Uittreksel uit Patternalia: An Unconventional History of Polka Dots, Stripes, Plaid, Camouflage, & Other Graphic Patterns door Jude Stewart. Nu uit bij Bloomsbury.
Wat voor vorm van leven is paisley, precies? Het symbool is duizenden jaren geleden ontstaan, ergens tussen het huidige Iran en de Kashmiri regio aan de Indiaas-Pakistaanse grens. Hoewel het oorspronkelijk buta of boteh heette, wat “bloem” betekent, hebben mensen in paisley gelijkenissen gezien met een lotus, een mango, een bloedzuiger, een yin en yang, een draak, en een ciprespijnboom. Oude Babyloniërs vergeleken het met een ontkronkelende dadelpalm scheut. Ze voorzagen hen van voedsel, wijn, hout, papier, luik en touw – alle levensbenodigdheden – dadelpalmen symboliseerden welvaart en overvloed. Paisley begon zijn leven als het voorrecht van verwende, machtige mannen.
De Kashmiri sjaals ontstonden al in de 11e eeuw, maar vonden hun eerste promotor in Zain-ul-Abidin, die van 1459 tot 1470 over Kashmir heerste en wevers uit Perzië en Centraal-Azië aanmoedigde om naar zijn koninkrijk te verhuizen. Hun volgende kampioen was Akbar (regeerde 1556-1605), die de sjaals centraal stelde in de Kasjmirse praktijk van khil’at, “eregewaden” die in politiek en religieus verband ceremonieel werden uitgewisseld om een duidelijke pikorde vast te stellen. (De ontvanger was onderdanig en daarom inferieur aan de gever – niet geweldig, hoewel de weelderige stoffen voor een luxueuze compensatie zorgden). Sjaals die als khil’at werden gegeven waren versierd met allerlei patronen, hoewel sommige geleerden zich afvragen of het paisley-motief de overhand kreeg omdat het leek op de jigha, een kroonjuweel dat werd gebruikt om een veer op de tulband van een hoveling te spelden. (Geleidelijk aan werd de jigha langwerpiger en ging meer en meer lijken op de veer die hij vastmaakte. Dus, nog een andere lezing: Paisley is een veer).
Zoals met zoveel andere luxegoederen, was er niets efficiënt aan het maken van een Kasjmiri-sjaal. De wol was afkomstig van een Centraal-Aziatische geitensoort, Capra hircus in het Latijn of shahtoosh in inheemse termen. Deze dieren zwierven in de hoge Himalaya, waar de bittere kou hun onderbuik een dichte, ultrafijne wol deed uitspruiten. De geiten schuurden deze pashmina, zoals deze wol werd genoemd, in de zomer door zich tegen rotsen en struiken te wrijven; textielarbeiders beklommen vervolgens letterlijk de Himalaya, verzamelden de pluisjes met de hand, en sponnen ze tot draad.
De wevers maakten sjaals van het garen met behulp van een bewerkelijke keper- en tapijtwerktechniek, waarbij de horizontale inslagdraden alleen om de verticale kettingdraden werden geweven waar die kleur in het patroon nodig was. (Een “kleurenroeper” gaf de wever instructies terwijl hij vorderde.) Afzonderlijke delen werden dan zorgvuldig en onzichtbaar samengevoegd tot een grotere shawl. Het maken van een complexe shawl kan enkele jaren van het leven van een Kasjmirse wever in beslag nemen.
De sjaals begonnen aan het eind van de 18e eeuw in Europa te infiltreren, toen Kashmiri-vorsten Britse officieren van de East India Co. begonnen te betrekken bij hun rituele shawl-gaven. De Engelse officieren stuurden de sjaals naar huis naar hun liefjes, die om meer schreeuwden. Na de verovering van Egypte en het rondsnuffelen in India werden veel officieren van Napoleon in de buurt van Kasjmir gestationeerd en ook zij werden door de sjaals verleid. Napoleons vrouw Joséphine begon een voorraad paisleys aan te leggen, en tegen het begin van de 19e eeuw was het Europese verlangen naar paisley tot razernij verhevigd.
