De populaire Fox Chain of Lakes ligt op de grens tussen Lake en McHenry County’s in het noordoosten van Illinois en strekt zich uit van Antioch, vlakbij de Illinois/Wisconsin staatsgrens, tot Pistakee Lake vlakbij de stad McHenry.
Gevormd door gletsjers uit de ijstijd en later uitgebreid met diverse door de mens aangelegde dammen, bestaat de keten uit 15 bevaarbare meren. Het gebied is al meer dan 100 jaar een hotspot voor recreanten; misschien wel het meest in het bijzonder tijdens het begin van de 20e eeuw, toen het een berucht speelterrein werd voor veel van Chicago’s smokkelaars en gokkers.
Slechts een uur rijden van de Windy City in het oosten en Milwaukee, Wisconsin, in het noorden, trekt het tegenwoordig duizenden bezoekers – sommige schattingen zeggen tot 30.000 tijdens de zomerpiek – elk weekend.
Nog steeds bieden de meren volop mogelijkheden voor vissers van alle soorten, volgens Northland vriend Doug Kloet, van Capt. Doug Kloet’s Guide Service. Kloet is een charterkapitein met een U.S. Coast Guard licentie, met 20 jaar ervaring in het gidsen van vissers op de wateren in de regio die onder hoge druk staan. Kloet vist regelmatig op walley’s, muskies, crappies en andere panvissen op de keten. “Als mijn klanten zeebaarsvissers zijn, ga ik meestal naar het meer van Genève in Wisconsin,” zegt hij, “maar ik weet dat de Fox Chain ook een aantal uitstekende largemouth visserijen biedt.”
Het water in de meren Channel en Catherine is meestal iets helderder dan dat in Grass, Fox en andere meren ten zuiden van waar het hoofdkanaal van de rivier het systeem binnenkomt. Bovendien is er in de bovenste meren meer structuur, aldus de visser. Bijgevolg gaat veel van Kloets hengelsportaandacht hier naartoe. Hier is zijn seizoen-voor-seizoen kijk op het vissen op de keten.
1. Het ijs op de Fox Chain arriveert meestal in maart, met crappie en walleye actie opwarmend in begin april. Ze kunnen echter eerder of later komen, afhankelijk van het weer. Als de oppervlaktetemperaturen in de vele achterkanalen van het systeem beginnen te stijgen, raadt Kloet aan om op crappies te vissen met een kleine jig-en-minnow-combinatie onder een dobber.
“Een 1/64-ounce Mud Bug Jig is waarschijnlijk mijn nummer 1,” zegt hij, “maar je kunt ook iets zwaarder gaan met iets als een 1/32-ounce RZ Jig – of zelfs lichter, afhankelijk van de situatie. Meestal krijg je echter meer aanbeten met lichtere jigs.
“Je kunt niet fout gaan met het tippen van een jig met een levende crappie minnow,” zegt hij, “maar zachte kunststoffen werken ook. Houd ze klein, niet meer dan 1 ½ centimeter lang – iets als een Impulse ® Mini Smelt of Water Flea is precies de juiste maat.”
Crappies in de achterkanalen houden zich vaak op in slechts 2 tot 3 meter water, dus hij raadt aan om de jig 18 centimeter onder de dobber te zetten en dicht bij de dekking te werpen. “Het draait allemaal om nauwkeurig werpen,” zegt Kloet. “Of het nu een steiger, een boom of een boot in het water is, je wilt het aas vlak naast of onder de dekking zetten als dat mogelijk is.”
De keten heeft een aantal backwaters die vroeg in het seizoen crappies herbergen, maar de gids biedt een houvast voor vissers die nieuw zijn in het systeem. “Probeer de kanalen aan de oost- en westkant van Channel Lake,” zegt hij, “evenals het kanaal aan de zuidelijke oever van Bluff Lake; ze lijken altijd vroege crappies te bevatten, vooral op zonnige dagen als het warm en kalm is.”
Ochterkanalen zijn ook prima territorium voor vroege zeebaars. Kloet raadt aan om Jungle Jig® getipt met een craw of creature bait, een Texas-rigged worm of een wacky-rigged Impulse® Dipstick naar docks en andere ondiepe dekking in deze beschermde gebieden te flippen.
