Je kunt huis-tuinders niet kwalijk nemen dat ze schrikken als ze de Duivelsvingers zien, die uit de mulch tevoorschijn komen als een rode rechterhand vol verrotte zwarte smurrie. Onlangs bereikte een foto van de angstaanjagende schimmel, die technisch Clathrus archeri heet, de top van Reddit’s r/WTF pagina, waar gebruikers zich vergaapten aan zijn buitenaardse verschijning.
Maar niet iedereen reageert zo minachtend op de schimmel. Voor mycoloog Andrew N. Miller, Ph.D. van de Illinois Natural History Survey, is de schimmel een paradigma van slimme evolutie.
“Sommige mensen houden van bloemen. Sommigen houden van schimmels,” vertelt hij aan Inverse. C. archeri, ook bekend als de “octopus stinkhorn”, is geen roos, maar zijn felrode armen, die met een alarmerende knal door zijn witte “ei” barsten, hebben een zekere groteske schoonheid. Zelfs het zwarte slijm op zijn tentakels, waar al zijn sporen zich bevinden, heeft dezelfde glinsterende gladheid als een olievlek. De scherpe geur van rottend vlees, die je in je ogen doet stinken, is moeilijker te verkopen, maar Miller zegt dat zelfs de stank in je neusgaten een belangrijk evolutionair doel dient.
De schimmel, die zich langs de Amerikaanse kusten heeft verspreid sinds hij hier rond de jaren ’80 is aangekomen, is een saprofyt – een organisme dat leeft van dood of rottend materiaal – en maakt deel uit van een familie stinkende schimmels die bekend staan als de stinkzwammen. Deze worden zo genoemd omdat ze naar de dood stinken, wat voor sommige vliegen de geur van het avondeten is.
“Wat het doet is insecten aantrekken, vooral vliegen,” zegt hij. “Vliegen komen naar de top van de stinkhoorn en eten dat slijm. Ze eten in feite niet alleen sporen – ze krijgen sporen over hun hele vleugels en voeten, dan vliegt de vlieg weg en verspreidt de sporen voor de schimmel.”
“De schimmel,” zegt hij, “is behoorlijk slim.”
C. archeri, komt dus uit een familie van genieën. De andere stinkhorens, aldus Miller, gebruiken over het algemeen allemaal dezelfde strategie om hun sporen te verspreiden.
“Het is echt een coole relatie, als je erover nadenkt,” legt hij uit. “Deze dingen ontkiemen uit een kleine ei-achtige structuur, dan komen ze binnen een dag of twee uit de grond. Maar ze hebben al hun sporen aan de top van deze tentakels.”
Want. C. archeri is een beetje een indringer – hij komt meestal voor in Zuid-Afrika, Madagaskar, Nieuw-Zeeland en delen van Europa en Latijns-Amerika – maar hier heeft hij verwanten van de stinkhoorn. Miller, die in Illinois woont, komt de neef van C. archeri regelmatig tegen.
“Hij wordt de ‘hondenlul-stinkhoorn’ genoemd,” zegt hij. “Ik zal het aan je verbeelding overlaten om uit te vinden hoe hij eruit ziet. In principe lijkt het op een hondenpenis, en helemaal bovenaan zit er een bruine gel overheen.” Plotseling is het logisch dat de Latijnse naam voor de stinkhoornfamilie Phallaceae is.
Miller maakt overtuigende argumenten waarom C. archeri en zijn fallische neefjes moeten worden vereerd, niet verguisd, maar niet iedereen kan worden overtuigd. Sommige verwijderingsgidsen stellen voor ze te schoppen; anderen slaan ze kapot met een schop. Toegegeven, het zijn beangstigende dingen om te zien en te ruiken tussen de rozen, maar als je ooit hun lange scharlakenrode vingers naar je ziet lonken vanuit de rot en de mulch, bekijk ze dan eens van dichtbij, en misschien zie je dan wat Miller ziet.
“Het is beter dan een bloem,” lacht hij.