Welke verantwoordelijkheden hebben we tegenover wilde soorten en ecosystemen – en tegenover huidige en toekomstige generaties mensen die afhankelijk zijn van kritieke ecologische diensten? Hoe stelt de erkenning van snelle, wereldwijde milieuveranderingen onze traditionele opvattingen over deze verplichtingen op de proef? Wat betekent het om “duurzaam” te zijn en waarom geloven velen dat het bereiken van duurzaamheid een ethische verplichting is voor wetenschap en samenleving in deze eeuw?
Deze vragen, en andere soortgelijke vragen, worden in deze serie verkend. Milieu-ethiek is een tak van de toegepaste filosofie die de conceptuele grondslagen van milieuwaarden bestudeert, alsmede meer concrete kwesties rond maatschappelijke houdingen, acties en beleid ter bescherming en instandhouding van de biodiversiteit en ecologische systemen. Zoals we zullen zien, zijn er veel verschillende milieuethieken die men kan aanhangen, gaande van mensgerichte (of “antropocentrische”) opvattingen tot meer op de natuur gerichte (of “niet-antropocentrische”) perspectieven. Niet-antropocentristen pleiten voor de bevordering van de intrinsieke waarde van de natuur, in plaats van de instrumentele of gebruikswaarde ervan voor de mens. Voor sommige ethici en wetenschappers is deze houding van het respecteren van soorten en ecosystemen voor hun eigen bestwil een gevolg van het omarmen van een ecologisch wereldbeeld; het vloeit voort uit een begrip van de structuur en functie van ecologische en evolutionaire systemen en processen. We zullen nagaan hoe nieuwere wetenschappelijke gebieden die zich richten op milieubescherming, zoals natuurbehoudsbiologie en duurzaamheidswetenschap, vaak worden omschreven als “normatieve” wetenschappen die zich inzetten voor de bescherming van soorten en ecosystemen; opnieuw vanwege hun intrinsieke waarde of vanwege hun bijdrage aan het menselijk welzijn op de lange termijn.
De relatie tussen milieu-ethiek en milieuwetenschappen is echter complex en vaak omstreden. Zo is er in deze vakgebieden bijvoorbeeld veel aandacht geweest voor de vraag of ecologen en natuurbeschermingsbiologen ook voorvechters van milieubescherming moeten zijn – een rol die verder gaat dan het traditionele profiel van de “objectieve” wetenschapper. Zo zullen we ook zien dat kwesties zoals de plaats van dierenwelzijn in het wildbeheer, de waardering en controle van uitheemse soorten, en de goedkeuring van een meer interventionistische benadering van behoud en ecologische bescherming (met inbegrip van voorstellen om wilde soorten te verplaatsen en om aardsystemen te geo-engineeren om de ergste effecten van de wereldwijde klimaatverandering te vermijden) vaak verdeeldheid zaaien tussen milieuwetenschappers en natuurbeschermers. Deze verdeeldheid heeft vaak evenveel te maken met verschillende ethische overtuigingen en waarden ten aanzien van onze verantwoordelijkheid voor soorten en ecosystemen als met wetenschappelijke meningsverschillen over de interpretatie van gegevens of de voorspelde uitkomsten van maatschappelijke acties en beleid.
De essays in deze serie illustreren de diversiteit van de milieu-ethiek, zowel als vakgebied als als breder, op waarden gebaseerd perspectief op een complex web van vraagstukken op het raakvlak van wetenschap en samenleving. Om een beter begrip te krijgen van de concepten en argumenten van de milieu-ethiek kunt u beginnen met dit inleidende overzicht. Van hieruit kunt u een reeks onderwerpen en vragen verkennen die het snijvlak van milieuethiek, ecologie en natuurbehoudswetenschap belichten.