Koningin Elizabeth II is officieel de langst regerende vorstin ter wereld, maar welke vergelijkingen kunnen worden gemaakt tussen haar regeerperiode en die van koningin Elizabeth I?
Toen een jeugdige, knappe Elizabeth II in 1952 de troon besteeg, werd zij door de kranten bejubeld als een sprookjeskoningin, “de hoop van onze natie”. En wie kan de glamour en het spektakel van rijtuigen en kostuums bij haar kroning het jaar daarop ontkennen? Hier was een “Nieuw Elizabethaans Tijdperk” dat beloofde de schaduwen van de naoorlogse somberheid te verjagen.
onder haar vloeiende staatsiejurken lijkt Elizabeth zelf met beide benen op de grond te zijn blijven staan, en ze had een minder twinkelende kijk op haar Tudor-naamgenoot, wiens regeerperiode wordt gevierd als een Gouden Eeuw van de Britse geschiedenis.
“Eerlijk gezegd,” zei ze in haar tweede kerstuitzending aan de natie, “voel ik me helemaal niet als mijn grote Tudor-voormoeder, die gezegend was met man noch kinderen, die regeerde als een despoot en nooit in staat was haar geboortestreek te verlaten.”
Snel zes decennia vooruit, zal de geschiedenis oordelen dat haar bewind net zo helder heeft geschenen als Elizabeth I’s Gouden Eeuw?
THE GRANGER COLLECTION, NYC
Het bewind van koningin Elizabeth I
Tudor Elizabeths weg naar de troon was bezaaid met gevaar. Na de executie van haar moeder, Anne Boleyn, werd ze onwettig verklaard. Ze werd protestants opgevoed en moest tijdens het bewind van haar katholieke zus Mary in de Tower of London de gevangenis doorstaan. Toen Elizabeth in 1558 koningin werd, werd ze met enthousiasme verwelkomd door een natie die ziek was van “Bloody Mary’s” vervolgingen.
De uitdagingen die ze erfde waren adembenemend, niet in de laatste plaats hoe te regeren als 25-jarige vrouw in een mannenwereld. Wispelturig en eigenzinnig, Elizabeth had niettemin haar overlevingstechnieken aangescherpt. Aangedrongen om te trouwen en een erfgenaam te produceren, gaf ze er de voorkeur aan om te koketteren met grootheden in binnen- en buitenland: De koninklijke hand werd begeerd, maar nooit gewonnen. Ze presenteerde het onbaatzuchtige beeld van de Maagdelijke Koningin, getrouwd met de troon en haar natie. Elizabeth had ook een groot talent om zich te omringen met slimme, bekwame ministers.
In religieuze zaken zocht Elizabeth een “middenweg” tussen het ongebreidelde protestantisme van haar broer Edward VI en het rabiate katholicisme van Mary’s bewind. Compromissen kwamen extremisten aan geen van beide kanten van de ideologische scheidslijn goed uit, en haar bewind werd deels geteisterd door samenzweringen en vervolging. Ook de goede koningin Bess deinsde er niet voor terug het doodvonnis voor de katholieke Mary, Queen of Scots, te ondertekenen, nadat laatstgenoemde was verwikkeld in een verraderlijk complot.
Deze met de hand geschilderde illustratie toont de “onoverwinnelijke” vloot van schepen die de Spaanse Armada vormde. Het origineel hangt in het National Maritime Museum PHOTO©PHILIP MOULD LTD, LONDON/THE BRIDGEMAN ART LIBRARY
Terwijl bleef Engeland zijn invloed uitbreiden, via ontdekkingsreizen, handel en piraterij, aangemoedigd en soms gefinancierd door de koningin. Zeekapiteins en avonturiers als Francis Drake, die de wereld rondreisde, en Walter Raleigh, die expedities naar Noord-Amerika organiseerde, verspreidden een zilte zweem van dapperheid over de tijd.
Toen Engeland in 1588 tegenover de “onoverwinnelijke” Armada van het katholieke Spanje kwam te staan, sprak de krijgshaftige koningin Elizabeth haar troepen in Tilbury de beroemde woorden toe: “Ik weet dat ik het lichaam van een zwakke vrouw heb, maar ik heb het hart en de maag van een koning, en van een koning van Engeland ook; en ik vind het verachtelijk dat Parma of Spanje of welke prins van Europa dan ook de grens van mijn rijk durft binnen te vallen.
