De eerste Nobelprijzen zijn uitgereikt in Stockholm, Zweden, op het gebied van natuurkunde, scheikunde, geneeskunde, literatuur en vrede. De ceremonie vond plaats op de vijfde verjaardag van het overlijden van Alfred Nobel, de Zweedse uitvinder van dynamiet en andere springstoffen. In zijn testament had Nobel bepaald dat het grootste deel van zijn fortuin in een fonds zou worden gestort, waarvan de rente “jaarlijks zou worden verdeeld in de vorm van prijzen aan diegenen die in het voorafgaande jaar het grootste voordeel voor de mensheid hebben opgeleverd”. Hoewel Nobel geen publieke reden opgaf voor zijn instelling van de prijzen, wordt algemeen aangenomen dat hij dit deed uit morele spijt over het steeds dodelijker gebruik van zijn uitvindingen in oorlogen.
Alfred Bernhard Nobel werd in 1833 in Stockholm geboren, en vier jaar later verhuisde zijn familie naar Rusland. Zijn vader leidde een succesvolle fabriek in Sint-Petersburg die explosieve mijnen en andere militaire apparatuur bouwde. Opgeleid in Rusland, Parijs en de Verenigde Staten, bleek Alfred Nobel een briljant chemicus. Toen het bedrijf van zijn vader na de Krimoorlog in het slop raakte, keerde Nobel terug naar Zweden en richtte daar een laboratorium op om met explosieven te experimenteren. In 1863 vond hij een manier uit om de detonatie van nitroglycerine te controleren, een zeer vluchtige vloeistof die onlangs was ontdekt maar voorheen als te gevaarlijk voor gebruik werd beschouwd. Twee jaar later vond Nobel het slaghoedje uit, een verbeterde ontsteker die de aanzet gaf tot het moderne gebruik van springstoffen. Tot dan toe was het meest betrouwbare explosief zwart buskruit, een vorm van buskruit.
Nitroglycerine bleef echter gevaarlijk en in 1864 ontplofte de nitroglycerinefabriek van Nobel, waarbij zijn jongere broer en een aantal andere mensen om het leven kwamen. Op zoek naar een veiliger explosief ontdekte Nobel in 1867 dat de combinatie van nitroglycerine en een poreuze stof genaamd kiezelgoer een zeer explosief mengsel opleverde dat veel veiliger was om te hanteren en te gebruiken. Nobel doopte zijn uitvinding “dynamiet”, naar het Griekse woord dynamis, dat “kracht” betekent. Nobel verwierf een fortuin door patenten op het dynamiet te verkrijgen en de mensheid gebruikte zijn uitvinding in de bouw en oorlogsvoering.
In 1875 creëerde Nobel een krachtigere vorm van dynamiet, springgelatine, en in 1887 introduceerde hij ballistite, een rookloos nitroglycerinepoeder. Rond die tijd overleed een van Nobels broers in Frankrijk, en in Franse kranten verschenen rouwadvertenties waarin hij werd aangezien voor Alfred. Een van de koppen luidde: “De koopman des doods is dood.” Alfred Nobel had in feite pacifistische neigingen en had in zijn latere jaren blijkbaar sterke twijfels over de invloed van zijn uitvindingen op de wereld. Na zijn dood in San Remo, Italië, op 10 december 1896, werd het grootste deel van zijn nalatenschap besteed aan de instelling van prijzen die jaarlijks zouden worden uitgereikt op het gebied van natuurkunde, scheikunde, geneeskunde, literatuur en vrede. Het deel van zijn testament dat de Nobelprijs voor de Vrede instelde, luidde: “Aan degene die zich het meest of het best heeft ingezet voor de broederschap onder de volkeren, voor de afschaffing of vermindering van de staande legers en voor het houden en bevorderen van vredescongressen”. Precies vijf jaar na zijn dood werden de eerste Nobelprijzen uitgereikt.
READ MORE: Heeft een voortijdig overlijdensbericht de Nobelprijs in het leven geroepen?
Heden ten dage worden de Nobelprijzen beschouwd als de meest prestigieuze prijzen ter wereld op hun verschillende gebieden. Bekende winnaars waren onder anderen Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King, Jr., de Dalai Lama, Michail Gorbatsjov, Nelson Mandela, Barack Obama en Malala Yousafzai. Soms ontvangen meerdere leiders en organisaties de Nobelprijs voor de Vrede, en vaak delen meerdere onderzoekers de wetenschappelijke prijzen voor hun gezamenlijke ontdekkingen. In 1968 werd door de Zweedse nationale bank, de Sveriges Riksbank, een Nobelprijs voor economische wetenschap ingesteld, die in 1969 voor het eerst werd uitgereikt.
De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen bepaalt de prijzen in de natuurkunde, scheikunde en economische wetenschappen; het Koninklijke Zweedse Caroline Medico-Surgical Institute bepaalt de prijs voor fysiologie of geneeskunde; de Zweedse Academie kiest de literatuur; en een door het Noorse parlement gekozen comité kent de vredesprijs toe. De Nobelprijzen worden nog steeds jaarlijks uitgereikt. Aan elke Nobelprijs is een geldprijs van bijna 1.400.000 dollar verbonden en de ontvangers ontvangen ook een gouden medaille, zoals de traditie is.