Uitgegeven door Kelly Christian
Veel van de chirurgische leerboeken in de Thorek Manuscripts and Rare Books Collection verwijzen naar het opereren en verzorgen van oorlogsverwondingen. De nuance van de militaire chirurgie varieerde op basis van de publicatiedatum van een boek, wat de vele verschillen in medische technologie verklaart. Boeken uit het einde van de 19e eeuw belichten specifieke verwondingen die verband houden met de Amerikaanse burgeroorlog, en hoe deze het best kunnen worden behandeld. Een van de meer grondige hoofdstukken komt uit William Tod Helmuth’s “Systeem voor Chirurgie”, gepubliceerd in 1879. Helmuth schrijft uitvoerig over de tragedies van de oorlog en de implicaties ervan voor de moderne geneeskunde. Terwijl de oorlog vol was van gevaar en ziekte, hadden technologische vernieuwingen in het ontwerp van geweren en munitie ook een verwoestende invloed op het menselijk lichaam. Uiteindelijk waren het het Franse Minié-geweer en de bijbehorende kogel die een groot deel van de lichamelijke schade in de Amerikaanse Burgeroorlog veroorzaakten.
Een systeem van chirurgie door William Tod Helmuth, uitgegeven in 1879. Max Thorek Rare Books and Manuscript Collection, International Museum of Surgical Science.
De Amerikaanse Burgeroorlog was berucht om zijn wreedheid en kostte aan meer dan 620.000 mensen het leven. Naast verwondingen op het slagveld, werden de gewonden ook vatbaar voor ziektes doordat ziektekiemen zich over veldhospitalen verspreidden. Men schat dat voor elke drie mannen die stierven aan verwondingen op het slagveld, er vijf stierven aan ziektes, waaronder gangreen, pokken en malaria. Veldhospitalen waren vaak onderbemand en hadden een tekort aan voorraden. Desondanks voerden veldchirurgen meer dan 60.000 operaties uit. Geschat wordt dat bijna 45.000 van deze operaties amputaties waren. Amputaties waren nodig vanwege het grote aantal schotwonden die ledematen troffen of raakten. Elke wond was anders op basis van een verscheidenheid aan factoren, zoals de nabijheid van de schutter, lichaamsbeweging, het type geweer en munitie, en de atmosfeer.
Het ontwerp van het geweer en de munitie droegen in hoge mate bij aan het type en de grootte van de opgelopen verwondingen. Gladloopse vuurwapens schoten vaak massieve, bolvormige munitie af die zeker schade kon toebrengen aan de ledematen van een tegenstander, maar het dichte materiaal en de geringe afmetingen stuurden kogels in en uit ledematen. De verwonding was duidelijk, maar de bolvormige kogel kon zuiver door het lichaam gaan en een uitgangswond achterlaten die bijna dezelfde was als de ingang. Hij kon een bot breken of zacht weefsel beschadigen. Dit letsel, hoewel pijnlijk en even vatbaar voor infectie, kon worden behandeld.
De meer innovatieve Minié-bal was echter anders. De bal was niet rond, maar had eerder een kegelvorm met ringen rond de bodem. Hij was ook gemaakt van lood, een zachter materiaal dan het ijzer waarvan veel andere soorten munitie waren gemaakt. William Tod Helmuth schrijft verder:
“Het effect van het kruit bij het afvuren is dat het dunne gedeelte van het lood rond de uitsparing aan de basis van de kogel uitzet, waardoor het strak in de groeven van het geweer past. Met deze voordelen kan het projectiel met onfeilbare precisie over enorme afstanden worden afgeschoten, en de gevolgen zijn werkelijk verschrikkelijk; botten worden bijna tot poeder vermalen, spieren, ligamenten en pezen worden weggerukt, en de onderdelen worden anderszins zo verminkt, dat verlies van leven, zeker van ledematen, bijna een onvermijdelijk gevolg is.”
