Eten in een zeegrot: hoe is het en is het de moeite waard?

De maatschappij heeft lang geleden haar troglodieten geschiedenis achter zich gelaten en de wonderen van het moderne leven omarmd, maar tegenwoordig kan dineren in een grot een van de meest gewilde en extravagante maaltijden zijn die beschikbaar zijn.

Er is iets opwindends en wenkends aan het binnenlopen van een restaurant waar het eerste wat je hoort het beuken van de golven is, het gekwetter van vogels en het ritmische kabbelen van het water, en een lichte zoute zeemist zweeft in de lentelucht als je de in een rotswand uitgehouwen trappen afloopt. Je weet dat je niet in een gewoon restaurant bent.

Mijn man en ik waren aan het lunchen in het ondergrondse grotrestaurant Grotta Palezzese onder de stad Polignano a Mare (spreek uit: pol-yee-arno-ah-mar-eh). Polignano a Mare, gelegen aan de Adriatische kust van Italië, is een juweeltje op zich. Het staat bekend als ‘de parel van de Adriatische Zee’ en ligt op dramatische kalkstenen kliffen langs de kust van Puglia, het gebied dat bekend staat als ‘de hak van de Italiaanse laars’. Het heeft prehistorische wortels en bewijzen van oude Griekse en Romeinse beschavingen. Het is een favoriet bij Italiaanse toeristen, maar niet zo populair bij buitenlanders … nog niet.

Het autovrije historische centrum is een ansichtkaart-perfect doolhof van geplaveide straatjes en trappen met cafés, restaurants, bars, boetiekjes en kerken. Het is een plek waar alles langzaam gaat: eten, drinken, kletsen, winkelen en slenteren langs de wandelpaden die uiteindelijk leiden naar een van de uitkijkposten of bruggen die een prachtig uitzicht bieden over de stad, de ruige kliffen en de stranden en baaien van de kustlijn eronder.

En het is op zeeniveau waar u de beroemdste attractie van het gebied vindt, het doolhof van zeegrotten die in de kalkstenen kliffen onder de stad zijn uitgesleten. De Palazzese grot, de grootste in het mariene grottencomplex, geeft zijn naam aan het wereldberoemde restaurant erboven.

Maar de Palazzese grot is geen nieuwkomer in de eetcultuur. Het is eeuwenlang door de Italiaanse adel gebruikt als locatie voor feesten en banketten. De grot was een favoriete plek om jonge edelen te vermaken tijdens hun ‘Grand Tour’, de extravagante Europese reis die jonge mannen van stand maakten toen ze in de jaren 1700 meerderjarig werden. En het is een eettraditie die het restaurant hoog in het vaandel draagt. Het schilderij ‘La Grotta di Palazzo’ uit 1783 van de Franse kunstenaar Jean Louis Desprez, waarop een banket in de grot staat afgebeeld, is prominent aanwezig op het menu en het briefpapier van het restaurant.

Maar nu bijna 250 jaar verder en de dingen zijn veranderd. De grot, de omringende rotsgebouwen en de stenen trap die op het schilderij van Desprez staat afgebeeld, zijn relatief onaangeroerd gebleven, maar de open vuren, braadstukken aan het spit, terracotta urnen, overvloedige schotels, de felgekleurde vlaggen en het onstuimige entertainment zijn verdwenen. Vandaag wordt u begroet door de rust en ingetogen elegantie van eenvoudig meubilair, gedempte verlichting, wit linnen, fonkelend glaswerk en geschikte obers en sommeliers. En het onveranderde en nog steeds adembenemende uitzicht op de Adriatische Zee.

De eetervaring

We zaten aan een tafel direct bij de balkonreling waar het turquoise water 25 meter onder ons tegen de rotsen knalde en zich eindeloos in de verte uitstrekte. De vloer van de grot is bekleed met houten panelen en verschillende rijen tafels aan de overkant brengen je naar een interne reling waar de zeegrot ritmisch naast je kabbelt. Het dak van de grot bestaat uit natuurlijke grillige rotsen waar de zeevogels regelmatig voor een kort bezoek binnenvliegen en door de grot cirkelen voordat ze terugkeren naar hun buiten habitat.

Sumptueus kan een te veel gebruikt woord zijn in de culinaire wereld, maar het is echt het enige woord om de menuselecties te beschrijven die meer lezen als een boek van kunstwerken dan als lunchgerechten. We namen de tijd om de kaart te bekijken, want het was watertandend moeilijk om te beslissen of we voor een van de drie degustatiemenu’s zouden gaan of á la carte, maar uiteindelijk kozen we voor drie á la carte gangen.

De door ons gekozen gerechten bestonden uit tartaar van snapper met meloen en granaatappelextract; coquilles met capocollo-salami en zoete olijven; spaghettone pasta met witvis, zee-egels en gele tomatensaus; Iberisch varkensvlees met kaasfondue en Murgia zwarte truffels; buikspek van blauwvintonijn met aardperen, vijgen en azijnparels; en schaaldieren met wilde groene salade, zure room en citroengel.

