Geboren in Floydada, Texas, op 27 mei 1939, groeide Don Williams op in Portland, Texas, waar hij gitaar leerde spelen van zijn moeder. Aanvankelijk trad hij op in Corpus Christi in een duo genaamd Strangers Two met zanger Lofton Kline. Williams en zijn partner ontmoetten zangeres Susan Taylor en vormden het folk-pop trio dat later de Pozo-Seco Singers zou gaan heten. Gevestigd in Nashville, verdiende het trio twee Top 40 nummers, “I Can Make It With You” en “Look What You’ve Done,” aan het eind van 1966.
Nadat de groep uit elkaar ging, belandde Williams terug in Texas om meubels te verkopen in de winkel van zijn vader voordat hij terugkeerde naar Music City om aan een solocarrière te beginnen. “Cowboy” Jack Clement tekende Williams als songwriter bij zijn Jack Music uitgeverij, waar hij demo’s opnam voor songwriter-producer Allen Reynolds, die later projecten ging leiden voor Crystal Gayle en Garth Brooks, onder vele anderen.
Populair op Rolling Stone
Toen andere artiesten weigerachtig bleken om Williams’ songs op te nemen, tekende Clement hem als artiest bij zijn JMI Records, waar hij in 1972 zijn eerste country single, “Don’t You Believe”, uitbracht. In 1974 bracht het label “We Should Be Together” uit, wat de eerste Top 5 hit van de zanger werd. Later dat jaar scoorde hij de eerste van 17 nummer 1 singles met het romantische “I Wouldn’t Want to Live If You Didn’t Love Me.” De visionaire Clement maakte ook een aantal van de allereerste muziekvideo’s voor Williams’ vroege hits.
In 1980 werd Williams, die snel een overzeese aanhang had gekregen, door de lezers van het Londense tijdschrift Country Music People uitgeroepen tot artiest van het decennium. Datzelfde jaar bereikte hij de pop Top 40 met het tedere “I Believe in You,” Tussen 1974 en 1991, van de bijna 50 singles die hij uitbracht, eerst op Dot, toen ABC/Dot – wat later MCA zou worden – daarna Capitol en uiteindelijk RCA, bereikten alle singles op drie na de Top Tien. In 1976 werd Williams lid van de Opry, en in 1978 werd hij gekroond tot CMA Male Vocalist of the Year, waarbij zijn versie van Danny Flowers’ “Tulsa Time” CMA Single of the Year werd. In 1981 zong hij samen met Emmylou Harris “If I Needed You”, een Top 5 duet dat de massa zou introduceren aan het werk van songwriter Townes Van Zandt. In de late jaren tachtig stopte Williams met touren na rugproblemen, maar hij herpakte zich snel, met verschillende hits voor RCA tot “Lord Have Mercy on a Country Boy” in 1991 een einde maakte aan zijn reeks. Williams was consequent een internationale ambassadeur van country muziek en kreeg een enorme aanhang in Europa, vooral in Engeland en Ierland, maar ook in Australië
en Afrika.
Naast zijn platencarriere speelde Williams in 1975 in de Burt Reynolds films W.W. and the Dixie Dancekings en 1980’s Smokey and the Bandit II. Later vernoemde hij Reynolds in de Bob McDill-hit “If Hollywood Don’t Need You (Honey, I Still Do),” uit 1982, een van de vele singles die Williams samen met Garth Fundis produceerde.
In 2004 bracht hij zijn My Heart to You LP uit voor Sugar Hill Records; hoewel hij in 2006 een afscheidstournee organiseerde, kwam hij in oktober 2010 uit zijn pensioen, in dezelfde maand dat hij werd opgenomen in de Country Music Hall of Fame. Tegen die tijd had hij meer dan 35 albums uitgebracht. Zijn meest recente studioalbum, Reflections, kwam uit in 2014. Twee jaar later stopte hij voorgoed met toeren.
Williams’ liedjes zijn opgenomen door countrysupersterren Alan Jackson en Lee Ann Womack, maar ook door rocklegendes Pete Townshend en Eric Clapton. Slechts één dag voordat hij 78 werd, afgelopen mei, verscheen het tribute album Gentle Giants: The Songs of Don Williams uitgebracht. Een bewijs van zijn wijdverspreide en langdurige invloed, de LP bevatte uitvoeringen van geliefde Williams hits door Alison Krauss, Chris Stapleton, Pistol Annies, Brandy Clark, Keb’ Mo’, Trisha Yearwood, Garth Brooks, Lady Antebellum, songwriter Roger Cook, Dierks Bentley, John Prine, en Jason Isbell en Amanda Shires. Een speciaal eerbetoon aan het lange tijd Grand Ole Opry lid werd ook uitgevoerd op het Opry podium enkele dagen nadat dat album was uitgebracht. Diezelfde maand werd het concert CD/DVD pakket, Don Williams in Ireland: The Gentle Giant in Concert, uitgebracht, met een onstage optreden vanaf het Emerald Isle.