De stad Ferguson, Missouri, is een brandhaard van landelijke protesten sinds vorig jaar een ongewapende zwarte tiener door een blanke politieagent werd gedood.
De protesten in Ferguson volgden op de dood van Michael Brown en een jury die weigerde de agent van moord te beschuldigen. Een onderzoek van het ministerie van Justitie heeft ook een wijdverspreide vermeende raciale vooringenomenheid bij de politie gevonden.
Enkele dagen nadat het rapport van justitie in maart was uitgebracht, werden twee politieagenten neergeschoten en gewond. Later in augustus raakte een man ernstig gewond bij een vuurgevecht met de politie tijdens een bijeenkomst ter gelegenheid van de eenjarige herdenking van Browns dood.
Waarom protesteren ze?
Demonstranten roepen op tot meer actie na de publicatie van een federaal rapport waarin werd beweerd dat er sprake was van een overweldigende raciale vooringenomenheid in het politieapparaat van de stad.
De politie van Ferguson heeft zware kritiek te verduren gekregen sinds het neerschieten van Michael Brown in augustus 2014, wat leidde tot het ontslag of aftreden van verschillende functionarissen, waaronder politiechef Thomas Jackson.
In eerste instantie concentreerden de demonstraties zich op Ferguson, maar in november verspreidden ze zich naar andere Amerikaanse steden nadat een jury besloot om politieagent Darren Wilson niet aan te klagen wegens de moord.
De heer Wilson is blank. De heer Brown was zwart. De demonstranten zien de zaak in termen van racisme en politiegeweld.
Na het verschijnen van het rapport van het ministerie van Justitie hebben de Amerikaanse autoriteiten gezworen de politiemacht te hervormen, mogelijk door deze te ontmantelen.
Ras in Amerika: De grote vraag
Wat gebeurde er precies in Ferguson?
De precieze details van wat er die dag gebeurde, worden nog steeds betwist door politie, ooggetuigen en familieleden.
Wat wel zeker is, is dat de heer Wilson op 9 augustus 2014 rond het middaguur in een politieauto reed en de heer Brown en een vriend tegenkwam die door een straat liepen.
Minuten later was de 18-jarige heer Brown dood, met ten minste zeven schotwonden, aldus county aanklager Bob McCulloch. Zijn lichaam lag vier uur op straat voordat het werd weggehaald.
De heer Wilson vuurde in totaal 12 kogels af, hoewel het onduidelijk was hoeveel van de 12 de heer Brown precies raakten. Eén verwonding kan een heringangswond zijn geweest.
Wat zegt officier Wilson dat er is gebeurd?
Afficier Wilson zegt dat hij op 9 augustus rond het middaguur de confrontatie met de heer Brown en de heer Johnson aanging. De agent, die zich in zijn voertuig bevond, zei dat hij de mannen moest vragen naar de stoep te gaan omdat ze midden op de weg liepen en het verkeer ophielden.
De mannen negeerden zijn verzoek. Toen de agent opnieuw met de mannen sprak, realiseerde hij zich dat ze verdachten waren van een overval die in de buurt was gemeld.
Hij vroeg via de radio om meer agenten en keerde zijn voertuig om de weg van de mannen te blokkeren. Agent Wilson zegt dat hij probeerde de deur van zijn voertuig te openen, maar dat meneer Brown die dichtsloeg. De agent zegt dat de heer Brown hem in het gezicht sloeg toen hij probeerde de deur te gebruiken om hem terug te duwen.
Afficier Wilson zegt dat hij zijn pistool heeft getrokken en heeft gedreigd om meneer Brown neer te schieten, omdat hij bang was voor nog een klap in zijn gezicht. De heer Brown zou hem hebben uitgedaagd en door het raam hebben gereikt om het pistool te pakken. De officier zegt dat er een handgemeen ontstond waarbij twee keer met het wapen werd geschoten, maar dat het wapen bij hem bleef.
De heer Brown en de heer Johnson renden weg. Officier Wilson verliet het voertuig en rende achter hen aan. Officier Wilson zegt dat hij de heer Brown vroeg om op de grond te gaan liggen. Maar, zegt hij, de heer Brown draaide zich om en viel hem aan, met een hand reikend onder zijn shirt in de broeksband.
Afficier Wilson zegt dat hij verschillende schoten heeft gelost op de heer Brown, die hem aan het inhalen was.
Officieel verslag van de laatste 90 seconden
Tijdlijn van schietpartij
Wat zeggen andere getuigen dat er gebeurde?
Dorian Johnson was op dat moment bij Michael Brown. Na de eerste woordenwisseling keerde de agent volgens Johnson zijn voertuig om, stak zijn hand uit en greep Brown bij zijn nek. De mannen voerden een “touwtrekgevecht”, zegt hij, waarbij ze elkaars shirt en armen vasthielden.
De heer Johnson zegt dat hij de heer Wilson hoorde dreigen met schieten. Hij heeft niet gezien dat de heer Brown de agent sloeg en hij gelooft niet dat de heer Brown het pistool van de agent heeft gepakt.