De vertraging van de munitie wanneer deze het lichaam binnentreedt, vernietigt alles waarmee deze in aanraking komt. Toen de Minié kogel in contact kwam met vlees, liet het een uitgangsgeluid achter dat aanzienlijk groter was dan het oorspronkelijke ingangspunt, omdat de munitie afvlakte en de inslag alleen maar groter werd. Deze munitie decimeerde het gebied dat de kogel raakte, zoals opgemerkt door Helmuth. Het was het unieke ontwerp, de snelheid en de nauwkeurigheid die een opmerkelijke impact hadden op het lichaam.
Private Milton E. Wallen van Company C, 1st Kentucky Cavalry, gewond geraakt door een Minié kogel terwijl hij in de gevangenis in Richmond zat, 4 juli 1863. Hij werd in augustus 1863 behandeld voor gangreen toen Edward Stauch vanuit Washington reisde om deze schets te maken. Wallen overleefde de infectie en werd in oktober 1863 uit het ziekenhuis ontslagen.
“File:Wallen gewond door Minie-bal.jpg,” Wikimedia Commons, the free media repository, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Wallen_wounded_by_Minie_ball.jpg&oldid=399752800 (accessed March 17, 2020).
Hoewel de Amerikaanse Burgeroorlog zich afspeelde tussen het Noorden en het Zuiden, kan de complexe rol van internationale agenten niet worden onderstreept. Claude-Étienne Minié, de uitvinder van het geweer en de bijbehorende munitie, was een Franse legerofficier die een geweer hoopte te ontwikkelen dat in de strijd gemakkelijker en sneller kon worden geladen, en dat een grotere nauwkeurigheid had. Het Minié geweer en de munitie werden door de Britten doeltreffend gebruikt tegen het Russische leger in de Krimoorlog. Het geweer werd aangepast voor gebruik door het leger van de Verenigde Staten in 1855, slechts zes jaar voordat de eerste bommen vielen op Fort Sumter, wat het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog betekende. De door Helmuth gedeelde afbeeldingen zijn de Minié, zoals hier te zien.
Uittreksel uit A System of Surgery door William Tod Helmuth, gepubliceerd in 1879. Bladzijde 215. Max Thorek Rare Books and Manuscript Collection, International Museum of Surgical Science.
De politiek van de Amerikaanse Burgeroorlog is relevanter dan ooit, maar de gevolgen van de oorlog voor de gezondheid worden vaak vergeten. De medische geschiedenis herinnert ons er vaak aan hoe de wereld is veranderd, en hoe de Amerikaanse cultuur altijd is beïnvloed door wereldwijde innovatie. De historische chirurgieboeken in de Thorek-collectie zijn het bewijs van hoe de geneeskunde reageerde op de tragedies van hun tijd, en laten de innovaties zien die voortkwamen uit een gewelddadig deel van de Amerikaanse geschiedenis.
Works Cited:
- “Civil War Casualties.” American Battlefield Trust. Geraadpleegd op 17 maart 2020. https://www.battlefields.org/learn/articles/civil-war-casualties.
- “Verminkte mannen – leven en ledematen: The Toll of the American Civil War.” U.S. National Library of Medicine. National Institutes of Health, 30 juli 2013. https://www.nlm.nih.gov/exhibition/lifeandlimb/maimedmen.html.
- Shoop, Isaac. “Klein maar dodelijk: The Minié Ball.” The Gettysburg Compiler, 27 april 2019. https://gettysburgcompiler.org/2019/04/30/small-but-deadly-the-minie-ball/.
- Helmuth, William Tod. 1879. Een Systeem van Chirurgie. New York: Boericke & Tafel, 216.
- Leonard, Pat. “De kogel die de geschiedenis veranderde.” The New York Times. The New York Times, 1 september 2012. https://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/08/31/the-bullet-that-changed-history/.
Kelly Christian is de huidige Library Collection Intern bij het International Museum of Surgical Science. Ze zit in haar tweede semester van de graduate school aan de Universiteit van Wisconsin – Milwaukee waar ze haar Master of Library & Information Science (MLIS) volgt, met een concentratie in Archieven. Kelly vindt het leuk om te leren over hoe de dood en de geneeskunde culturele veranderingen in de Amerikaanse geschiedenis hebben veroorzaakt.