Het vissen op walleye is in deze tijd van het jaar ook een ondiep spel. En op die warme lentedagen begint Kloet vaak met het vissen op ‘ogen’ tijdens de vroege periode met weinig licht, en schakelt dan over op crappies als de zon opkomt aan de hemel.
“Nogmaals, we hebben het over 3 tot 5 voet water, maar hier wil je je concentreren op oeverflats die snel opwarmen,” zegt hij, “vooral die waar er nieuw opkomend onkruid is.”
De zuidoostelijke oever van Channel Lake, de flats rond de grote punt op Lake Marie en de noordelijke oever van Bluff Lake zijn allemaal uitstekende plekken voor vroege walley’s, net als de Fox River – zowel waar die Grass Lake binnenkomt als waar die Grass Lake verlaat.
“Hier sleep ik graag een 1/16- tot 1/8-ounce Fire-Ball® Jig getipt met een fathead minnow over de bodem,” zegt hij. “Geel-en-oranje of geel-en-chartreuse zijn altijd productief, dus ga voor de Sunrise of Parakeet patronen, althans om mee te beginnen. In de rivier kun je ook een 2-inch Rippin’ Shad trollen, of een shad-lichaam stickbait met goed succes, maar houd het bij heldere kleuren die vissen gemakkelijker kunnen zien.”
2. Tegen half tot eind mei zijn de watertemperaturen aan de ketting genoeg gestegen om walleyes dieper te duwen, volgens de visser. “Vis dezelfde gebieden als eerder genoemd, maar ga naar de 6- tot 10-voet diepte.”
Wier zal meer gevestigd zijn, hoewel ze zelden groeien op dieptes voorbij 10 voet, legt hij uit. Jigs getipt met een halve nachtkreeft combi zal walleyes opleveren vanaf de wierlijnen, net als gesleepte pluggen. Maar dit is ook de beste tijd om een Baitfish Spinner Harness-en-nachtkreeft achter een uitsmijter te slepen.
“Dit is ook het moment dat ik op muskie’s begin te vissen,” zegt Kloet. “Het systeem bevat veel muskies, en de populatie is goed van grootte. Mijn beste vis hier is 47 inch, maar ik weet dat er vissen van 50 inch zijn gevangen.”
De visser raadt aan om twitch aas en glide aas uit te werpen langs de flats aan de noordkant van de meren Channel en Catherine. “De oostkust van Lake Marie is ook goed in deze tijd van het jaar,” zegt hij, “samen met de noordkant van Bluff Lake en het kanaal tussen Bluff en Petite Lake. In principe zoek je naar ondiepe gebieden met opkomend wier die sneller opwarmen dan het grote meer.”
3. Halverwege juni is het meestal zomer op de Fox Chain, waardoor de walleyvissen dieper komen te liggen, voorbij de 10-voets grens, volgens Kloet. Vissers kunnen nog steeds vissen vangen met jigs of cranks, vooral vroeg of laat op de dag, maar voor het grootste deel is het slepen met cranks of bouncer-and-spinner rigs de go-to techniek.
Muskies, ook, hebben de neiging om dieper te glijden nu, zegt hij. Onkruid is nog steeds de belangrijkste dekking, maar in het algemeen zijn de 6- tot 10-voet dieptes productiever. “Het is nu een goed moment om iets uit te gooien zoals een Bird-Shot Bucktail of Bionic Bucktail Spinnerbait, of een soort van topwater. Het slepen met pluggen is ook een goede optie en levert vaak de beste resultaten op tijdens de warm-weer periode.”
Voor warm-weer baarzen raadt de visser aan om zich te concentreren op gevestigde wierlijnen met pluggen, spinnerbaits en zachte kunststoffen. Of probeer een dropshot met een Impulse® Tube of Smelt Minnow.
Zomerpatronen voor alle soorten houden meestal stand tot de eerste afkoeling in augustus of september. “Walley’s zullen over het algemeen in dezelfde gebieden zijn als voorheen, maar ze hebben de neiging om hechtere scholen te vormen en zich dichter bij de dekking te houden,” zegt Kloet. “En rond deze tijd komt de witbaarsbeet pas echt op gang. In deze tijd van het jaar hebben we zelfs een aantal dagen met 200 vissen gehad.”
