Gene Autry
De zingende cowboy Gene Autry heeft veel gedaan om countrymuziek populair te maken, niet alleen op het witte doek, maar ook bij een internationaal publiek. Als meest succesvolle van alle zingende cowboys die in films doorbraken, was zijn invloed op wat we nu kennen als countrymuziek enorm. Door zijn films en opnames maakte Autry country en western muziek aantrekkelijk voor het midden van Amerika, waardoor deze genres van marginaal naar mainstream werden gebracht. Zijn liedjes hadden altijd een grote charme en vallen op door hun eenvoud en beknoptheid. Er zijn maar weinig mensen ter wereld die niet ooit hits hebben gehoord als That Silver Haired Daddy Of Mine, You Are My Sunshine, South Of The Border, Back In The Saddle Again en de eeuwige kerstfavoriet Rudolph The Red-Nosed Reindeer. Hij was een entertainer pur sang die in vele aspecten van de amusementswereld succesvol was. Niet alleen was hij een zeer geliefde filmster en radio-entertainer, maar hij bestreek ook een verbazingwekkende hoeveelheid stilistisch terrein in zijn opnamen, waaronder vroege blues, country, popsongs van die tijd, filmmuziek en kindermuziek.
Genee Autry groeide uit tot superster en werd multi-miljonair door een combinatie van persoonlijke stijl, hard werken, charisma en pure grit. Geboren als Orvon Gene Autry op 29 september 1907 in Tioga, Texas, leerde hij muziek van zijn moeder, Elnora, op een postordergitaar en zong in het koor van de Baptistenkerk van zijn grootvader William. Tijdens zijn middelbare schooltijd toerde hij met een medicijnenshow en aan het eind van zijn tienerjaren was hij werkzaam als spoorwegtelegrafist in Oklahoma. In een spoorwegkantoor in Chelsea, Oklahoma, ontmoette Autry de gevierde humorist en entertainer Will Rogers, die hem hoorde spelen en hem aanmoedigde een carrière in de muziek na te streven. Die noodlottige ontmoeting leidde ertoe dat Autry in 1928 naar New York reisde, op zoek naar een platencontract. Dat bezoek leverde niets op, en hij keerde terug naar Oklahoma waar hij optrad op de radio in Tulsa en openbare optredens verzorgde. Een tweede reis naar New York in oktober 1929 resulteerde in zijn eerste Victor opnamen. Autry nam aanvankelijk niet-exclusief op voor een groot aantal labels voordat hij een reeks hits maakte voor Okeh en Columbia. Zijn eerste platen droegen de diepe invloed van Jimmie Rodgers, de Singing Brakeman en vader van de moderne country.
Autry werkte veel samen met Jimmie Long, en de broers Frank en Johnny Marvin en van alle zangers in die tijd die probeerden het geluid en de stijl van Jimmie Rodgers te evenaren, kwam hij het dichtst in de buurt. Hij produceerde platen voor verschillende labels, waaronder Gennett, Victor, Columbia en verschillende low budget labels en verkocht veel platen tijdens de Depressie periode. Geleidelijk verschoof hij van blues naar een gladdere, meer traditionele hillbilly stijl en in 1931 had hij zijn eerste grote nationale hit, een sentimenteel duet met Jimmie Long, That Silver Haired Daddy Of Mine. Er volgden meer sentimentele ballade-hits, voornamelijk met originele nummers als My Old Pal Of Yesterday, Missouri Is Calling. I’m Always Dreaming Of You, My Carolina Mountain Rose en The Little Ranch House On The Old Circle B.
Hij begon zijn westernimago op te poetsen met optredens in WLS Chicago’s National Barn Dance als Oklahoma’s Singing Cowboy. Het was Autry’s filmdoorbraak die zijn carrière in vuur en vlam zette. Hij was zeker niet de eerste cowboy die zong op het scherm. Maar Autry was wel de eerste die het sterrendom bereikte als zingende cowboy in een reeks Hollywood-‘paardenopera’s’ waarin de muziek evenveel telde als de vuistslagen. Autry’s zachtaardige persoonlijkheid en zachte zangstijl bleken onmiddellijk populair op het witte doek. Nadat hij in 1934 Ken Maynard had bijgestaan in de speelfilm In Old Santa Fe, kreeg hij in 1935 een jeugdige aanhang met de curieuze 15 hoofdstukken tellende western/science fiction serie The Phantom Empire. Datzelfde jaar kreeg hij zijn eerste volwaardige hoofdrol, genoemd naar zijn hitopname van Bob Nolans cowboyklassieker Tumbling Tumbleweeds. In totaal speelde Autry van 1935 tot 1953 in 91 films geproduceerd door Republic en Columbia. Amerikaanse bioscoopexploitanten noemden Autry consequent de nummer 1 western ster aan het eind van de jaren ’30 en begin van de jaren ’40.
Terwijl zijn filmfaam groeide, produceerde Autry een aantal hits. Tot zijn grootste hits behoorden zijn thema Back In The Saddle Again (1939), South Of The Border (1939) en zijn cover van Jimmie Davis’ You Are My Sunshine. In 1939 begon Autry met het uitzenden van zijn eigen CBS Radio show, Melody Ranch, die nationaal liep, alleen onderbroken door de dienst van de ster in de Tweede Wereldoorlog, tot 1956. Na zijn terugkeer uit het Army Air Corps, ging Autry verder waar hij gebleven was. Zijn grootste naoorlogse platen waren geen western ballads maar kerstliedjes – het zelfgeschreven liedje Here Comes Santa Claus uit 1947 en Rudolph The Red-Nosed Reindeer uit 1949. De laatste was een megahit bij de oorspronkelijke release op Columbia, en Autry nam het in 1956 opnieuw op voor zijn eigen Challenge imprint. Verkoopcijfers uit die periode zijn niet sluitend, maar algemeen wordt aangenomen dat Rudolph een multi-miljoen-seller was en, met Bing Crosby’s White Christmas, een van de twee best verkopende singles vóór de komst van Elton John’s Candle In The Wind in 1997.
Als radiomagnaat in de vroege naoorlogse periode (hij bezat stations in een aantal markten, waaronder Phoenix, San Francisco en Seattle), was Autry ook een vroege gelovige in TV die uiteindelijk eigenaar was van de Golden West Broadcasters keten. TV hield zijn imago vitaal onder babyboomers. Van 1950 tot 1955 volgden 91 afleveringen van de Gene Autry Show de formule van zijn films, waardoor de populariteit van de hard rijdende, zoet zingende troubadour weer aanwakkerde. Hoewel Autry zijn Republic platenlabel tot in de jaren 1970 zou uitbaten, begon hij aan het eind van de jaren 1950 zijn platencarrière af te bouwen om zich op verschillende zakelijke ondernemingen te concentreren. Tegen het midden van de jaren 1990 werd zijn persoonlijke rijkdom geschat op 320 miljoen dollar. De originele zingende cowboy stierf op 2 oktober 1998 thuis na een lange strijd tegen kanker. Licht akoestisch, strak western, en meer dan licht briljant. Dat was Gene Autry.
Aanbevolen Listening
The Essential Gene Autry (Columbia 1992)
Blues Singer 1929-1931: Booger Rooger Saturday Night (Columbia/Legacy 1998)
The Singing Cowboy Chapter One (Varese Sarabande 1998)
The Singing Cowboy Chapter Two: With His Little Darlin’ Mary Lee (Varese Sarabande 1998)
That Silver Haired Daddy of Mine (Bear Family box set 2006)