In de tweede helft van de twintigste eeuw vormde zich in de buurt van Locust en Thirteenth Streets de wijk Center City die bekend werd als de Gayborhood. De gemeenschap en de geografische ruimten die zij innam speelden een vitale rol in de sociale en politieke strijd van LGBT (lesbische, homoseksuele, biseksuele en transgender) mensen lokaal en in het land.
Na de Tweede Wereldoorlog breidde de homogemeenschap van Philadelphia zich, net als die in veel andere Amerikaanse steden, sterk uit. De oorlog had miljoenen mannen en vrouwen in het hele land ontworteld en hen blootgesteld aan het stedelijk leven hier en in het buitenland dat ze nooit eerder hadden gezien. Het naoorlogse centrum van Philadelphia, of “Center City” zoals het begon te heten, had de grootste concentratie appartementen en huurkamers in de “City of Homes”, en bood homoseksuele mannen, lesbiennes en transseksuelen de privacy en stedelijke anonimiteit die ze zochten.
In de jaren vijftig en zestig stond Rittenhouse Square bekend als een plek waar homoseksuele mannen en lesbiennes die naar de stad kwamen anderen konden ontmoeten en socializen.(Foto met dank aan het John J. Wilcox Jr. LGBT Archives)
In de jaren vijftig waren Rittenhouse Square en de beatnik-koffiehuizen in de buurt op Sansom Street onderdeel geworden van de openbare homo-geografie van de stad. Zoveel homo’s verhuisden naar appartementen ten zuiden van het plein dat zelfs hetero’s homo’s die in Center City woonden noemden met de gecodeerde term “Spruce Street boys”. Homo’s woonden natuurlijk overal in de stad, met een belangrijke lesbische aanwezigheid in het Germantown/Chestnut Hill gebied. In een tijd waarin racisme zich zelfs uitstrekte tot in de LGBT-gemeenschap, gingen veel Afro-Amerikaanse homo’s en lesbiennes met elkaar om in bars of via privé-feestjes ten noorden van Market Street, in Noord-Philadelphia, of aan de overkant van de Schuylkill in West-Philadelphia.
De LGBT-aanwezigheid in Philadelphia werd steeds zichtbaarder. In december 1962 publiceerde Greater Philadelphia Magazine een essay van Gaeton Fonzi (1935-2012) over de homogemeenschap van de stad. Het was het eerste artikel in het land over de LGBT-bevolking van een stad dat in een reguliere publicatie verscheen, getiteld “The Furtive Fraternity”. Het artikel maakte melding van een tiental homobars en koffiehuizen verspreid langs Spruce Street ten westen van Broad en langs het Locust Street gebied ten oosten van Broad. Fonzi interviewde ook een handvol homo’s, van wie velen anoniem bleven. Ondanks de semi-sensationele ondertitel – “Philadelphia’s homosexuals lead a strange twilight life outside the law and outside of society” – bleef het verhaal weg van het lugubere en richtte het zich in plaats daarvan op de problemen van homo’s in Philadelphia en de ontluikende homopolitieke scene. Slechts een paar jaar later, van 1965 tot 1969, werkten activisten in Philadelphia samen met groepen in Washington, D.C., en New York om jaarlijks demonstraties voor homorechten te organiseren voor Independence Hall.
Het “schemerleven”
Het clichématige “schemerleven” dat in vroege kranten- en tijdschriftartikelen werd beschreven, had wel enige basis in de feiten. Veel homoseksuele mannen, lesbiennes en gender-varianten die in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw leefden, leidden een gescheiden leven. Ze beschreven zichzelf als “hetero tijdens de 9 tot 5 werkweek, maar verdomd homo in het weekend”. De parken, bars en restaurants die de straten van Center City bevolkten boden semipublieke ruimten waar LGBT mensen konden socialiseren en zichzelf konden zijn.
Een aantal factoren werkte samen om de paar blokken die uitstraalden van Locust en Thirteenth Streets te veranderen in de buurt die bekend werd als de Gayborhood. Dicht bij de hotels en theaters aan Broad Street, werd de Locust strip tegen de jaren 1940 een belangrijk centrum van het nachtleven van Philadelphia. De straat was bezaaid met nachtclubs, restaurants en muziekbars waar nationale topartiesten als Fats Waller (1904-1943), Ella Fitzgerald (1917-1996) en Patti Page (1927-2013) optraden. Tegen de jaren 1950 maakten sommige van deze gelegenheden echter korte metten met de dure eersteklas entertainers en begonnen in plaats daarvan met showgirls in Las Vegas-stijl. Naarmate het karakter van het gebied veranderde, begonnen een paar van de “musical bars” in de verborgen, kleinere straten zoals Camac en Quince een homoklantenkring aan te trekken en een paar gelegenheden werden overwegend homo.