Haar vloot, en het weer, versloegen de Armada; Elizabeth “heerste over de golven.” Kijk maar eens naar George Gower’s iconische Armada Portret dat in Woburn Abbey in Bedfordshire hangt, met de koningin in volle glorie, haar hand op een wereldbol, symbolisch wijzend naar Virginia, terwijl de gedoemde Armada achter haar imposant gekapte hoofd zeilt.
Elizabeth was inderdaad de meesteres van de draaikonterij, en er waren genoeg aanbiddelijke onderdanen bereid om haar imago op te poetsen. Edmund Spenser portretteerde haar als Gloriana in zijn Faerie Queene en Shakespeare vermaakte haar. Ze begunstigde componisten als William Byrd en Thomas Tallis, en de kunsten bloeiden.
Lees meer:De Ierse Lord die koningin Elizabeths hart veroverde
Elizabeth paradeerde met haar schitterende imago door het land op haar beroemde jaarlijkse tochten, en het publiek smulde ervan. Vermogende gastheren in statige huizen waren minder blij, en vonden de kosten van de gastvrijheid vaak rampzalig.
Elizabeth’s Gouden Eeuw leeft ook voort in de grote wonderbaarlijke huizen die werden gebouwd door degenen die welvarend waren, zoals Hardwick Hall, “meer glas dan muur,” in Derbyshire. Toch ging het veel mensen slecht; groezelige woningen, de dreiging van de pest, slechte wegen en een economische depressie in de jaren 1590 maakten het leven tot een strijd. Elizabeth zelf liet grote schulden na aan haar opvolger, koning James I.
Toch schetst de geschiedenis een vriendelijk beeld. Ze vergeet de ijdele, oude heks van later, die een pruik droeg, haar gezicht witter maakte en urine gebruikte om te proberen de rimpels uit te wissen. De geschiedenis herinnert zich Elizabeths gouden toespraak voor het Lagerhuis in november 1601, nauwelijks 16 maanden voor haar dood op 69-jarige leeftijd. “Er is geen prins die meer van zijn onderdanen houdt, of wiens liefde onze liefde kan compenseren,” jubelde ze. Het is geen wonder dat zo’n briljante zelfpubliciste, die zo goed op de hoogte was van haar tijd, een nationale schat is geworden en dat haar 44-jarige regeerperiode een Gouden Eeuw was.
Sprong weer vooruit naar Elizabeth II, die net als haar naamgenote 25 jaar oud was toen ze koningin werd na de dood van haar vader in februari 1952. Ook deze Elizabeth werd op de troon verwelkomd, zij het om heel andere redenen en door een heel andere wereld.
Haar opvoeding was stabiel geweest, samen met haar jongere zus, Margaret, in een hecht gezin: “Wij Vier,” zoals Koning George VI zijn kroost liefkozend noemde. Zo’n idyllisch familiebeeld herstelde het vertrouwen van de natie in de monarchie, na de constitutionele crisis die was veroorzaakt door het aftreden van de ongekroonde Edward VIII ten gunste van een huwelijk met de gescheiden Wallis Simpson in 1936.
Elizabeth II, conformistisch, conservatief en met een diep plichtsbesef, was vastbesloten de aanwinst te consolideren. Haar kroning in 1953, voor het eerst op televisie uitgezonden, was een glorieuze aangelegenheid, de koningin stralend temidden van haar jonge gezin, waartoe Charles en Anne al behoorden.
Lees meer: Was William Shakespeare een bedrieger?
Zowel koningin Elizabeth I als koningin Victoria hadden de lat hoog gelegd als iconen van vrouwelijk leiderschap, en Elizabeth II had niet te kampen met al die zorgen over “vrouwelijke zwakte” waar vroegere tijden, toen macht gelijk stond aan recht, last van hadden. De twintigste-eeuwse monarchie betekende dat zij grondwettelijk soeverein was van een democratisch Verenigd Koninkrijk, en zij nam een ontzaglijke reeks verantwoordelijkheden op zich: Staatshoofd en wetgever, hoofd van de Kerk van Engeland en de strijdkrachten, staatshoofd van de overzeese gebieden en hoofd van het Gemenebest, om nog maar te zwijgen van hoofdambassadeur voor het Verenigd Koninkrijk en boegbeeld van een toeristisch topmerk.
Elizabeth I’s Gouden Eeuw in de kunsten wordt het best gesymboliseerd door de iconische William Shakespeare CORBIS WIRE/WONG MAYE-E
]
Soevereiniteit mag dan in de loop der eeuwen ontdaan zijn van uitvoerende bevoegdheden ten gunste van een meer symbolische rol, maar Hare Majesteit ploegt de meeste dagen door rode dozen met documenten over staatszaken. Ze mag de regering aanmoedigen, waarschuwen en geraadpleegd worden, maar ze moet politiek neutraal blijven, en alle Britse premiers – in de loop der jaren zijn er verschillende voor een wekelijkse audiëntie gekomen – spreken over de wijze ervaring die zij inbrengt in nationale en mondiale problemen.