Textielfabrikanten merkten de ka-ching factor van paisley op, en de race was begonnen om meer shawls te produceren. De invoer van afgewerkte sjaals uit Kasjmir voldeed niet aan de Europese vraag, dus gingen de kapitalisten over tot de productie van hun eigen sjaals. De fabrieken in Norwich, Engeland, en Edinburgh, Schotland, kwamen tot leven en produceerden waardige imitaties, hoewel geen enkel mengsel van zijde, katoen en wol kon wedijveren met de oorspronkelijke pashmina-wol wat betreft zachtheid. Een monopolie in Kasjmir maakte het importeren van de grondstof onpraktisch, dus verlegden de textielfabrikanten hun aandacht naar het behalen van andere voordelen: het versnellen van de productietijd, het verlagen van de productiekosten (en de detailhandelsprijs), en het overspoelen van consumenten met meer oogverblindend complexe ontwerpen.
De volgende fase in de evolutie van paisley leest als elke technologierace, een bloedserieuze strijd om marktaandeel gehuld in dobberende exotische boteh. De stad Paisley, Schotland, overvleugelde Norwich en Edinburgh in de productie van sjaals in het begin van de 19e eeuw, dankzij patroonpiraterij, snel evoluerende arbeidsstructuren, en de vroege toepassing van het Jacquard-weefgetouw. (Het laatstgenoemde apparaat automatiseerde de manipulatie van inslag- en kettingdraden die nodig was om complexe patronen te produceren. Het was een totale omwenteling in de textielproductie).
De dominantie van Paisley-the-Town in de sjaalproductie verklaart waarom het botehpatroon in de hele westerse wereld de naam “paisley” kreeg. (Europeanen gebruikten het woord paisley ook door elkaar met shawl, zoals in: “Gertrude, je paisley is scheef.”) Het patroon kreeg andere bijnamen en associaties tijdens zijn migratie naar het westen: De Fransen noemden het op een gegeven moment “dikkopje”, de Weners “kleine ui”. Quilters gaven het patroon hun eigen tedere bijnamen: “Persian pickles” van de Amerikanen, “Welsh pears” van de Welsh.
Patentoorlogen braken uit om de nieuwe ontwerpen en de know-how die nodig was om ze te weven, te beschermen. Paisleypatronen waren begeerde intellectuele eigendommen, niet anders dan computerprogramma’s vandaag de dag. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de juridische schermutselingen alleen Europese ontwerpen beschermden; die van de Kasjmiri’s werden afgedaan als eerlijk gebruik.
De sjaals veranderden naarmate de produktietechnologie evolueerde – zozeer zelfs dat paisley een eeuw lang in de mode bleef in de een of andere vorm. Vroege “imitatie” sjaals, geweven met primitievere weefgetouwen, waren relatief sober: effen of met takjes in het midden en alleen langs de randen een patroon. Naarmate de textieltechnologie vorderde, werden in het midden van de sjaals rijkere medaillons van paisleys verwerkt, vervolgens in de hoeken, en tenslotte werd de hele sjaal ermee bedekt.
Het boteh-motief werd ook complexer. Het begon als een naturalistisch bloemtakje dat in de loop der jaren steeds dichter werd en later een vaas kreeg. Geleidelijk aan abstraheerde het motief tot een druppelvorm, die slanker werd naarmate de Clark Kent-achtige bovenste krul overdreven en groter werd. De flora en fauna die uit de paisleys barstten, diversifieerden ook en verwelkomden westerse bloemen als anjers, dahlia’s en irissen, maar ook slangen, insecten, salamanders en papegaaien.
Paisleys doken op als bovenkleding (gedragen door vrouwen en mannen tijdens koetstochten in de open lucht) en in bruidskostuums als “kirking shawls” gedragen door bruiden tijdens hun eerste uitstapje naar de kerk (“kirk”) na het huwelijk. Frisse jongelingen die als meisje paisley droegen, groeiden uit tot moeders en vervolgens tot grootmoeders wier vrouwelijke nakomelingen, verschillende generaties lang, paisley op hun eigen manier bleven dragen. Toen in de jaren 1850 en ’60 sjaals met gedrukte (in plaats van geweven) motieven op de Europese markt kwamen, konden ook vrouwen uit de arbeidersklasse zich “paisleys” veroorloven. Voor een kort, stralend moment hulden alle vrouwen in een Europees huishouden – van de vrouw tot en met de keukenmeiden – zich in paisley.
