The Cloisters, een replica van een middeleeuws klooster, rijst op uit de torenhoge kliffen van Fort Tryon Park in de Washington Heights-sectie van Noord-Manhattan. Het is een bezienswaardigheid in New York City en bevat delen van echte Romaanse en Gotische kloosters uit vijf middeleeuwse Europese kloosters, een Romaanse kapel en een 12e-eeuwse Spaanse apsis. “Cloisters” verwijst naar een plaats van religieuze afzondering, zoals een klooster of een convent, en ook naar de overdekte gangen en binnenplaatsen die werden opgenomen in het ontwerp van deze heilige plaatsen. Bovendien herbergt het een immense collectie middeleeuwse kunst.
Het grootste deel van de collectie behoorde oorspronkelijk toe aan George Grey Barnard (1863-1938). Barnard, een bekende beeldhouwer uit die tijd, had een aanzienlijke schuld opgebouwd en begon te speculeren en te handelen in middeleeuwse antiquiteiten, die hij tegen gereduceerde prijzen opkocht en in het buitenland verkocht. Ruïnes van een deel van het Cuxa-klooster in Frankrijk, nu te zien in het centrum van het gebouw, werden door Barnard gekocht voor slechts $10.000, een schamel bedrag voor een historische bezienswaardigheid. Barnard ontdekte de rest van de Cuxa-ruïnes in een badhuis in een Frans dorp en kocht ze eveneens voor slechts 5.000 Franse francs (niet helemaal $1.000). Barnard had de rest van de ruïnes klaargemaakt voor uitvoer naar de Verenigde Staten, de overblijfselen ingepakt en gecatalogiseerd, toen de Franse autoriteiten zich realiseerden dat hun historische nationale schatten werden geplunderd. Onder druk van de publieke opinie gaf Barnard de ruïnes terug aan het dorp en stuurde de rest van zijn aanwinsten rustig en snel naar huis, enkele weken voordat de Franse regering een wet aannam die de internationale handel in historische monumenten verbood.
In 1914 bouwde Barnard een galerie, bekend als The Cloisters, aan Fort Washington Avenue om zijn schatten tentoon te stellen. Het Metropolitan Museum kocht de collectie in de jaren twintig met een schenking van 600.000 dollar van John D. Rockefeller Jr. (1874-1960). Rockefeller schonk 62 acres land dat hij in 1909 voor $1.700.000 had gekocht en zorgde voor verdere financiering om extra land te verwerven voor Fort Tryon Park, waarbij hij vier acres opzij zette voor de bouw van een tweede incarnatie van de Cloisters. In ruil daarvoor gaf New York hem land in de East 60’s voor het Rockefeller Instituut.
Het omringende park, met zijn neogotische muren, structuren en kantelen, werd ontworpen door de eminente landschapsarchitect, Frederick Law Olmsted Jr. Charles Collens (1873-1956), die de Riverside Church ontwierp, tekende de plannen, en The Cloisters werd in 1938 voor het publiek geopend. Het middeleeuwse bouwwerk werd opgetrokken uit graniet dat in kleinere, hanteerbare blokken werd gehakt om de oude Romeinse bouwmethoden te imiteren, zonder gebruik te maken van de voordelen van de moderne technologie.
De buitenkant van het gebouw is een conglomeraat van architectonische stijlen, die variëren van Romaans tot laatgotisch. Het wordt gedomineerd door de kloostertoren van Cuxa, waarin zich het klooster van Cuxa bevindt dat Barnard uit Frankrijk heeft meegenomen; de toren is een replica van het oorspronkelijke onderkomen van het klooster en de dakpannen van het gebouw zijn vergelijkbaar met die welke op de Cuxa-site in Frankrijk zijn gevonden. Een gereconstrueerde gotische kathedraal op de zuidoostelijke hoek van het gebouw heeft 14e-eeuws glas-in-lood en 13e- en 14e-eeuwse grafmonumenten en pierbeeldhouwwerken. De Romaanse Langon-kapel, aan de westkant van het gebouw, bevat een deel van het stenen interieur van een 12e-eeuwse kerk in het zuidwesten van Frankrijk.
Binnen herbergt het gebouw verschillende Europese kloostergangen. De romaanse apsis uit de 12e eeuw in de Fuentidueña-kapel, die door de Spaanse regering in bruikleen was gegeven, werd in 1958 gedemonteerd en steen voor steen naar de Verenigde Staten gezonden. In 1961 werd de kapel weer in elkaar gezet en opengesteld voor het publiek. Rockefeller zelf schonk een stel gotische wandtapijten uit een kasteel in Frankrijk, waarop de “Jacht op de Eenhoorn” staat afgebeeld. De wandtapijten zijn een van de populairste attracties en zijn een kenmerkend stuk voor The Cloisters geworden. Er zijn ook binnenplaatsen met mooie tuinen en beeldhouwwerken die uitnodigen tot vredige introspectie. The Cloisters werd in 1974 uitgeroepen tot een officiële bezienswaardigheid van New York City.