Verlaten gebouwen en “lugubere” etablissementen bezaaiden Locust Street in de jaren 1960. In dit blok aan Thirteenth and Locust waren clubs zoals de Bag of Nails en de Golden 33, waar naaktrevues werden opgevoerd. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
In de jaren 1960 raakte het gebied in verval. De plannen van stadsplanner Edmund Bacon (1910-2005) voor Washington Square East en Washington Square West kwamen eind jaren zestig tot stilstand toen de federale financiering opdroogde na zijn succesvolle herontwikkeling van Society Hill. De stad kocht en sloopte veel gebouwen in het deel dat de opkomende Gayborhood omvatte, maar door gebrek aan fondsen bleef het gebied bezaaid met leegstaande kavels en geen echt plan voor ontwikkeling. Tegen het eind van de jaren ’60 verworden veel van de muzikale bars en nachtclubs tot louche stripclubs met banden met de georganiseerde misdaad. De Philadelphia Inquirer begon naar het gebied te verwijzen als “Lurid Locust Street.”
Tot overmaat van ramp zorgden de aanleg van de Vine Street Expressway en de vernietiging van wat in het noorden Philadelphia’s Tenderloin district was geweest, ervoor dat prostitutie, gokken en drugshandel werden gestimuleerd in Thirteenth Street tot aan Locust in het zuiden. Politieacties tegen stripclubs in de buurt onder leiding van toenmalig politiecommissaris Frank Rizzo (1920-1991) omvatten meestal invallen in homobars, waarbij prostituees, drugsdealers en homoseksuelen over één kam werden geschoren als “ongewensten”. Zelfs privé-clubs voor homo’s en lesbiennes, opgericht om het verbod van de stad op dansen voor mensen van hetzelfde geslacht te omzeilen, waren niet immuun. Politie-invallen in homobars waren tot ver in de jaren tachtig gebruikelijk.
Demonstraties na Stonewall
De stripbars en “gentlemen’s clubs” hielden het gebied in de vroege jaren zeventig depressief, maar de homogemeenschap ontwikkelde zich snel. Philadelphia was niet ver achter New York in het reageren op de revolutionaire oproep van de Stonewall Rellen van 1969. Binnen een paar jaar zagen in Philadelphia verschillende radicale, nieuw-linkse organisaties het licht, waaronder het Gay Liberation Front, de Gay Activist Alliance en Dyketactics. In 1972 hielden de inwoners van Philadelphia hun eerste Gay Pride demonstratie, met naar schatting 10.000 mensen die van Rittenhouse Square naar Independence Mall marcheerden, wat het einde betekende van een “heimelijke broederschap” en het begin van een nieuwe, zeer zichtbare aanwezigheid. De LGBT-gemeenschap van de stad was open en trots. In 1976 opende Gay Philadelphia een homogemeenschapscentrum in South Street, richtte het de Philadelphia Gay News op en begon het te ijveren voor een verordening inzake homorechten voor de hele stad.
Deelnemers aan de eerste Gay Pride Parade van Philadelphia in juni 1972 marcheerden over Chestnut Street richting Independence Hall, waarbij ze zich uitbundig uitten door middel van borden, muziek en gezang tijdens de optocht.(Foto met dank aan de John J. Wilcox Jr. LGBT Archives)
De nieuwe betrokkenheid van LGBT’s bij de politiek beïnvloedde de geografie van de Gayborhood. Er kwamen steeds meer homobars, zowel ten oosten als ten westen van Broad Street, langs South Streets en Front Streets, en in buitenwijken als Cherry Hill en Norristown. Nieuwe Afro-Amerikaanse bars openden langs Arch en Filbert Streets, net ten noorden van Market Street, en langs Broad Street in Noord-Philadelphia. Veel bars, restaurants en winkels in de Gayborhood adverteerden zichzelf als gay-eigendom en werden geëxploiteerd, en de eerste LGBT-zakenverenigingen werden opgericht. Tegen het eind van het decennium schreven schrijvers over eten de renaissance van de restaurants in Philadelphia toe aan de homoseksuele ondernemers.
Aan het begin van de jaren tachtig waren de ergste delen van Locust Street met de grond gelijk gemaakt en opnieuw opgebouwd. Toen de criminaliteit in het gebied een probleem bleef, vooral in de vorm van geweld tegen transseksuelen, kwamen de buurt- en ondernemersorganisaties bijeen om buurtwachten te vormen om in het gebied te patrouilleren. In 1982 werd de wet op de homorechten, die in de jaren zeventig jaar na jaar was geblokkeerd, in de gemeenteraad aangenomen zonder dat er veel tegenstand was.
