Voor de meeste Amerikanen in het midden van de jaren vijftig leek rock and roll uit het niets te komen, een rauwe nieuwe muziekstijl die plotseling op het toneel losbarstte. In werkelijkheid had rock-‘n-roll al decennia lang vorm gekregen door de kruisbestuiving van unieke Amerikaanse muziekstijlen zoals jazz, blues, gospel en countrymuziek. Dit proces voltrok zich zowel in de steden als op het platteland, in zowel zwarte als blanke gemeenschappen. Meestal vond het plaats buiten de hoofdstroom van de populaire cultuur tot het midden van de jaren vijftig, toen de nieuwe muziek de popmuziekwereld stormenderhand veroverde. De eerste nationale hitplaten met de vermenging van countrymuziek en rhythm and blues – de essentie van de vroege rock and roll – kwamen in 1953 en 1954 uit Philadelphia.
Geschilderd als onderdeel van het Mural Arts Program van de stad, eert South Philly Musicians Philadelphia’s vroege rock and roll-muziekscene met portretten van onder anderen Frankie Avalon, Chubby Checker, Fabian, en Bobby Rydell. (Facebook-foto van Bobby Rydell)
Philadelphia was goed gepositioneerd om een leidende rol te spelen in de populaire muziek. De stad was al lang een van de belangrijkste muzikale centra van het land, met sterke tradities in zowel de Europese als de Afro-Amerikaanse muziek, die teruggingen tot de achttiende eeuw. In het begin van de twintigste eeuw zag Philadelphia een dramatische toename van zijn zwarte bevolking als gevolg van de Grote Migratie. Tegen de jaren veertig had de grote en diverse zwarte bevolking van Philadelphia bloeiende scènes in jazz- en gospelmuziek gecreëerd. Uit deze tradities ontstond in de jaren veertig een nieuw soort muziek, in Philadelphia en in het hele land. Meestal gespeeld in kleine combo’s genaamd “jump” bands, kenmerkte de muziek zich door opzwepende dansritmes gekoppeld aan vrij eenvoudige, op blues gebaseerde harmonieën en melodieën. De aanpassing van deze stijl, bekend als “rhythm and blues” of “R&B,” door blanke muzikanten creëerde in wezen rock and roll.
In Philadelphia speelden eind jaren veertig en begin jaren vijftig jumpbands in danszalen, nachtclubs en bars op de hoeken van zwarte buurten in de hele stad. De betere groepen gingen ook op tournee en kregen platencontracten. Twee van die groepen waren Jimmy Preston (1913-84) en zijn Prestonians en Chris Powell (1921-70) en zijn Blue Flames. In 1949 namen zowel de Preston als de Powell groep een nummer op dat “Rock The Joint” heette, een pittig deuntje dat door rockhistorici beschouwd wordt als een belangrijke opname in het ontstaan van rock and roll. Zoals de meeste R&B muziek van die tijd, waren de platen gericht op een hoofdzakelijk Afro-Amerikaans publiek. Pas toen een blanke country-and-western groep uit Philadelphia “Rock The Joint” aanpaste, samen met andere R&B nummers, kregen de Amerikanen in het algemeen aandacht.
Bill Haley werd een nationale beroemdheid toen zijn nummer “Rock Around the Clock” in 1955 de eerste rock-and-roll-single werd die bovenaan de Billboard pop chart kwam te staan. Haley verhuisde in de jaren veertig van Detroit naar Chester, iets ten zuiden van Philadelphia, en begon een paar jaar later lokaal op te treden. (Foto door Donald D. Groff voor de Encyclopedia of Greater Philadelphia)
Bill Haley (1925-81), afkomstig uit Boothwyn, vlakbij de stad Chester, was een country- en western muzikant die sterk beïnvloed was door de Western Swing stijl, met name de muziek van Bob Wills (1905-75) & Zijn Texas Playboys. Haley’s groep, The Saddlemen, speelde in het zuidoosten van Pennsylvania en het zuiden van New Jersey in de late jaren 1940. Haley werkte ook als DJ bij het Chester radiostation WPWA, waar zijn groep vaak te horen was. The Saddlemen kregen een grote aanhang en begonnen eind jaren veertig platen te maken voor lokale labels. Deze opnamen waren stevig in de country-and-western traditie, maar rond 1951 begon Haley elementen van R&B te introduceren in de live optredens van de groep. Het publiek reageerde zeer positief en in de loop van de volgende jaren ging de groep over op een nieuwe hybride stijl, die later “rock and roll” werd genoemd. Instrumenten als drums en saxofoon kwamen erin en de cowboyhoeden en de naam “The Saddlemen” gingen eruit. De groep werd “Bill Haley and His Comets.”
