De zomer komt eraan en basketbal verdwijnt naar de achtergrond als het geluid van knallende knuppels de nachten beheerst. Maar dankzij de pro-am-leagues in het hele land, waaronder de wereldberoemde Drew League, houdt het basketbal nooit op.
Iedere zomer is er Drew League-basketbal, dat YouTube vult met hoogtepunten van de meest explosieve en vermakelijke NBA-spelers naast amateur- en streetballfavorieten uit Los Angeles en daarbuiten.
Terwijl de zomer wordt bevolkt door andere vermakelijke amateurcompetities met af en toe een professionele speler erbij, is The Drew de top aan de westkust.
Drew League basketbal is de 2Pac voor EBC Rucker’s Notorious B.I.G.
Deze competitie met 28 teams in de zomer is echter niet alleen ontstaan omdat de profs zich verveelden tijdens het tussenseizoen. Er ligt een lange, spannende geschiedenis op de vloer van de King-Drew Magnet High School gymzaal.
Het begin
40 jaar geleden richtte Alvin Willis de zes teams tellende Drew League op, waarvan de eerste wedstrijden werden gehouden op de Charles Drew Junior High School op de hoek van Compton Avenue en Firestone Boulevard in Los Angeles.
Het korte overzicht van de oprichting van de competitie laat de bescheiden wortels zien en de enorme hoogten die werden bereikt.
Het doel van de Drew League was om jonge mensen te helpen betekenisvolle relaties te vormen op het veld die zouden overslaan naar de buurt, evenals het opbouwen van een instituut dat topspelers van de lokale middelbare school, universiteit en profs terug zou brengen naar de gemeenschap. ls oude vriend en mentor van Dino Smiley besloot Willis in 1985 dat het tijd was om Smiley de kans te geven de competitie te leiden. In 1985 was de competitie gegroeid van de oorspronkelijke zes teams naar 10 teams.
40 jaar geleden had niemand kunnen voorspellen dat de sportzaal van de Charles Drew Junior High School op de hoek van Compton en Firestone gastheer zou zijn van de zwaarste competitie van Zuid-Californië, waar streetball-legendes, universiteitsatleten en diverse NBA-sterren aan mee zouden doen.
Tegen die tijd was The Drew gegroeid van zes naar tien teams en kreeg het bekendheid doordat het hier en daar een lokale legende ontving.
Het bleef groeien gedurende de volgende twee decennia toen er een paar NBA-spelers binnen druppelden, maar het explodeerde pas echt in de zomer van 2011, toen de NBA-spelers voor een lock-out stonden.
Kevin Durant was die zomer overal te zien: hij maakte 66 punten in een wedstrijd in Rucker Park en nam het op tegen Carmelo Anthony en LeBron James in een Goodman League-wedstrijd in Washington, D.C.
Het waren echter zijn paar wedstrijden in The Drew die de zomergekte in gang zetten.
The Drew stond zeker al voor 2011 op de kaart, maar die zomer bracht het onder de aandacht van zelfs sommige van de meest casual basketbalfans.
Er is in 40 jaar niet al te veel veranderd. Zeker, er zijn 22 teams bijgekomen en ze zijn verhuisd van een junior high school naar een high school, maar het gaat nog steeds om plezier hebben en een show neerzetten voor de geïnteresseerden.
Grootheden en stop-ins
In de beginjaren waren de opmerkelijke talenten lokale legendes, in plaats van de huidige NBA-spelers die kwamen opdagen om over het veld te huppelen en de sportzaal in vuur en vlam te zetten.
Jeys als Dane Suttle, die in Los Angeles woonde en op de Pepperdine University speelde, kwamen langs in de sportzaal. Een paar van hen kregen een kans in de NBA.
De oorspronkelijke legende van The Drew was echter Suttle’s voormalige teamgenoot, Casper Ware.
Ware won drie Drew League titels als speler en nog eens twee als coach, samen met een MVP Award, die zijn zoon drie decennia later ook zou winnen.
Hij studeerde in 1979 af aan de middelbare school, maar Ware bleef tot in de jaren ’80 en daarna in de league rondhangen en liet onderweg zijn snelheid en bereik zien.
Robin “Syk Wit It” Kennedy kwam er begin jaren ’90 doorheen, maar ging in 2001 op het hoogtepunt van de AND1 Mixtape Tour spelen.
John Williams, James “Gumby” Gray, Mo Spillers en Kenny “Bad Santa” Brunner bereikten allemaal een bijna legendarische status als straatvoetballers, en ze hebben allemaal minstens een seizoen in de Drew League gespeeld.
Wat de NBA betreft, zijn JaVale McGee en Nick Young perfecte voorbeelden van huidige spelers die geen genoeg kunnen krijgen van The Drew.
Ze brachten de zomer van 2009 door in Los Angeles en staan nog steeds samen sterk op The Drew’s Most Hated Players.
Kobe Bryant, Byron Scott, Paul George, J.R. Smith, Baron Davis, Metta World Peace, Paul Pierce, James Harden en John Wall hebben allemaal op een bepaald moment in de Drew League gespeeld, en NBA-spelers blijven de gelederen in hun vrije tijd overspoelen.
The Gear
Sinds Nike de Drew League begon te sponsoren, zijn ze van het spelen in gewone “thuis”- en “uit”-truien naar handige nieuwe kleding gegaan.
De uniformen van dit jaar zijn niet bepaald uitbundig van stijl, maar ze zijn gereserveerd en zien er professioneel uit. Bovendien zijn ze voorzien van een patch ter ere van het 40-jarig bestaan, wat een leuk detail is.
Style is zo’n belangrijk onderdeel van The Drew geworden dat ze zelfs een modeblog zijn begonnen met de wekelijkse trends in de sportschool.
Hoewel het leuk is om de kleding uniformer en professioneler te zien worden, is het nog steeds makkelijk om terug te verlangen naar vroeger (je weet wel, twee jaar geleden), toen Michael Beasley en Kevin Durant samen konden spelen in een uniform met een varken dat een basketbal opat.
Dit is het soort dingen dat de Drew League geweldig maakt. Hoewel er nog steeds elk weekend van mei tot half augustus tentoonstellingen van individualisme zijn, zijn het de teams en de competitie als geheel die het zo speciaal maken.
Houd je oog op de constant vermakelijke Drew League met hun Twitter-account om de hoogtepunten de hele zomer lang te vangen. De Drew is niet alleen aan het wedijveren met de beste pro-am competities van de Oostkust, het is ze aan het overtreffen.