De verwoesting van de AIDS-epidemie en het afschuwelijke verlies van levens in de jaren tachtig brachten de gemeenschap samen. Toen de federale, staats- en lokale overheden niet reageerden, kwamen activisten uit Philadelphia in het geweer. Zij vormden groepen als ActionAIDS, Unity, Manna, ACT-UP en het AIDS Law Project of Pennsylvania om voorlichting over AIDS te bevorderen, slachtoffers van de ziekte te verzorgen, en te vechten voor wetgeving en medisch onderzoek.
De Gayborhood krijgt zijn naam
De homobuurt van centrum-stad kreeg zijn naam in 1995 tijdens Outfest, een herdenking van National Coming Out Day, toen David Warner op speelse wijze het kinderliedje van Mister Rogers parafraseerde en verklaarde: “Het is een mooie dag in de Gayborhood!” De naam bleef hangen en wat eerst een “homo-getto” was, werd geleidelijk bekend als de Gayborhood. In 2007 plaatste de stad Philadelphia zesendertig regenboogborden in het gebied dat begrensd wordt door Eleventh en Broad Streets en Pine en Walnut Streets om de geschiedenis en diversiteit van het gebied te eren. In 2012 werd een deel van Locust Street van Twelfth tot Thirteenth Streets gewijd als “Barbara Gittings Way,” ter ere van Philadelphia’s pionier activiste.
De regenboog die is toegevoegd aan straatnaamborden in de hele Gayborhood symboliseert Philadelphia’s inzet voor diversiteit en inclusiviteit. (Foto door Bob Skiba)
In de eenentwintigste eeuw werd de Gayborhood verankerd door het William Way LGBT Community Center aan Spruce Street en Giovanni’s Room, de oudste LGBT-boekhandel van het land, aan Pine Street. In februari 2014 opende de John C. Anderson Apartments, Philadelphia’s enige huisvesting voor LGBT-senioren, aan Thirteenth Street in de buurt van Spruce. Verder naar het noorden op Thirteenth hebben chique terrasjes de hoeren en drugsdealers vervangen. Het gebouw aan Locust en Thirteenth Streets waar ooit de stripclub All in the Family was gevestigd, is Nest geworden, een speelruimte voor peuters in Washington West. Een combinatie van politiek activisme, zakelijk inzicht en betrokkenheid van de gemeenschap zijn erin geslaagd om de homobuurt in het centrum van Philadelphia te transformeren.
Bob Skiba is de archivaris van het William Way LGBT Community Center en de voorzitter van de Association of Philadelphia Tour Guides. In 2013 was hij co-auteur van Lost Philadelphia, met Edward Mauger. Skiba onderhoudt een blog over de geschiedenis van de Philadelphia Gayborhood op http://thegayborhoodguru.wordpress.com/
Copyright 2014, Rutgers University
Related Reading
Adams, Carolyn, et al. Philadelphia: Buurten, verdeeldheid en conflicten in een postindustriële stad. Philadelphia: Temple University Press, 1991.
Anastasia, George, “A Neighborhood and a Hospital Gamble on the Future – Locust Street ‘Strip’ Revives around a Corner,” Philadelphia Inquirer, 31 oktober 1982.
Fonzi, Gaeton, “Lurid Locust,” Greater Philadelphia Magazine, 1961.
– -. “The Furtive Fraternity.” Greater Philadelphia Magazine. December 1962.
Nichols, Thom. Gay and Lesbian Philadelphia. Charleston, S.C.: Arcadia Publishing, 2002.
Stein, Marc. City of Sisterly & Broederlijke liefdes: Lesbisch en Homo Philadelphia, 1945-1972. Chicago: The University of Chicago Press, 2000.
Stein, Marc. “Geboorteplaats van de natie: Imagining Lesbian and Gay Communities in Philadelphia, 1969-1970,” in Creating a Place for Ourselves: Lesbian, Gay and Bisexual Community Histories. Brett Beemyn, Ed. New York: Routledge, 1997.
Collections
John J. Wilcox LGBT Archives, William Way LGBT Community Center, 1315 Spruce Street, Philadelphia.
Places to Visit
The Gayborhood, vicinity of Thirteenth and Locust Streets, Philadelphia.
William Way LGBT Community Center, 1315 Spruce Street, Philadelphia.
Site of Giovanni’s Room, 345 S. Twelfth Street, Philadelphia.