In de lente van 1952 nam Haley’s groep een versie van “Rock The Joint” op voor het in Philadelphia gevestigde Palda label, later omgedoopt tot Essex. De plaat kreeg veel aandacht op de radio, vooral in het noordoosten. Andere R&B-getinte opnamen volgden, waaronder Haley’s compositie “Crazy Man Crazy.” Uitgebracht in april 1953, werd “Crazy Man Crazy” een nationale hit, een van de eerste nummers die mainstream Amerika kennis liet maken met rock and roll. Bill Haley and His Comets verhuisden daarna naar Decca Records, een major label, waar ze nog meer succes hadden. In mei 1954 bracht Decca hun nummer “Rock Around the Clock” uit, maar het verkocht niet erg goed. Die zomer echter werd hun cover van de R&B tune “Shake, Rattle & Roll” een enorme hit. Toen werd “Rock Around the Clock” prominent gebruikt in Blackboard Jungle, een film over jeugddelinquentie die nogal wat opschudding veroorzaakte toen hij begin 1955 werd uitgebracht. “Rock Around the Clock’ werd een enorme hit, het tienerlied van die tijd. Er werden miljoenen exemplaren van verkocht en het bleef maandenlang in de popcharts staan, waardoor Bill Haley and His Comets wereldsterren werden. Hun populariteit werd voortgezet met de release in 1956 van de film Rock Around the Clock, die lip-synchrone optredens van de band bevatte, samen met optredens van andere rock-and-roll artiesten.
Tegen die tijd was er echter ook een andere blanke zanger in opkomst die rhythm and blues combineerde met country and western en gospelmuziek: Elvis Presley (1935-77). Bill Haley bleef hits hebben tot het einde van de jaren 1950, maar hij werd grotendeels overschaduwd door Presley en andere opkomende rock and rollers. Tegelijkertijd begonnen zwarte artiesten als Little Richard (geb. 1932), Fats Domino (geb. 1928), en Chuck Berry (geb. 1926), die al die tijd R&B hadden gespeeld, ook populariteit te genieten. Tegen het einde van de jaren vijftig was Bill Haley’s tijd voorbij, hoewel hij bleef optreden gedurende de jaren zestig en zeventig.
Het populaire televisieprogramma American Bandstand liet veel Amerikanen kennismaken met rock-and-roll muziek. De show werd opgenomen in Studio B in West Philadelphia tot 1964 en werd gepresenteerd door Dick Clark op het hoogtepunt van zijn populariteit. Clark is hier te zien met een groep tienergasten. (Special Collections Research Center, Temple University Libraries)
Terwijl Haley’s ster aan het verdwijnen was, zat die van Philadelphia in de lift. American Bandstand, de muziek- en dansshow voor tieners die eind jaren veertig in Philadelphia als radioprogramma begon en vervolgens van 1952 tot 1957 lokaal op tv werd uitgezonden, ging in 1957 landelijk. Onder leiding van de charismatische presentator, Dick Clark (1929-2012), werd Bandstand Amerika’s meest invloedrijke afzetmarkt voor popmuziek voor jongeren. Clark had nauwe werkrelaties met (en in sommige gevallen zakelijke belangen in) onafhankelijke platenlabels uit Philadelphia en bracht hun artiesten regelmatig op Bandstand, waardoor de carrières van deze artiesten een belangrijke impuls kregen. Cameo Parkway Records had een lange reeks hits aan het eind van de jaren 1950 en het begin van de jaren 1960, met lokale artiesten zoals Charlie Gracie (geb. 1936), Bobby Rydell (geb. 1942), de Dovells, de Orlons, Dee Dee Sharp (geb. 1945), en Chubby Checker (geb. 1941). Checker’s “The Twist” bracht een langdurige dansrage teweeg. Chancellor Records, een andere platenmaatschappij uit Philadelphia, bracht de tieneridolen Frankie Avalon (geb. 1940) en Fabian (geb. 1943) uit South Philadelphia voort.