Hij zegt dat de heer Brown stopte toen de agent achter hem aan rende en zijn handen ophief in een gebaar van overgave. Volgens Johnson is Brown in deze positie neergeschoten – en niet terwijl hij de agent aanviel.
Er zijn nog meer getuigen die bevestigen wat er volgens Wilson is gebeurd, maar die hebben niet met de media gesproken.
Tegenstrijdige getuigenverklaringen
Wat heeft de jury besloten?
In november slaagden de jury van St Louis County en het Amerikaanse ministerie van Justitie er niet in genoeg bewijs te vinden voor een aanklacht tegen officier Wilson.
De jury bestond uit 12 willekeurig gekozen burgers. Zes waren blanke mannen, drie waren blanke vrouwen, er was één zwarte man en twee zwarte vrouwen.
Ze hadden getuigenverklaringen gehoord van tientallen getuigen, alsmede van forensische en medische deskundigen. Het bewijs van de getuigen was vaak tegenstrijdig.
Een deel ervan ondersteunde de versie van Officier Wilson van de gebeurtenissen. Andere getuigenverklaringen bleken het verhaal te ondersteunen van Dorian Johnson, de vriend van Brown die bij hem was toen hij stierf.
Ongewoon genoeg heeft Robert McCulloch, officier van justitie in St Louis County, de jury geen aanklacht tegen officier Wilson aanbevolen. Dit veroorzaakte woede in Ferguson, omdat critici zeiden dat hieruit een gebrek aan bereidheid tot vervolging bleek.
Wanneer mogen politieagenten schieten?
Waarom is er kritiek op het juridische proces?
“Dit proces is gebroken”, zei de advocaat van de familie Brown, Benjamin Crump.
Het recht is niet gediend, zei hij, omdat Darren Wilson niet aan een kruisverhoor is onderworpen toen hij voor de grand jury getuigde.
De heer Crump noemde ook wat hij zei inconsistenties in het bewijs van de officier en veroordeelde de “symbiotische relatie” tussen aanklager McCulloch en de lokale politie.
Critici van McCulloch hebben ook hun bezorgdheid geuit over zijn onpartijdigheid. Zijn vader, een politieagent, werd in de jaren zestig door een zwarte man doodgeschoten.
De grand jury legde uit
Wat heeft het onderzoek van justitie opgeleverd?
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft twee onderzoeken ingesteld na de dood van de heer Brown. In het eerste werd geen aanbeveling gedaan voor een federale aanklacht van burgerrechten tegen de heer Wilson, gezien de hoge juridische standaard die daarvoor nodig is.
Maar een tweede onderzoek naar de politie van Ferguson en het rechtssysteem in het algemeen wees op wijdverspreide raciale vooroordelen in de instellingen van de stad, waaronder –
- Politie escaleerde snel in geweld en wanneer ze dat deden, Afro-Amerikanen waren goed voor 90% van het geweld dat agenten gebruikten
- Expliciete raciale vooroordelen in de communicatie tussen politie en rechtbank
- De praktijken van de rechtbank brengen onnodig veel schade toe, vooral aan Afro-Amerikanen, zoals arrestatiebevelen die worden uitgevaardigd als boetes niet worden betaald, in plaats van op basis van openbare veiligheid
- Veel agenten lijken sommige inwoners, vooral die in de overwegend Afro-Amerikaanse wijken van Ferguson, minder te zien als kiezers die beschermd moeten worden dan als potentiële overtreders en bronnen van inkomsten voor de stad
De heer Holder zelf noemde het rapport “verschroeiend” en suggereerde dat hoewel het beschikbare bewijsmateriaal het argument dat de heer Wilson illegaal had gehandeld niet ondersteunde, het niet moeilijk te begrijpen was waarom de protesten in de stad waren uitgebroken.
“Te midden van een zeer giftige omgeving, gekenmerkt door wantrouwen en wrok, aangewakkerd door jarenlange slechte gevoelens, en aangewakkerd door illegale en misplaatste praktijken – is het niet moeilijk voor te stellen hoe één enkel tragisch incident de stad Ferguson als een kruitvat deed ontploffen,” zei de heer Holder.
Het vernietigende rapport dat de politiechef van Ferguson deed opstappen
Wat gebeurt er nu?
Politiechef Tom Jackson was de zesde die werd ontslagen of ontslag nam bij het stadsbestuur van Ferguson na de publicatie van het rapport.
Demonstranten gingen uren na zijn ontslag de straat op om op te roepen tot meer koppen rollen.
Terwijl een betrekkelijk rustige demonstratie na Jackson’s aftreden uiteenviel, raakten twee agenten van St Louis County gewond door geweerschoten.
Op 9 augustus, een jaar na de dood van Michael Brown, werd een man neergeschoten en gewond tijdens een vuurgevecht met de politie tijdens een protestbijeenkomst ter gelegenheid van de eenjarige herdenking.
Het ministerie van Justitie zal kijken naar veranderingen in de politiemacht en het rechtssysteem van Ferguson, en hebben zich het recht voorbehouden om noodzakelijke veranderingen af te dwingen door middel van een schikking.
St Louis politiechef Jon Belmar heeft zich afgevraagd of zijn politiemacht effectief het politieapparaat van de stad zou kunnen overnemen.