• 

• 

• 

De wijnselectie was al net zo moeilijk met een lijst die meer dan 300 labels van over de hele wereld bevatte. Wij geloven erg in het genieten van lokale gerechten en wijnen als we reizen, dus kozen we voor een Calitro Negroamaro Rosato uit de Salento regio van Puglia. Het was een rijke en fruitige rosé en licht genoeg voor onze lunch met voornamelijk zeevruchten. En omdat we niet vaak de kans krijgen om in een zeegrot te dineren en we het beste wilden maken van ons verblijf boven de prachtige Pugliaanse kust, genoten we van twee flessen tijdens een zeer ontspannen lunch.

Maar was het het waard?

Er zijn talloze recensies en commentaren over ‘Grotta Palazzese’ op reissites en sociale media. Ze variëren van verslagen van sublieme ervaringen tot mensen die het veel te duur vonden, en alles daartussenin. Wij betaalden bijna Aus$800 voor onze ervaring. Het was een dure lunch naar de meeste maatstaven, maar dat is het punt – het was de ervaring die voor ons belangrijk was. Ja, het eten en de wijn waren prachtig, maar de ervaring van het dineren in een grot, het uitzicht, de ambiance en de service waren uitzonderlijk. Daar wisten we dat we voor zouden betalen.

U kunt bij Grotta Palezzese ook ’s avonds dineren, naar verluidt een van de meest romantische diners bij kaarslicht die u zich kunt voorstellen. Wij kozen ervoor om ’s middags te gaan, omdat het prachtig weer was en we van het uitzicht wilden genieten. Maar de volgende keer zullen we de avondzitting proberen en de lokale bevolking vertelt ons dat het het beste is om een tafel aan het begin van de avond te boeken, zodat je de verbazingwekkende zonsondergang kunt ervaren voordat de duisternis valt en kaarslicht de stemming bepaalt.

De chef-kok is veranderd sinds ons recente bezoek, maar ik zou met vertrouwen terugkeren voor een avondmaaltijd en een vergelijkbare spectaculaire ervaring.

• 

• 

ReIS FEITEN

Bereikbaarheid:
Alitalia en Ryan Air bieden beide rechtstreekse vluchten van Rome naar Bari, de hoofdstad van Puglia en slechts 30 km van Polignano a Mare.

Er zijn een aantal autoverhuurbedrijven op de luchthaven van Bari en er is veel te beleven in dit gebied van Puglia, dus een auto is sterk aanbevolen. Als alternatief kunt u ook privé-chauffeurs boeken. Het historische centrum van Polignano a Mare is autovrij. Bij aankomst parkeert u aan de rand van het centrum en de hotels en andere vervoersbedrijven gebruiken kleine buggy’s en karretjes om u en uw bagage op te halen voor de korte trip naar uw accommodatie.

Accomodatie:
Het Hotel Grotta Palezzese boven het restaurant was gesloten voor renovatie toen wij er waren, dus in plaats daarvan verbleven we een paar deuren verder in een prachtig boutique hotel, Dimora Talenti op de klif: http://www.dimoratalenti.it/en/home-page/

Het Hotel Grotta Palezzese is nu heropend en heeft slechts 15 kamers. Neem een kijkje bij het adembenemende uitzicht en de glamoureuze inrichting. Ontdek hier meer: https://www.grottapalazzese.it/en/

Wat te doen:

• Verken tijdens een boottocht met gids de zeegrotten, baaien en inhammen van de kustlijn.

• Ga met de lokale bevolking mee naar de populaire stranden – ze zijn klein, rotsachtig en kiezelachtig zoals ze in dit deel van de wereld plegen te zijn, maar het is een geweldige manier om van de zee te genieten.

• Wandel langs de waterkant en de zeedijk voor een prachtig uitzicht over de stad en de kust

• Koop een gelato en ga mensen kijken op het plein aan zee, waar het enorme standbeeld van de beroemde zoon van de stad, zanger Domenico Modugno, fotominnende mensenmassa’s trekt. De plaatselijke bevolking zegt dat als je goed luistert, je de tonen van zijn bekendste, in 1958 met een Grammy bekroonde lied ‘Nel Blu Dipinto di Blu’ (bij sommigen beter bekend als ‘Volare’) door de zeelucht kunt horen stromen.

• Zit op de pleinen van de stad en kijk hoe de wereld langzaam aan je voorbijtrekt. Het zal niet altijd rustig zijn; verwacht het onverwachte. Brassbands, koren, muziekkorpsen en religieuze parades kunnen op enkele meters van u verschijnen wanneer u het het minst verwacht.

• Verken de plaatselijke kathedralen, kerken en musea tijdens rondleidingen.

• Bezoek de historische steden van Puglia, die allemaal op korte rijafstand liggen: De historische ommuurde stad Lecce met zijn barokke architectuur ligt op iets meer dan een uur rijden ten zuiden; Ostuni, bekend als ‘de witte stad’ omdat alle gebouwen levendig wit zijn geschilderd, ligt op slechts 40 minuten rijden; Alberobello met zijn iconische trulli-huizen bereikt u in slechts 30 minuten; en het kost u slechts ongeveer 90 minuten om naar de kuststad Gallipoli te rijden, met zijn historische centrum dat op een eiland is gebouwd en met een brug met het vasteland is verbonden.

Tags: Europa, Grotta Palezzese, Italiaans eten, Italiaanse restaurants, Italië, Polignano a Mare, Puglia