De oorsprong van geld: From Cowrie Shells to Bitcoin

Voordat er georganiseerde monetaire systemen waren, was er ruilhandel en handel. Sommige bronnen melden bewijs van ruilhandel in culturen die zo ver teruggaan als 10.000 jaar geleden. Mensen die konden vissen kwamen in contact met mensen die gewassen verbouwden en oogstten om goederen uit te wisselen. Hoewel deze vorm van handel nuttig was voor veel samenlevingen, was het niet zonder uitdagingen. Een van die uitdagingen was het vinden van een consistente partij met wie kon worden onderhandeld en de materialen die een persoon in staat was mee te brengen, konden worden verhandeld. Een andere uitdaging was de hoeveelheid tijd die het kon kosten om een uitwisseling van goederen te voltooien – vooral als één kant van de uitwisseling afhankelijk was van gewassen die vele maanden nodig hadden om het punt van de oogst te bereiken. Ook was er de vraag hoe de goederen aan beide zijden gewaardeerd moesten worden zodat er een eerlijke ruil kon plaatsvinden.

Mensen die in de buurt van de zee leefden – de Stille en Indische Oceaan, voornamelijk – kozen voor een andere aanpak, door kaurischelpen van zeeslakken in te voeren als een geaccepteerde vorm van valuta. Men denkt dat de schelp van de kauri met zijn heldere patronen een van de langst bestaande betaalmiddelen is. De eerste aanwijzing voor het gebruik ervan dateert van 1200 v. Chr. Zelfs na de invoering van gouden munten als betaalmiddel, kozen sommige beschavingen ervoor om kaurischelpen te blijven gebruiken.

De sprong van kaurischelpen naar metalen geldstukken vond voor het eerst plaats in China. Archeologische vondsten hebben verschillende exemplaren van primitieve munten blootgelegd. Deze evolutie binnen de vroege Chinese cultuur is naar verluidt ingegeven door het feit dat mensen aanvankelijk gereedschappen en wapens ruilden. Dit leidde tot het inventieve idee om kleine replica’s van deze voorwerpen te maken voor een veiligere en gemakkelijkere manier van ruilen. Uiteindelijk werden de kleine replica’s, soms met scherpe randen, terzijde geschoven ten gunste van ronde schijven, vaak gemaakt van koper en brons. Soms werd er een gat in de munten geboord, zodat ze samen aan een ketting konden worden gelegd. Dit was het vroegst geïdentificeerde voorbeeld van wat als vroege muntslag wordt beschouwd. Het was echter in Lydië (het huidige Turkije) dat het goud-en-zilver toestaan electrum, samen met een proces van stempelen, de eerste partij van edelmetalen munten produceerde.

Hoewel het op aanwijzing van koning Alyattes van Lydia was dat dergelijke munten in de late 7e eeuw werden geproduceerd, was het Griekenland dat munt sloeg uit deze innovatie. Zoals Wayne G. Sayles stelt in het boek Ancient Coin Collecting, “… de opkomst van de Griekse cultuur en de ontwikkeling van de muntslag als een vorm van artistieke en politieke expressie gaan hand in hand. De studie van de numismatiek, van de 7e tot de 3e eeuw voor Christus, is eigenlijk een verkenning van de Griekse beschaving.”

Terwijl de Grieken, gevolgd door de Romeinen, hun aandacht richtten op het produceren van munten van zilver, brons en goud, was het 7e-eeuwse China de zaken aan het veranderen door papiergeld te ontwikkelen. In het begin werden deze biljetten ingewisseld voor munten. Een betrouwbare bron gaf de persoon die de munten overdroeg een biljet waarop het aantal munten stond dat was neergelegd, en op een later tijdstip kon de houder van het biljet zijn geld inwisselen. Hoewel papieren bankbiljetten meer dan 500 jaar in de Chinese cultuur werden gebruikt, leidde de overproductie van biljetten tot een daling van de waarde en een stijging van de inflatie. Dit leidde tot het begin van het einde van het gebruik van papiergeld in China, in 1455. Het zou nog drie eeuwen duren voordat papiergeld weer op de Chinese markt zou verschijnen. Zoals vaak het geval is, wordt alles wat oud is weer nieuw als je maar lang genoeg wacht. Dat was ook het geval met schelpengeld. Wampum – snoeren kralen gemaakt van mosselschelpen en zowel gebruikt als versiering en als betaalmiddel – werd gebruikt door inheemse Amerikaanse volkeren. Er zijn bewijzen van het gebruik van wampum in het midden van de 16e eeuw, en misschien al eerder.

Een ander uniek voorbeeld van geld was te vinden in de laat 17e-eeuwse Franse koloniën in Canada. Franse soldaten kregen speelkaarten met verschillende waarden en de handtekening van een gouverneur om te gebruiken als valuta in plaats van munten.

Geld blijft vandaag de dag evolueren, met regeringen over de hele wereld die dagelijks munten en valuta slaan en drukken. Daarnaast wordt in de 21e eeuw ook steeds meer gebruik gemaakt van elektronische transacties en digitale valuta. Tegelijkertijd lijkt de cirkel rond te zijn, want er zijn voorbeelden van een nieuwe generatie die gebruik maakt van de oude principes van ruilhandel en handel.