Als gevolg van al deze activiteiten was Philadelphia eind jaren vijftig en begin jaren zestig het epicentrum van de rock & roll-industrie. De hoogtijdagen eindigden echter in het begin van 1964. Twee gebeurtenissen – die zich in hetzelfde weekend voordeden – betekenden het begin van het einde van de voorliefde van de stad. Dick Clark, op zoek om zijn media-imperium op te bouwen, verhuisde American Bandstand naar Los Angeles. De eerste uitzending van de show vanuit Californië was op zaterdag 8 februari 1964. De volgende avond maakten de Beatles hun eerste optreden in The Ed Sullivan Show, waarmee ze de “British Invasion” inluidden. Engelse bands veegden Amerikaanse artiesten, waaronder veel Philadelphia hitmakers, voor een aantal jaren uit de hitlijsten. (Het lage profiel van Philadelphia in de populaire muziek was van betrekkelijk korte duur. De stad kwam weer op de voorgrond in de jaren zeventig toen Philadelphia International Records trendsetter werd met zijn unieke, van eigen bodem afkomstige stijl van soul en R&B die wereldwijd bekend stond als de “Sound of Philadelphia”).
De opkomst van rock and roll in het midden van de jaren vijftig had een grote invloed op de Amerikaanse populaire cultuur. Rockhistorici wijzen vaak op het scharniermoment op 5 juli 1954, toen Elvis Presley de blues tune “That’s All Right” opnam in de Sun Records opnamestudio in Memphis. Dit was zeker een keerpunt in de geschiedenis van de rock-‘n-roll, en Presley’s transformerende rol in de vroege ontwikkeling van de muziek valt niet te ontkennen. Maar de eerste doorbraak in de rock-‘n-roll was Bill Haley, een country-‘n-western-muzikant uit Philadelphia die aan het begin van de jaren vijftig zijn muziek, en de wereld, een nieuwe muzikale richting gaf.
Jack McCarthy is een muziekhistoricus die regelmatig schrijft, lezingen geeft en rondleidingen verzorgt over de muziekgeschiedenis van Philadelphia. Als gecertificeerd archivaris leidt hij een project voor de Historical Society of Pennsylvania dat zich richt op de archiefcollecties van de vele kleine historische depots in de regio. Hij was adviserend archivaris voor het Philadelphia Orchestra en de radiodocumentaire Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio en gaf verschillende presentaties en hielp bij de productie van de Historical Society of Pennsylvania’s 2016 Philadelphia muziekserie “Memories & Melodies.”
Ga verder naar Rock Music and Culture, 1960s to Present.
Copyright 2016, Rutgers University
Related Reading
Birnbaum, Larry. Before Elvis: The Pre-History of Rock ‘N’ Roll. Plymouth, Verenigd Koninkrijk: Scarecrow Press, 2013.
Cummings, Tony. Het geluid van Philadelphia. Londen: Methuen, 1975.
Dawson, Jim. Rock Around the Clock: The Record That Started the Rock Revolution! San Francisco: Backbeat Books, 2005.
Delmont, Matthew F. The Nicest Kids in Town: American Bandstand, Rock ‘n’ Roll, and the Struggle for Civil Rights in 1950s Philadelphia. University of California Press, American Crossroads Series, 2012.
Fuchs, Otto. Bill Haley: De vader van de rock-‘n-roll. Gelnhausen, Duitsland: Wagner Verlag, 2014.
Gillette, Charlie. Geluid van de stad: De opkomst van Rock and Roll. Cambridge, Mass: Da Capo Press, 1996.
Jackson, John A. A House on Fire: The Rise and Fall of Philadelphia Soul. New York: Oxford University Press, 2004.
Jackson, John A. American Bandstand: Dick Clark and the Making of a Rock ‘n’ Roll Empire. New York: Oxford University Press, 1999.
Swenson, John. Bill Haley: The Daddy of Rock and Roll. New York: Stein & Day, 1983.
Plaatsen om te bezoeken
Voormalige locatie van radiostation WPWA (een Wendy’s Restaurant in 2016), 3521 Edgmont Avenue, Brookhaven, Pa.
Oorspronkelijke thuisbasis van WFIL-TV studio’s en American Bandstand TV show (het Enterprise Center in 2016), 4548 Market Street, Philadelphia.
Huis van Philadelphia International Records en, eerder, Cameo-Parkway Records (gebouw werd gesloopt in 2015; condo hoogbouw in aanbouw op site in 2016), 309 S. Broad Street, Philadelphia.