Op 18-jarige leeftijd werd Genêt benoemd tot vertaler aan het hof, en in 1788 werd hij naar de Franse ambassade in Sint-Petersburg gestuurd om daar als ambassadeur te dienen. Na verloop van tijd raakte Genêt ontgoocheld over het ancien régime en leerde hij niet alleen de Franse monarchie te verachten, maar alle monarchische systemen, inclusief het tsaristische Rusland onder Catharina de Grote. In 1792 verklaarde Catharina Genêt persona non grata en noemde zijn aanwezigheid “niet alleen overbodig maar zelfs onverdraaglijk”. Hetzelfde jaar kwamen de Girondins aan de macht in Frankrijk en benoemden Genêt tot minister voor de Verenigde Staten.
Citizen Genêt AffairEdit
De Citizen Genêt-affaire begon in 1793 toen hij naar de Verenigde Staten werd gezonden om de Amerikaanse steun voor de Franse oorlogen met Spanje en Groot-Brittannië te bevorderen.
Genêt kwam op 8 april in Charleston, South Carolina aan op het Franse fregat Embuscade. In plaats van naar de toenmalige hoofdstad Philadelphia te reizen om zich bij de Amerikaanse president George Washington aan te melden voor accreditatie, bleef Genêt in South Carolina. Daar werd hij met enthousiasme begroet door de inwoners van Charleston, die een reeks feesten ter ere van hem organiseerden.
Genêts doelen in Zuid-Carolina waren het werven en bewapenen van Amerikaanse kapers die zich zouden aansluiten bij Franse expedities tegen de Britten. Hij liet in totaal vier kaperschepen bouwen, waaronder de Republicaine, de Anti-George, de Sans-Culotte, en de Citizen Genêt. In samenwerking met de Franse consul Michel Ange Bernard Mangourit, organiseerde Genêt Amerikaanse vrijwilligers om de strijd aan te binden met de Spaanse bondgenoten van Groot-Brittannië in Florida. Na een militie bijeengebracht te hebben, zette Genêt koers naar Philadelphia. Hij stopte onderweg om steun te vergaren voor de Franse zaak en arriveerde op 16 mei. Hij moedigde de Democratisch-Republikeinse verenigingen aan, maar President Washington veroordeelde hen en zij kwijnden snel weg. Hij was ook gastheer van de Democratisch-Republikeinse Tammany Society in 1793.
Zijn acties brachten de Amerikaanse neutraliteit in de oorlog tussen Frankrijk en Groot-Brittannië in gevaar, die Washington in zijn Neutraliteitsproclamatie van 22 april nadrukkelijk had afgekondigd. Toen Genêt Washington ontmoette, vroeg hij om wat neerkwam op een opschorting van de Amerikaanse neutraliteit om de zaak van Frankrijk te steunen. Toen dit werd afgewezen door Minister van Buitenlandse Zaken Thomas Jefferson en hem werd meegedeeld dat zijn acties onaanvaardbaar waren, protesteerde Genêt. Ondertussen maakten Genêts kapers Britse schepen buit en bereidde zijn militie zich voor op een aanval tegen de Spanjaarden.
Genêt bleef de wensen van de regering van de Verenigde Staten negeren door Britse schepen buit te maken en ze te herbewapenen als kapers. Washington stuurde Genêt een klachtenbrief van 8000 woorden op advies van Jefferson en Hamilton – een van de weinige situaties waarin de Federalist Alexander Hamilton en de Republikein Jefferson het eens waren. Genêt antwoordde halsstarrig. President Washington en zijn kabinet eisten daarop dat Frankrijk Genêt zou terugroepen als zijn ambassadeur.
De Berg, die in januari 1794 de macht in Frankrijk had overgenomen, vaardigde een arrestatiebevel voor Genêt uit. Genêt, die wist dat hij waarschijnlijk naar de guillotine zou worden gestuurd, vroeg Washington om asiel. Hamilton, Genêts felste tegenstander in het kabinet, overtuigde Washington ervan hem een veilig heenkomen te bieden in de Verenigde Staten.
Later levenEdit
Nadat Genêt van Washington asiel had gekregen in de Verenigde Staten, verhuisde hij naar de staat New York. Op 26 juni 1808 schreef Genêt een artikel, “Madison als ‘Frans staatsburger'”, voor de New York Register in een poging om de vooruitzichten van zijn schoonvader, de zittende vice-president George Clinton, op James Madison bij de presidentsverkiezingen van 1808 te promoten. Genêt wees op het ereburgerschap van Frankrijk dat Madison in 1792 had verkregen en redeneerde dat de Embargo Act van 1807 door minister van Buitenlandse Zaken Madison was bedoeld om Napoleon te helpen bij de handhaving van het decreet van Berlijn, vooral omdat de Amerikaanse handel met Groot-Brittannië belangrijker was dan die met Frankrijk. Sprekend voor een noordoostelijk publiek vervolgde Genêt dat, te oordelen naar Jeffersons verheerlijking van een agrarische levensstijl in Notes on the State of Virginia, de Embargo ook fungeerde als een heimelijk middel om het commerciële erfgoed van New England te vernietigen. Als zodanig zouden New Englanders gedwongen worden zich op de landbouw te richten, en Virginia’s dominantie in de Amerikaanse politiek zou voortduren.