Na de gebeurtenissen in The Shining blijft Danny Torrance, nadat hij een schikking heeft ontvangen van de eigenaars van het Overlook Hotel, psychisch getraumatiseerd achter terwijl zijn moeder Wendy langzaam herstelt van haar verwondingen. De twee wonen nu in Florida. Boze geesten uit het Overlook, waaronder de vrouw uit kamer 217, willen Danny nog steeds vinden en uiteindelijk zijn fenomenale “lichtende” kracht verbruiken. Dick Hallorann, de chef-kok van het Overlook, leert Danny om in zijn geest lockboxes te maken om de geesten te bedwingen, waaronder die van de voormalige Overlook-eigenaar Horace Derwent.
Als volwassene neemt Danny (die nu Dan heet) zijn vaders nalatenschap van woede en alcoholisme over. Dan zwerft jarenlang door de Verenigde Staten, maar uiteindelijk komt hij in New Hampshire terecht en besluit het drinken op te geven. Hij vestigt zich in het stadje Frazier, werkt eerst voor de gemeentelijke dienst van Frazier en daarna in het plaatselijke ziekenhuis, en volgt Anonieme Alcoholisten-bijeenkomsten. Zijn paranormale gaven, lange tijd onderdrukt door zijn drankgebruik, komen weer naar boven en stellen hem in staat om stervende patiënten troost te bieden. Geholpen door een kat, “Azzie”, die kan aanvoelen wanneer iemand gaat sterven, krijgt Dan de bijnaam “Dokter Slaap”.
In de tussentijd begint Abra Stone, een meisje dat in 2001 is geboren, haar eigen paranormale gaven te vertonen wanneer ze de aanslagen van 11 september lijkt te voorspellen. Ze krijgt langzaam en onbedoeld een telepathische band met Dan. Naarmate ze groeit, wordt het contact bewuster en vrijwilliger, en haar glans wordt sterker dan zelfs die van hem. Op een nacht is Abra psychisch getuige van de rituele marteling en moord op een jongen door de True Knot, een groep quasi-onsterfelijke psychische vampiers, van wie velen hun eigen “lichtende” gaven bezitten. De leden van de True Knot zwerven door de Verenigde Staten en voeden zich periodiek met “stoom”, een psychische essentie die wordt geproduceerd wanneer de mensen die de glans bezitten sterven van de pijn. De leider van de True Knot, Rose the Hat, wordt zich bewust van Abra’s bestaan en formuleert een plan om Abra te ontvoeren en in leven te houden, zodat ze een onbeperkte voorraad stoom produceert.
De True Knot beginnen af te sterven aan mazelen die ze hebben opgelopen bij hun laatste slachtoffer, een jongetje genaamd Bradley Trevor; ze geloven dat Abra’s stoom hen kan genezen. Abra vraagt om Dan’s hulp, en hij onthult zijn connectie met Abra aan haar vader David en hun huisarts, John Dalton. Boos en sceptisch in het begin, begint David Dan te geloven en stemt in met zijn plan om Abra te redden. Met de hulp van Billy Freeman, een van Dan’s vrienden, verijdelen en doden ze een overvaller die gestuurd is door Rose, onder leiding van Rose’s minnaar Crow Daddy. Dan realiseert zich echter dat Rose meedogenloos op Abra zal jagen om wraak te nemen. Hij bezoekt Abra’s overgrootmoeder Concetta, die aan kanker sterft, en verneemt telepathisch van haar dat hij en Abra’s moeder Lucy halfbroers en zussen zijn met dezelfde vader: Jack Torrance. Terwijl Concetta sterft, neemt Dan haar zieke stoom in zich op. Ondertussen leidt onenigheid in de gelederen van The True Knot, samen met Rose’s obsessie voor Abra, tot het uiteenvallen van de groep, waardoor Rose nog minder volgelingen overhoudt.
Na nog een ontvoeringspoging die Abra verijdelt met Dan’s telepathische hulp, lokt ze Rose uit om haar te confronteren op de locatie waar ooit het Overlook Hotel stond in de Rocky Mountains in Colorado, nu de thuisbasis van een camping die eigendom is van de True Knot. Dan en Billy reizen naar de plek terwijl Abra hen helpt door haar astrale projectie te gebruiken. Op de loer liggend, laat Dan de stoom van Concetta los op de overgebleven groep True Knot leden, waardoor ze allemaal gedood worden. Hij bevrijdt ook de geest van Horace Derwent om het laatste lid, Silent Sarey, te doden, die wacht om hem en Abra in een hinderlaag te lokken, en de twee vechten tegen Rose in een lange psychische strijd. Met hulp van Billy en de geest van Dan’s vader, Jack Torrance, duwen ze Rose van een observatieplatform, zodat ze op de grond valt, haar nek breekt en sterft. Voordat hij het kampeerterrein verlaat, ziet Dan zijn vader uitzwaaien, die eindelijk rust heeft gevonden.
In de epiloog viert Dan 15 jaar nuchterheid en woont hij Abra’s 15e verjaardagsfeestje bij. Hij vertelt haar over de patronen van alcoholisme en gewelddadig gedrag die in zijn familie voorkomen en waarschuwt haar deze niet te herhalen door te gaan drinken of zich over te geven aan woede. Abra zegt toe dat ze zich zal gedragen, maar voordat ze het gesprek kunnen afmaken, wordt Dan teruggeroepen naar zijn hospice, waar hij een stervende collega troost die hem in het verleden tegen zich in het harnas gejaagd heeft.