Als anderen voorbijkomen, vertegenwoordigt de koningin stabiliteit en continuïteit, een brandpunt voor de nationale identiteit – nu is er een van gedaante verwisselend beest – eenheid en trots. Zij staat aan het hoofd van de pracht en praal van tradities zoals Trooping the Colour, en verleent een vorstelijke uitstraling aan alle grote gelegenheden zoals de State Opening of Parliament. Wat ze precies vindt van de overdracht van politieke bevoegdheden aan het Schotse parlement en de Welshe assemblee, houdt ze verborgen achter die waardige glimlach.
Lees meer: 8 koninklijke bijnamen die je vast niet kent
De koningin heeft bewezen bijzonder gepassioneerd te zijn over haar rol als staatshoofd van 15 Gemenebestrijken (naast het Verenigd Koninkrijk), en hoofd van het Gemenebest zelf, dat 53 onafhankelijke landen omhelst. Terwijl velen mopperen over het feit dat zij de overblijfselen van het Britse Rijk kwijt is, blijft Hare Majesteit de koninklijke lijm aanbrengen en gaan haar bezoeken vaker goed dan niet. Zij heeft de wereld rondgereisd op een schaal die door geen enkele vorstin voor haar werd geëvenaard, en zij heeft maanden achtereen gereisd om Groot-Brittannië te vertegenwoordigen. In haar gouden jubileumjaar 2002 heeft ze de wereld rondgereisd, de zesde keer dat ze dat in één tournee heeft gedaan.
Aan huis neemt ze openbare bezoeken ook serieus, en heeft ze zo’n 430 openbare afspraken per jaar. Als ze haar interesse in het openen van weer een nieuwe locatie verliest, laat ze dat nooit merken. Ze is de persoon geweest om momenten van nationale triomf te bekronen: van het presenteren van het Engelse voetbalteam met de wereldbeker in 1966 tot het houden van een receptie voor de winnaars van de wereldbeker rugby in Buckingham Palace in 2003. Als er een ramp gebeurt, is ze er om het verdriet van het publiek te kanaliseren: van een bezoek aan Aberfan in Zuid-Wales na de ramp met de afvalberg, waarbij 144 mensen omkwamen in 1966, tot het bijwonen van een herdenkingsdienst in de St. Paul’s Cathedral voor de slachtoffers van de bomaanslagen in Londen op 7 juli in 2005. Zowel haar zoon Andrew als kleinzoon Harry zijn in actieve dienst geweest, in de Falklandoorlog en Afghanistan, en ze heeft de hoop van haar onderdanen op een veilige terugkeer gedeeld.
Lees meer: Bekijk de beelden van koningin Victoria in Ierland
Als hoofd van de Church of England – een rol die haar Tudor-voorouders te midden van veel religieuze strijd in elkaar hebben geflanst – is ze toegewijd in haar roeping. Met een knipoog naar de moderniteit “erkent en steunt” zij andere geloofsovertuigingen in een veranderend, multicultureel Groot-Brittannië. Ze heeft al lang geleden een mars genomen op David Camerons Big Society idee: ze is beschermvrouwe van meer dan 620 liefdadigheidsinstellingen en organisaties.
Het lijdt geen twijfel dat de koningin in sociaal, politiek en technologisch opzicht revolutionaire tijden heeft voorgezeten. Nu zit zelfs de monarchie op Facebook. Hoe de multiculturele samenleving van het Verenigd Koninkrijk eruit zal zien, hoe de overgang van een industrie- naar een diensteneconomie zal verlopen, of hoe de geschiedenis de moderne architectuur en kunst – stadsvernieuwing, John Betjeman, Francis Bacon enzovoort – in een context zal plaatsen, kan nog niet worden beoordeeld. Zeker is dat de algemene levensstandaard er onder Elizabeth II meer op vooruit is gegaan dan onder Elizabeth I.
