Jaime Jarrin, de Spaanstalige omroeper van de Dodgers Hall of Fame, vertelt het verhaal dat Walter O’Malley de groeiende Latino-markt in Zuid-Californië wilde aanboren door een Mexicaanse Sandy Koufax te vinden. O’Malley leefde niet meer om zijn droom gerealiseerd te zien worden toen Fernando Valenzuela eind 1980 doorbrak bij de Dodgers.1 Valenzuela’s twee overwinningen, één save en 17 2/3 puntloze innings gaven een glimp van wat de toekomst zou brengen.
Op 9 april 1981 zag de geboorte van Fernandomania. Valenzuela, op dat moment de nummer 3 starter, werd naar voren geschoven om de opener te werpen als gevolg van een blessure van Jerry Reuss. Zijn vijf-slagen shutout van de titelverdediger Houston Astros trok ieders aandacht. Wat Fernando in zijn eerste 8 starts deed, was een reeks voor de eeuwigheid: 8 overwinningen, 7 complete games, 5 shutouts en 4 verdiende punten tegen in zijn eerste 72 innings. In reeksen van meer dan 80 innings was alleen Bob Gibson’s 3 verdiende punten in 103 innings in 1968 beter dan Fernando’s 4 verdiende punten in 89 2/3 innings vanaf 1980.2
Hij zou het grootste verhaal in het honkbal op het veld worden in de eerste helft van de jaren 1980.
In het door stakingen verkorte seizoen van 1981 werd Fernando de eerste speler ooit die de Rookie of the Year en Cy Young awards in hetzelfde seizoen won. Valenzuela versloeg Tom Seaver in een close race (70 tegen 67 stemmen). Cijfers die ongetwijfeld de jury hebben beïnvloed waren meer innings (192 tegen 166), shutouts (8 tegen 1), complete games (11 tegen 6), strikeouts (180 tegen 87), en een iets beter gemiddeld aantal verdiende punten dan Seaver (2.48 tegen 2.54). Hij won ook de Silver Slugger award als beste slagman op zijn positie.
Fernando’s reputatie werd versterkt met overwinningen in zowel de 1981 division als league championship series. Zijn winst in Game Three in de World Series – een pijnlijke 147 worpen, 5-4 overwinning – was het keerpunt toen de Dodgers aan een vier-game win streak begonnen om de Yankees te verslaan.
Na ontvangst van de Cy Young Award in november 1981, werd Fernando door de pers gevraagd of hij wist wie Cy Young was. Zijn antwoord: “Ik weet niet wie hij was, maar een trofee draagt zijn naam, dus hij moet wel iemand zijn die heel speciaal is voor het honkbal. “3
Fernando’s reis van het dorre, droge land van Noord-Mexico naar de hoogten van honkbal royalty maakte hem de toast van twee landen. Fernando ontmoette presidenten, had te maken met de pers en een grote schare fans, maar bleef altijd op de hoogte en zei: “Ik wist dat ik Mexico vertegenwoordigde voor veel mensen. “4 Fernando was een cultureel icoon geworden, veel groter dan zijn prestaties op het veld.
Fans stroomden toe naar de wedstrijden van de Dodgers, thuis en op de weg. Elf van Fernando’s 12 starts in Dodger Stadium in 1981 waren uitverkocht. Op de weg tijdens zijn eerste twee jaar, Valenzuela’s starts trokken meer dan 13.000 meer mensen dan andere Dodger starters. Vóór 1981 hadden de Dodgers slechts tweemaal de grens van 3 miljoen bezoekers overschreden. Van 1982 tot 1986, was het thuis publiek elk seizoen boven de 3 miljoen. De Dodgers braken het major league bezoekersrecord in 1982 met 3,6 miljoen fans en zakten slechts licht naar 3,5 miljoen in 1983.
Hoewel vele uitstekende werpers in de loop der geschiedenis extra mensen naar het stadion hebben gebracht, was Fernandomania toch anders. Wat Fernando deed dat uniek was, kan het best worden samengevat door Jaime Jarrin: “Ik geloof echt dat er geen andere speler in de geschiedenis van de Major League is die meer nieuwe fans heeft gecreëerd dan Fernando Valenzuela. Sandy Koufax, Don Drysdale, Joe DiMaggio, zelfs Babe Ruth deden dat niet. Fernando maakte zoveel mensen uit Mexico, Centraal Amerika, Zuid Amerika tot fans. Hij wekte belangstelling voor honkbal bij mensen die niet om honkbal gaven. “5
Latino’s van Californië tot halverwege Antarctica hadden een nieuwe held gevonden. Fernando’s wedstrijden werden op televisie uitgezonden in Mexico City, een stad twee keer zo groot als Los Angeles en groter dan New York City. Het aantal radiostations dat Dodgers-wedstrijden in Mexico uitzond, steeg van 3 naar 17. Op het hoogtepunt van de Fernandomanie hadden de Spaanse uitzendingen meer dan twee keer zoveel luisteraars als Vin Scully.
De Dodgers waren het eerste Major League-team dat in het Spaans uitzond, maar het aantal bezoekers van Latino’s bleef relatief laag – 8 procent van het totaal in een regio waar de Spaanstalige bevolking aan het groeien was. Fernandomania bracht dat percentage halverwege de jaren tachtig omhoog naar bijna 30 procent. Nog belangrijker, Fernando had het “gezicht van Dodger Stadium” opkomst veranderd. In 2005 zei Jaime Jarrin dat 42 procent van de bezoekers van de Dodgers uit Latino’s bestond.6 De erfenis van Fernandomania leeft nog steeds.
