Op het hoogtepunt van het supersonische tijdperk raasden passagiersvliegtuigen door de lucht met meer dan tweemaal de geluidssnelheid. Vandaag moeten we genoegen nemen met kruissnelheden van iets meer dan 1.000 km/u, maar één bedrijf is van plan om ons binnen vijf jaar weer door de geluidsbarrière te loodsen. En als het aan de R&D-afdeling van Boeing ligt, zullen vliegtuigen in 2050 Londen naar New York in slechts twee uur afleggen.
Er is veel gebeurd sinds de eerste schatting van de luchtsnelheid op 17 december 1903. De allereerste vlucht, die ongeveer 12 seconden en 37 meter duurde, werd door de gebroeders Wright geacht een snelheid van 50 km/u te hebben bereikt.
Snel een halve eeuw vooruit, en op het hoogtepunt van de Koude Oorlog en de ruimtewedloop ontstond er ook een rivaliteit tussen Oost en West om het snelste passagiersvliegtuig op aarde.
Blijf op de hoogte: Meld u aan voor ons dagelijkse luchtvaartnieuws.
TU-144 vs. Concorde
TU-144 vs. Concorde Hoewel er enige discussie lijkt te bestaan over de vraag welk van de vorige supersonische commerciële vliegtuigen die het luchtruim sierden nu eigenlijk het snelst was, geven de algemeen aanvaarde cijfers de Sovjet-gebouwde Tupolev TU-144 de Concorde de loef af. De Russische versie versloeg ook het Brits-Franse model in de supersonische punch.
De TU-144 vloog voor het eerst op oudejaarsavond 1968, een paar maanden voor zijn westerse tegenhanger. Het had een maximumsnelheid van Mach 2,29 (2.430 km/u) maar haalde normaal gesproken een gemiddelde van Mach 1,6. “Normaal” is een relatief begrip, want de gloriedagen van de TU-144 waren van korte duur.
Het toestel werd in 1978 uit de passagiersdienst genomen, slechts een jaar nadat het zijn eerste passagiersvlucht voor Aeroflot had uitgevoerd. Tegen die tijd had het slechts 55 passagiersvluchten gemaakt, maar het was ook betrokken geweest bij twee fatale ongelukken.
Een vond plaats op de Paris Air Show in 1973, waarvan de oorzaak nog steeds onbekend is. Het andere gebeurde tijdens een testvlucht in Rusland in 1978, als gevolg van een gescheurde brandstofleiding. Dit laatste was de belangrijkste reden waarom het vliegtuig onveilig werd geacht voor passagiersvervoer.
Het bleef daarna wel actief als trainingsvliegtuig voor piloten van de spaceshuttle Buran, en als onderzoeksvliegtuig voor de NASA naar radiologische omstandigheden in de atmosfeer op grote hoogte. De TU-144 maakte zijn laatste vlucht in juni 1999.
Zijn supersonische rivaal, de legendarische Brits-Franse Concorde, had een veel langere levensduur als commercieel passagiersvliegtuig. Het kwam in dienst in januari 1976 en had een topsnelheid van Mach 2.04 (2.180 km/u) op kruishoogte. In 2003 werd het vliegtuig stilgelegd, nadat er drie jaar eerder een dodelijk ongeluk was gebeurd toen vlucht 4590 van Air France neerstortte vlak na het opstijgen van Parijs-Charles de Gaulle.
Snelste vogels in de lucht vandaag
De twee supersonische vliegtuigen die ooit beschikbaar waren voor passagiers zijn niet meer in dienst, het snelste na een blink-and-you’ll-miss-it soort carrière. En het toestel dat nog in de pijplijn zit, laat nog een paar jaar op zich wachten (meer daarover verderop). Wat zijn nu de subsonische helden van vandaag?
Het snelste passagiersvliegtuig dat momenteel in gebruik is, is de Boeing 747-8i, ook bekend als de 747-8 Intercontinental. Dit model van de Queen of the Skies heeft een topsnelheid van Mach 0,86. Helaas is het niet zo gemakkelijk om er een ritje mee te maken, want ze is slechts in dienst bij drie luchtvaartmaatschappijen – Lufthansa, Korean Air en Air China.
Zijn broer, de 747-400, klokt af op Mach 0,855, waarmee het het op een na snelste passagiersvliegtuig is dat nog steeds vliegt.
De superjumbo, de A380 van Airbus, komt op de derde plaats, met een kruissnelheid van Mach 0,85. Een plaats en snelheid die het deelt met Boeing’s 787 Dreamliner. De 777 komt net te kort, met Mach 0,84.
Maar daar komt verandering in met de onthulling van een nieuwe demonstratorjet in oktober. Zouden we in een jaar dat voor de commerciële luchtvaart eigenlijk alleen maar zwart was, ook getuige kunnen zijn van een grote sprong voorwaarts in termen van technologische vooruitgang, connectiviteit en een meer democratische toegang tot supersonische reizen? Dat is wat Boom Technology, een Amerikaans startend bedrijf, graag zou zien.
Hun langverwachte Boom Supersonic-vliegtuig wordt omschreven als de volgende generatie van supersonisch reizen. Terwijl de XB-1 demonstrator in oktober 2020 op de markt komt, is de eerste vlucht gepland voor 2021.
De XB-1 demonstrator zou een een-derde versie van het echte vliegtuig zijn. Dit zal worden geïntroduceerd in 2025, Overture worden genoemd, plaats bieden aan 55 passagiers en een topsnelheid hebben van Mach 2.2 (of 2335 km / h). Natuurlijk, het zal nog steeds niet de Tu-144 verslaan voor het record.
Dit betekent dat het in staat zal zijn om van Tokyo naar Seattle te vliegen in 4 uur en 30 minuten. Of van Parijs naar Montreal in 3 uur en 45. Het is ook ontworpen als een trijet, wat betekent dat het drie motoren heeft (ramjets genaamd) die zijn halsbrekende snelheid door het luchtruim voortstuwen.
Het bedrijf zegt dat zijn vliegtuig supersonische vliegreizen de nieuwe norm zal maken voor iedereen die business class vliegt, met een stoel-mijl kostprijs die vergelijkbaar is met hetzelfde product op subsonische jets.
Hoewel, terwijl het vliegtuig het bereik zal hebben voor non-stop transatlantische overtochten, zal het niet in staat zijn om langere transpacifische routes te maken zonder te stoppen om bij te tanken. De fabrikanten beweren dat de passagiers het doorbreken van de “geluidsbarrière” niet eens zullen merken, omdat het boven land subsonische kruissnelheden zal aanhouden.
Boeing bereidt zich voor op Mach 5-snelheden
Boeing heeft plannen om een passagiersvliegtuig te maken dat sneller is dan alles wat de burgerluchtvaart ooit heeft gezien. Het zou een snelheid hebben van vijf keer die van het geluid, of bijna 6.000 km/u. Dit betekent dat een vlucht tussen Londen en New York ongeveer twee uur zou duren. Maar het zal niet snel uit de fabriek rollen. Boeing hoopt het toestel ergens eind jaren 2040 in gebruik te kunnen nemen.
Tot die tijd komen commerciële straaljagers qua snelheid natuurlijk bij lange na niet in de buurt van hun militaire tegenhangers. De Lockheed SR-71 Blackbird was een verkenningsvliegtuig met een topsnelheid van 3.530 km/uur. Zijn raket ontwijkingsmanoeuvre was in principe om het te overvliegen. Dit betekent ook dat het het traject Bangkok – Helsinki in ongeveer twee uur zou hebben afgelegd.