Dromen: What They Are and Why They Happen

Geschreven door: Lana Adler

Updated March 12, 2021

Dromen zijn een van de meest voorkomende menselijke ervaringen. Of we ons dromen nu herinneren of niet, de meeste mensen dromen elke keer dat ze slapen (1), van babytijd tot ouderdom. Dromen hebben ook de kracht om onze stemmingen te beïnvloeden (2).

Maar waarom dromen we, en wat vertellen dromen ons over ons lichaam en onze geest? We zullen de wetenschap achter dromen belichten, inclusief waar ze vandaan komen, wat ze kunnen betekenen, en hoe ze ons kunnen helpen.

Wat zijn dromen?

Dromen zijn verhalen, beelden en sensaties (3) die door onze geest worden gecreëerd terwijl we slapen. Ze zijn vaak gebaseerd op onze ervaringen, en kunnen zeer levendig en levensecht zijn. Soms lijken dromen op het wakende leven. Op andere momenten kunnen ze surrealistisch zijn.

Wat is een nachtmerrie?

Een nachtmerrie is een levendige droom die verontrustend aanvoelt. Hoewel nachtmerries niet echt zijn, gaat het vaak om echte mensen en situaties en roepen ze echte gevoelens op. Mensen hebben nachtmerries op elke leeftijd, maar ze worden het meest gemeld bij kinderen jonger dan 10 jaar (4).

Zekere factoren kunnen de kans op nachtmerries bij sommige, maar niet alle, mensen vergroten. Nachtmerries kunnen worden verergerd of uitgelokt (5) door:

• Verontrustende stimuli, zoals een eng boek of een enge film
• Stress en angst (6)
• Interpersoonlijke problemen en relationele spanningen
• Alcohol- of drugsgebruik
• Zekere medicijnen, waaronder sommige antidepressiva, verdovende middelen, en barbituraten
• Melatonine en andere OTC-slaapsupplementen
• Lusteloosheid of koorts
• Erg ongemak tijdens de slaap
• Eten vlak voor het slapengaan

Hoewel ze heel onaangenaam kunnen zijn, worden nachtmerries over het algemeen beschouwd als een normaal deel van het leven. In sommige gevallen kunnen nachtmerries echter zo intens en zo vaak voorkomen dat ze zowel de kwaliteit van je slaap als de kwaliteit van je wakende leven als geheel beïnvloeden.

Aanhoudende, storende nachtmerries kunnen een symptoom zijn van posttraumatische stressstoornis (PTSS), droomstoornissen (7), of een aantal andere psychologische en fysiologische problemen. Veel van deze aandoeningen, zo niet allemaal, kunnen worden behandeld. Als u het gevoel heeft dat uw nachtmerries uw levenskwaliteit schaden, overleg dan met uw arts over een diagnose en behandelplan.

Wat is een nachtangst?

Een nachtangst (8) (of “slaapangst”) is een vorm van parasomnie, of een gewoon slaapgedrag. Tijdens een nachtelijke terreur kan iemand rechtop in bed gaan zitten, de ogen openen, zwaaien, gillen, huilen, woelen, overvloedig zweten en extreem bang lijken te zijn.

Ook al lijkt iemand die een nachtelijke terreur ervaart wakker, nachtelijke terreur gebeurt eigenlijk tijdens de slaap of wanneer de persoon slechts gedeeltelijk wakker is geworden. Terwijl nachtmerries meestal gebeuren tijdens de REM-slaap (Rapid Eye Movement), gebeuren nachtmerries meestal tijdens of tussen de NREM-slaap (Non Rapid Eye Movement) fasen. De persoon die de nachtmerrie ervaart, herinnert zich meestal niet veel of niets van hun ervaring wanneer ze wakker worden.

Nachtterreur komt vrij vaak voor bij kinderen, vooral bij kinderen tussen 3 en 7 jaar oud, bij 40% van de kinderen van deze leeftijd (9). De meeste kinderen groeien uit nacht terrors, vaak na de leeftijd van 10 jaar. Nachtangsten kunnen echter ook na de leeftijd van 10 jaar voortduren, of in sommige zeldzame gevallen op volwassen leeftijd beginnen.