En zo komen we bij de koninklijke familie en de grootste crises van de regeerperiode van de koningin, de zin en de kosten van dit alles. Vanaf het begin werd het beeld geschetst van een gelukkige familiemonarchie, hoewel het aanhankelijke “Wij Vier” is verworden tot het zakelijkere “The Firm”, en niet zonder reden. Er wordt geschat dat de koninklijke familie een “merkwaarde” heeft van 5 miljard pond. Toch worden in deze tijd van schrille kritiek en gebrek aan eerbied de kosten voor de belastingbetaler voortdurend in twijfel getrokken. Zo ontstond er ophef toen werd gesuggereerd dat het publiek de reparaties aan Windsor Castle na de brand van 1992 zou financieren. In plaats daarvan werd Buckingham Palace opengesteld voor bezoekers in de zomer om geld in te zamelen, een maatregel die zo populair was dat hij is voortgezet.
Lees meer: Alles wat u moet weten over Camilla Parker
Er zijn concessies gedaan – de koningin betaalt nu belasting op haar persoonlijke inkomsten, het koninklijke jacht Britannia werd buiten gebruik gesteld – en uit recente rekeningen (het is tegenwoordig allemaal “transparant”) blijkt dat de koningin de totale rekening voor de monarchie in 2009/2010 met 3,3 miljoen pond heeft verlaagd, van 41,5 miljoen pond naar 38,2 miljoen pond. De royals kosten nu elke persoon in het VK, “aandeelhouders in The Firm”, ongeveer 62 p – minder dan een brood. Verdere bezuinigingen zijn beloofd, maar hoeveel sterrenstof kan worden weggegooid voordat de Kroon zijn glans verliest?
“Imagobeheer” is een groot probleem geweest. De 19e-eeuwse schrijver Walter Bagehot waarschuwde dat de monarchie “nooit het daglicht binnen moest laten”, en de koningin is het daar, naar men vermoedt, mee eens, terwijl modernisten (waaronder prins Philip) hebben gepleit voor een grotere toegankelijkheid. De koningin was terughoudend om TV toe te laten in Westminster Abbey voor haar kroning, opdat de gelegenheid niet zou worden gebagatelliseerd; daarin had ze ongelijk. Andere PR-oefeningen waren een ramp, met name de documentaire Royal Family die in 1969 werd vertoond en waarin de royals te zien waren in kronkelige scènes rond de ontbijttafel: gewone mensen zonder mystiek – een heruitvinding die mislukte.
De geest was echter uit de fles, en de lange lenzen van de paparazzi hebben de royals sindsdien als eerlijk spel beschouwd, waarbij de meest wrede manier was om de desintegrerende huwelijken van de kinderen van de koningin bloot te leggen. Anne, Andrew en Charles zijn allemaal in echtscheidingen verwikkeld geraakt; de koningin eiste zelfs dat Charles en Diana zouden scheiden nadat ze gescheiden waren, om een eind te maken aan hun schadelijke gekibbel en onthullingen over affaires. Hoe de tijden veranderen.
Verwacht de natie een toonbeeld van moraliteit of een koninklijke soap? De enige keer dat de emoties van de koningin in het openbaar afnamen, was in het 40ste jaar van haar koningschap, toen drie huwelijken en Windsor Castle in rook opgingen. Ze noemde het haar annus horribilis en pleitte ervoor de publieke kritiek te verzachten met vriendelijkheid.
Het werd nog erger. Toen prinses Diana omkwam bij het auto-ongeluk in Parijs in 1997 – de charismatische, lichtgeraakte, wispelturige Di, zo bij de tijd – waren de koningin en het paleis traag met het publiekelijk tonen van hun verdriet, en het publiek vond dat helemaal niet leuk. De koningin gaf later aan de natie toe dat er “lessen te trekken waren uit Diana’s leven en uit de buitengewone en ontroerende reactie op haar dood.”
Elizabeth II is eigenlijk een verlegen en intens privé-persoon, een plattelandsvrouw die van paarden en honden houdt. Er wordt gezegd dat ze goed kan imiteren. Ze houdt van Schotse dansen. Maar ze blijft liever raadselachtig in het openbaar, om het mysterie van de soevereiniteit te bewaren. Het feit dat ze niet is veranderd, is zowel een grote kracht als een zwakte.
Het is gemakkelijk om terug te kijken op Elizabeth I’s Gouden Eeuw en de glanzende hoogtepunten te vieren; minder gemakkelijk om te voorspellen wat er op de lange termijn echt toe doet als een regeerperiode nog loopt. Elizabeth I leek haar tijd te personifiëren: flamboyant, vooruitstrevend, meedogenloos, sterk. Elizabeth II heeft altijd ouderwets geleken, maar heeft een geruststellende rotsachtige houding behouden in een cynische, op hol geslagen wereld.
* Oorspronkelijk gepubliceerd in juli 2016.