Een vlakte die steil afloopt in dieper water is nu een topplek voor witte baars, zegt hij. “Een van de beste plekken is net ten westen van de punt op Lake Marie. Beweeg langs de 15- tot 20-voet contour terwijl je naar vis zoekt met je sonar. Als je ze eenmaal in het vizier hebt, tip dan een Fire-Ball® of RZ jig van 1/16 tot 1/8 pond met een levende minnow of een Smelt Minnow en laat hem recht naar beneden zakken.”
4. In de herfst, van eind september tot aan de ijsperiode, zoek je naar muskusvissen in dieper water, volgens Kloet. “Ze zullen in de buurt zijn van de gebieden waar je ze tijdens de warme maanden hebt gevonden, maar ze zullen zich in 10 tot 20 meter diep water bevinden,” zegt hij. “Werp grote jerkbaits of zachte kunststoffen ter grootte van een muskie, of jig verticaal.”
Voor crappies in het late seizoen stelt hij voor om je te richten op de kunstmatige viskribben die verspreid liggen over de meren Channel, Catherine, Marie en Petite. “Je zult ze waarschijnlijk moeten zoeken met sonarapparatuur, maar ze bieden geweldige visactie in de herfst. Er is ook een goede kans op het vangen van een bonus walleye of twee,” zegt hij. “Ga met een 1/16- tot 1/8-ounce jig-and-minnow onder dobber, of zwem het langs de krib. Crappies zullen de hele winter op die kribben zitten.”
5. Crappievissers gaan door met het vissen op de kribben nadat er ijs op de meren is gevormd, maar Kloet benadrukt dat wintervissers hun gezond verstand moeten gebruiken. “Dit is een bewegend watersysteem”, zegt hij, “en je moet altijd slim zijn met het betreden van het ijs. Ik kan dat niet genoeg benadrukken. In feite gebruik ik geen sneeuwmachine of ATV op de ketting. Al mijn ijsvissen is alleen te voet.”
Afgezien van het vissen op kribben, raadt de visser aan om te zoeken naar wintercrappies langs de 15- tot 20-voet breeklijnen. “Ze zullen nu een beetje dieper zitten en je zult gaten moeten boren totdat je ze vindt, maar als je ze eenmaal hebt gevonden, bind dan een Mud Bug Jig vast en tip deze met een rode spike (aka maden of Eurolarven) en jig recht over de top van hen.”
Voor walley’s stelt de visser voor om te vissen op 15- tot 20-voets contouren vanaf de vlakte op Lake Marie. “Overal langs die breeklijnen kan het erg goed zijn”, zegt hij. “Gebruik een Buck-Shot® Rattle Spoon in vrijwel elk patroon en tip hem met een minnowkop.
“Ik hou ook van de 20-voet dieptes recht uit Trevor Creek op Catherine Lake,” voegt hij eraan toe, “maar dit is een stromingsgebied, en je moet heel voorzichtig zijn op het ijs. Maar het mooie is dat je hier waarschijnlijk gele baars, crappies en zeebaars met een jiglepel vangt, maar ook walley’s.”
Wintervissers die op zoek zijn naar blauwbaars kunnen het beste naar de zuidkant van Channel Lake gaan, zegt Kloet. “Dit is meer een plek met ondiep water waar je veel kieuwen kunt vinden”, legt hij uit. “Kleine jigkoppen getipt met een spike of een zacht plastic ter grootte van een panvis, zoals een Impulse® Skeleton Minnow of Bro’s Bloodworm, zijn topproducenten. Het is niet een plek waar regelmatig grote vissen te zien zijn, maar de actie is bijna altijd stabiel.”
Zelfs bluegills kunnen soms kieskeurig worden. Als dat gebeurt, probeer dan een kleine tungsten jig, zoals een Mitee Mouse, getipt met de achterste helft van een Bro’s Bloodworm, of iets vergelijkbaars kleins. Gebruik een zeer subtiele, maar gestage schuddende actie om kijkers in bijters te veranderen.
Meer kaarten met dank aan Navionics. Voor meer informatie, bezoek: Navionics.com
Vital Stats
Fox Chain of Lakes, Illinois
Surface Area: 7.100 acres
Kustlijn: 488 mijl
Aanwezige soorten: Walley’s, Muskellunge, Northern Pike, Smallmouth Bass, Largemouth Bass, Yellow Perch, Black Crappies, White Crappies, Bluegills, Channel Catfish, Flathead Catfish.