De exacte onderliggende oorzaak van nachtangsten is onbekend, hoewel het iets te maken kan hebben met een verstoring van de verschuivingen tussen de slaapfasen (10). Studies hebben ook aangetoond dat mensen met psychische aandoeningen zoals depressie, angst, bipolaire stoornis en PTSS meer kans hebben om nachtmerries te ervaren dan de gemiddelde persoon, net als mensen met slaapapneu.

Net als nachtmerries kunnen nachtmerries schokkend zijn, maar ze worden als relatief normaal en goedaardig beschouwd, zolang ze uw dagelijks leven en slaaproutine niet verstoren. Als nachtmerries uw leven belemmeren, bespreek uw zorgen dan met uw arts.

Wanneer dromen we?

De meeste dromen gebeuren tijdens het REM-gedeelte (Rapid Eye Movement) van de slaap. REM is de periode van de slaap waarin de hersenen het meest actief zijn. Een klein deel van de dromen gebeurt buiten de REM-slaap (11), met name tijdens de NREM-slaap (slow-wave). De levendige dromen die we ons bij het ontwaken het best herinneren, vinden echter meestal plaats tijdens de REM-slaap (12).

De slaapfasen komen in cycli die zich de hele nacht door herhalen. De REM-slaap komt elke 90 tot 100 minuten voor, drie tot vier keer per nacht. Naarmate de nacht vordert, worden de REM-cycli langer en worden de dromen levendiger. Slaapwetenschappers denken dat de meest levendige dromen die we ons kunnen herinneren, plaatsvinden tijdens de laatste, langste REM-cyclus (13) die het dichtst bij het ontwaken ligt.

De meeste dromen duren maar zo’n vijf tot twintig minuten, hoewel het kan lijken alsof ze veel langer duren. Korte droomtijden stellen ons in staat meerdere dromen per nacht te hebben, of we ze ons nu herinneren of niet.

Waar in de hersenen ontstaan dromen?

We hebben nog geen volledig beeld van welke delen van de hersenen precies verantwoordelijk zijn voor dromen. Slaaponderzoek heeft echter wel veel aan het licht gebracht over welke delen van de hersenen hierbij betrokken lijken te zijn. Gebieden van de hersenen die actief zijn tijdens het dromen zijn onder meer:

• De hersenstam: Een van de meest primitieve delen van de hersenen, de hersenstam, helpt bij het controleren van beweging, gevoel, en het onwillekeurige zenuwstelsel. Als je droomt, zendt de hersenstam snelvuursignalen uit, wat de reden kan zijn waarom dromen zo tastbaar aanvoelen.
• De Amygdala: De amygdala is een klein deel van de hersenen dat helpt emoties te controleren. Activiteit in de amygdala (14) kan een reden zijn waarom we zo sterk voelen wat we in onze dromen ervaren.
• De Hippocampus: Dit deel van de hersenen heeft veel te maken met het geheugen, maar ook met leren en emotionele informatie. Het is hyper-actief tijdens dromen. Dit kan te maken hebben met hoe levendige herinneringen worden verwerkt in dromen, en kan er ook op wijzen dat dromen betrokken zijn bij het verwerken en consolideren van het geheugen (15).
• De Visuele Cortex: Dit gebied in de cerebrale cortex interpreteert en verwerkt beelden en visuele informatie. Het is ook zeer actief tijdens dromen (16), wat de reden kan zijn waarom we dromen voor ons kunnen zien afspelen.

Wat gebeurt er met ons lichaam terwijl we dromen?