Fernando werd de belangrijkste Mexicaanse speler in de geschiedenis van het major league honkbal. Alleen Bobby Avila, met een American League slagkampioenschap in 1954, was eerder van enige betekenis. Vóór Fernando kwamen de meeste Latino sterren uit het Caribisch gebied, zoals Roberto Clemente uit Puerto Rico en Juan Marichal uit de Dominicaanse Republiek.
Fernando Valenzuela zou nog 11 jaar voor de Dodgers werpen (1980-1990). Hij won 141 wedstrijden (8e in de geschiedenis van de club). Hij was ook zes keer All Star (1981-1986) en derde in de Cy Young stemming in 1982 met 19 overwinningen en tweede in 1986 toen hij de competitie aanvoerde in overwinningen met 21. In vijf optredens in All-Star Games (7 2/3 innings) kreeg Fernando geen punt tegen. In de 1986 All-Star Game schakelde hij 5 slagmensen op rij met drie slag uit en evenaarde daarmee het record van een andere screwballer, Carl Hubbell, die dat deed in de 1934 All-Star Game. Zijn totale record in het naseizoen was 5-1 met een gemiddelde van 1.98 verdiende punten. Van 1981 tot 1987 won Fernando meer wedstrijden dan enige andere starter in de National League en had de op één na beste ERA van NL werpers met 1.000 innings in die periode (na Nolan Ryan). Fernando schakelde in die jaren zelfs meer slagmensen uit dan Ryan, 1448 tegen 1438. Fernando had zes opeenvolgende seizoenen van meer dan 250 innings en dat hadden er zeven kunnen zijn zonder de staking in 1981. Gezien de huidige trends in het werpersgebruik zal Valenzuela waarschijnlijk de laatste werper zijn die zes opeenvolgende seizoenen van 250 innings en een seizoen van 20 complete games had.
Tegen 1988 hadden al die innings echter hun tol geëist en Fernando miste een deel van het seizoen door een dode arm. Hij zou nooit meer zo effectief zijn. Valenzuela gooide nog twee seizoenen voor de Dodgers met als laatste hoogtepunt een no-hitter in juni 1990.
Na al de miljoenen dollars die Fernando de Dodgers direct of indirect had opgeleverd, werd hij ontslagen in een kostenbesparende maatregel. Ontslagen worden was al erg genoeg, maar de timing was nog erger. Omdat het laat in de lente training gebeurde, toen de meeste roosters al klaar waren, vond hij het moeilijk om een nieuwe ploeg te vinden. Hij verscheen in twee wedstrijden voor de Angels dat jaar. Hoewel hij tot 1997 zou blijven pitchen, was Fernando meer dan tien jaar boos op de Dodgers en weigerde Dodgers-wedstrijden bij te wonen als toeschouwer, hoewel hij op tien minuten van het stadion woonde, of deel te nemen aan door de Dodgers gesponsorde evenementen.
Maar in 2003 keerde de verloren zoon terug. Valenzuela aanvaardde een positie als kleurenanalist bij het Spaanse Netwerk van de Dodgers, waar hij de stand deelde met Jaime Jarrin en Pepe Yniguez. In 2003 werd Valenzuela opgenomen in de Hispanic Heritage Baseball Hall of Fame en in 2005 werd hij één van de drie startende werpers in het Latino Legends Team van de Major League Baseball. Daarnaast werd Fernando coach voor Mexico in de World Baseball Classic in 2006 en 2009.
Alleen de woorden van Vin Scully kunnen Fernando Valenzuela en Fernandomania in het juiste perspectief plaatsen. “Maar in honkbal, Fernando…was een religieuze ervaring. Je zag ouders, duidelijk arm, met kleine kinderen aan de hand, die hem als inspiratie gebruikten. “7
VICTOR WILSON, SABR-lid sinds 1984, is een honkbal- en Braves-fan sinds zijn lerares in de vierde klas, juffrouw Braun (een non uit Milwaukee), hem in 1955 “een pak slaag gaf”. Zijn grote interesse ging uit naar het aanpassen van spelersstatistieken (gecorrigeerd voor tijdperk en balpark) met als belangrijkste medewerkers Pete Palmer, Michael Schell, en Ron Selter. Zijn favoriete spelers door de jaren heen waren Eddie Mathews, Sandy Koufax, Hank Aaron, Fernando Valenzuela, Greg Maddux, en nu Tim Lincecum.
Noten
1 Jorge Martin, “25 Years After Fernandomania,” Dodger Magazine, 18 augustus 2006.
2 Orel Hershiser kreeg 4 verdiende punten tegen in 82 innings en Don Drysdale kreeg 4 verdiende punten tegen in 81 innings.
3 Mark Heisler, “He Came, He Pitched, He Conquered” Sporting News 1982 Baseball Yearbook, 5.
4 Jim Murray, “Fernando Throws Age a Screwball,” The Great Ones, Los Angeles: Los Angeles Times Books, 1999, 74.
5 Martin, op. cit.
6 Martin, op. cit.
7 Curt Smith, Pull Up a Chair, the Vin Scully Story, Washington, DC: Potomac Books, 2009. 185.