De betovering van paisley brak uiteindelijk in de jaren 1870. De Frans-Pruisische oorlog van 1870-71 bracht de eerste klap toe: De Fransen verloren, waardoor het land verarmde en de wevers van Kasjmir hun grootste exportklant kwijtraakten. Een hongersnood in 1877 decimeerde ook de Indiase wevers. Maar aan de populariteit van paisley kwam uiteindelijk een einde dankzij de onverbiddelijke schommelingen in de mode. In het boek The Paisley Pattern beschrijven de auteurs Valerie Reilly en Frank Ames de teloorgang van de paisley: “Het begin van het einde voor de sjaalmode werd tegen 1865 gezien, toen de crinolinerok aan de voorkant begon af te vlakken en aan de achterkant begon op te bollen als voorbode van de bustle.” Zoals de Telegraph in 2007 droogjes opmerkte: “Na een eeuw van aanpassing van de shawl aan de modebehoeften, kon men er gewoon niet meer omheen dat het dragen van een shawl over je bustle zowel het nut ervan teniet deed als je eruit deed zien als Quasimodo.” De eeuw van de paisley was voorbij.
Maar paisley kwam in vlagen weer terug: Rond 1904, hielden Noorse boerenmeisjes en Spaanse dames nog steeds van paisleys als kerkkleding. Het iconische warenhuis Liberty of London opende zijn deuren in 1875 en specialiseerde zich eerst in exotica uit het Verre Oosten, maar later diversifieerde het zich in de kenmerkende “Liberty prints” stoffen voor kleding en meubels, waarvan vele paisley motieven bevatten. Tegen het einde van de hoogtijdagen van paisley, was het ook doorgedrongen tot kleinere, luxueuze artikelen voor mannen: rokersjacks, zijden zakdoeken, stropdassen, en cravats. Door een ietwat overdadige hoeveelheid paisley te dragen, gaven homoseksuele mannen op discrete wijze hun status aan elkaar te kennen.
Een van de vele goedkope bedrukte katoenen stoffen die rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw werden geproduceerd, was de bandanna, met stippen of paisley-print tegen een rode of blauwe achtergrond. (De naam komt van het Hindi woord bandhnu, dat zowel “stropdas-knopen” als “binden in het algemeen” betekent). Goedkope bandana’s met paisleyprint verschenen rond de nek van Amerikaanse cowboys, op het in zweet gedrenkte voorhoofd van landarbeiders en over de neus van brandweerlieden in de wildernis. Het Manifest Destiny betekende dat het in Amerika wemelde van de pioniers, een markt die stond te popelen om ruige werkkleding te kopen, zoals denimbroeken van canvas en katoenen paisleyzakdoeken. Gedrukt op een nieuw, ruw en gebruiksklaar canvas, werd paisley een dagelijks comfort voor grensmannen in de Nieuwe Wereld.
Paisley kwam ook weer in de mode in de jaren 1960. Psychedelisch gedetailleerd, voedde paisley de fascinatie van hippies voor alles wat Indiaans was. (John Lennon liet zijn Rolls-Royce paisley schilderen nadat de Beatles India hadden bezocht, en de omhelzing van de band van alles wat Oosters was, versterkte het profiel van paisley aanzienlijk). Pittig, ongegeneerd weelderig, rijk op zijn eigen compromisloze voorwaarden, de uncoolness van paisley – de oorspronkelijke fans waren tegen die tijd overgrootmoeders – maakte het patroon rijp voor een nieuwe toe-eigening.
Remorloos veroverde paisley nog andere sociale groepen. Cruisende homoseksuele mannen in het San Francisco van 1970 herinnerden zich hun 19e-eeuwse broeders door paisley te gebruiken als een signaal. Ze vonden de “zakdoekcode” uit, waarbij ze hun seksuele geaardheid kenbaar maakten door kleurgecodeerde paisley bandana’s in hun achterzakken te stoppen. De regenboog van paisleys komt overeen met de regenboog van menselijke verlangens, tot aan het ontzag voor oranje (weinig seksuele grenzen). In de bendeoorlogen van de jaren ’80 kregen specifieke kleuren een heel andere betekenis voor een andere bevolkingsgroep: Crips met blauwe bandanna’s namen het op tegen hun rivalen, de Bloods met rode bandanna’s. Alsof om het spectrum van vreemde paisley-aanhangers te voltooien, de Boy Scouts nam bruin-blauwe bandana’s om troep aansluiting aan te geven, ook.
De cirkel van paisley’s ironie is nu rond. Een patroon van exclusieve koninklijke privileges in het Oosten wordt het patroon van westerse kapitalistische verlangens. Het sijpelt door naar arbeiders, homo’s, bendeleden en padvinders. Het betekent vrije liefde en verboden liefde, erbij horen en uitsluiting – een schijnbaar onmogelijk scala van menselijke ervaringen.