Er gebeuren een aantal dingen in je lichaam tijdens een droom, waaronder:

• Snelle oogbeweging: Je ogen bewegen snel achter je oogleden als je droomt. Gedurende deze tijd sturen uw ogen geen visuele informatie naar de hersenen (17), zoals ze gewoonlijk doen tijdens wakkere uren. In plaats daarvan is de oogbeweging tijdens dromen waarschijnlijk betrokken bij de visuele verwerking tijdens de diepe slaap, en mogelijk zelfs bij de manieren waarop u uw droomruimte visueel ervaart.
• Tijdelijke verlamming: Wanneer je in de REM slaap komt, is je lichaam grotendeels geïmmobiliseerd. Je verliest bijna alle spierspanning, met uitzondering van de spieren onder je oogleden en in je middenrif. Deze toestand wordt atonie genoemd en wordt veroorzaakt door een verandering in de neuronen in de basis van de hersenstam (18), die in contact staan met de neuronen die spierbewegingen stimuleren. Atonie kan het lichaam zijn dat probeert te voorkomen dat u uw dromen fysiek uitvoert in uw slaap of dat u per ongeluk wakker wordt.
• Spiertrekkingen: Hoewel veel van de spieren in je lichaam inactief zijn tijdens de REM-slaap als gevolg van atonie, komt het vaak voor dat mensen onvrijwillig trillen, vooral in de vingers en tenen. Hoewel oorspronkelijk werd gedacht dat het stuiptrekken deel uitmaakte van de reactie van het lichaam op wat er in een droom gebeurt, wordt nu gedacht dat het meer te maken kan hebben met het verwerken en in kaart brengen van de neuronen die het lichaam met de geest verbinden (19).
• Veranderingen in de ademhaling: De ademhaling tijdens de REM-slaap wordt vaak onregelmatig (20), met dramatisch stijgen en dalen. REM-slaap wordt ook gekenmerkt door korte apneu’s, of pauzes in de ademhaling. Apneus tijdens de REM-slaap komen overeen met uitbarstingen van snelle oogbewegingen en worden in verband gebracht met het feit dat het lichaam tijdens de REM-slaap het ademhalingscontrolesysteem activeert.
• Schommelende hartslag en bloeddruk: Tijdens de NREM-fasen van de slaap dalen de hartslag en de bloeddruk gewoonlijk met ongeveer 20%. Tijdens de REM-slaap kunnen de hartslag en bloeddruk echter sterk fluctueren (21), waarbij ze soms dalen tot NREM-tempo’s, en soms stijgen tot een gemiddelde of hogere ademhalingssnelheid die in het dagelijks leven wordt aangetroffen.

Waarom dromen we?

Wetenschappers zijn er niet helemaal zeker van waarom we dromen, maar er zijn veel interessante theorieën.

In de late 19e en vroege 20e eeuw theoretiseerden denkers als Sigmund Freud en Carl Jung dat dromen de delen van het zelf en het onderbewustzijn compenseren die in het wakende leven niet tot uitdrukking komen of gerealiseerd worden. Deze theorie kan een nuttige manier zijn om het onderwerp van onze dromen cultureel of psychologisch te interpreteren. Dat model werd echter uitgedaagd door de continuïteitstheorie en ondersteunend onderzoek (22).

Continuïteitstheorie suggereert sterk dat, hoewel dromen bizar en vreemd kunnen zijn, de persoon die je in je dromen bent grotendeels overeenkomt met de persoon die je in het wakende leven bent. Deze theorie beweert ook dat de reacties die je hebt in je droom-ruimte grotendeels overeenkomen met de manier waarop je reageert op dingen in het echte leven. Het wordt daarom onwaarschijnlijk geacht dat de enige reden waarom we dromen is om de verborgen delen van het zelf te realiseren of tot uitdrukking te brengen.

Sommige theoretici suggereren dat er evolutionaire redenen (23) zijn voor dromen, en dat dromen specifieke biologische doeleinden heeft. Er zijn verschillende populaire theorieën, ondersteund door recent onderzoek, die het doel van dromen bespreken.

Probleemoplossing

Dromen kan je helpen problemen efficiënter en creatiever op te lossen. Slaap bevordert in het algemeen het creatief oplossen van problemen (24). Onderzoek suggereert dat dromen in zowel NREM- als REM-slaap zeer behulpzaam zijn bij het opbouwen van deze kracht. Het naspelen van herinneringen in NREM-dromen kan het meest behulpzaam zijn voor het abstraheren van gist-informatie (de algemene regels van hoe dingen werken), terwijl het naspelen van herinneringen in de zeer actieve REM-toestand je kan helpen onverwachte verbanden en realisaties te maken. De twee samen kunnen helpen bij het oplossen van complexe problemen.

Herinneringen vastleggen en verwerken

Dromen kunnen u helpen herinneringen te verwerken en op te slaan. Hoewel de exacte mechanismen die hierbij betrokken zijn nog niet volledig worden begrepen, kunnen dromen de hersenen helpen om herinneringen en informatie efficiënter en effectiever op te slaan zodat ze later weer opgeroepen kunnen worden. Dromen kunnen vooral helpen bij het overbrengen van herinneringen tussen de hippocampus en de neocortex, wat kan helpen bij het verbinden van ruimtelijk en herkenningsgeheugen (25).

Emotionele verwerking

Net als andere herinneringen en belangrijke wakkere-leven-ervaringen, kunnen emoties ook worden verwerkt tijdens dromen. Eén studie toonde aan dat dezelfde delen en processen in de hersenen die emoties reguleren tijdens wakkere uren, ook betrokken zijn bij dromen (26). Een bepaald type activiteit, theta-activiteit, komt vooral voor bij emotionele verwerking in zowel het wakende als het dromende leven.

Emotionele verwerking kan ook plaatsvinden tijdens nachtmerries. In feite zouden nachtmerries een van de coping-mechanismen van het lichaam kunnen zijn. Nachtmerries kunnen een simulatie van de werkelijkheid bieden, waarin iemand de ruimte, de afstand en de relatieve veiligheid heeft om nieuwe emotionele beheersing over de traumatische gebeurtenissen te krijgen. Bizarre en surreële thema’s en elementen in dromen kunnen door de hersenen worden ingebracht om de negatieve lading van de traumatische herinnering te helpen verminderen.

Fight or Flight Training

Dromen kunnen stammen uit een tijd waarin de mens voortdurend werd bedreigd door roofdieren en andere gevaren. Het doel van dromen, en in het bijzonder van het steeds maar weer dromen over specifieke bedreigende gebeurtenissen, zou kunnen zijn om die bedreigingen te simuleren en ze uit te spelen om te oefenen. Volgens deze evolutionaire theorie zouden dromen kunnen bestaan omdat deze oefenmethoden de overlevings- en voortplantingskansen verhoogden van de mensen die ze hadden.

Onbekend

Sommige theoretici geloven dat we nog geen biologisch doel voor dromen hebben gevonden, en dat er misschien niet eens een bestaat. Hoewel de mens vanuit cultureel oogpunt zeker veel nut heeft gehad van dromen, is het mogelijk dat dromen gewoon een onbedoelde uitloper zijn van de REM-slaap, en dat ze op zichzelf geen uniek biologisch doel hebben.

De volgende keer dat je wakker wordt uit een levendige droom, kun je misschien beter begrijpen hoe het tot stand kwam en welk doel het waarschijnlijk diende.

1. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28394322/ Geraadpleegd op 12 maart, 2021.
2. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30143673/ Geraadpleegd op 12 maart, 2021.
3. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29739723/ Geraadpleegd op 12 maart 2021.
4. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18220079/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
5. https://medlineplus.gov/ency/article/003209.htm Geraadpleegd op 12 maart 2021.
6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20161576/ Geraadpleegd op 12 maart 2021.
7. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10779247/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
8. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29630274/ Geraadpleegd op 12 maart 2021.
9. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK493222/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
10. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31612833/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
11. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29221226/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
12. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15798942/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
13. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29161567/ Geraadpleegd op 6 maart 2021.
14. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30660955/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
15. http://learnmem.cshlp.org/content/11/6/671 Geraadpleegd op 7 maart 2021.
16. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11422835/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
17. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24293762/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
18. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK10916/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
19. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24139739/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
20. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20531993/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
21. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25565936/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
22. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31849778/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
23. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11515147/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
24. https://www.cell.com/trends/cognitive-sciences/fulltext/S1364-6613(18)30070-6 Geraadpleegd op 7 maart 2021.
25. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21353527/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.
26. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30930809/ Geraadpleegd op 7 maart 2021.