Na een strijd tegen de grote verwachtingen om de Filippijnen van de Japanse verovering te redden, verlaat de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur het eilandfort Corregidor op bevel van president Franklin Roosevelt. Op Corregidor en het schiereiland Bataan bleven 90.000 Amerikaanse en Filippijnse troepen achter, die door gebrek aan voedsel, voorraden en ondersteuning al snel zouden bezwijken onder het Japanse offensief.
Na Corregidor te hebben verlaten, reisden MacArthur en zijn familie per boot 560 mijl naar het Filippijnse eiland Mindanao, mijnen, woeste zeeën en de Japanse marine trotserend. Aan het einde van de 35 uur durende zenuwslopende reis zei MacArthur tegen de commandant van de boot, John D. Bulkeley: “Je hebt me uit de kaken van de dood gehaald, en dat zal ik niet vergeten.” Op 17 maart gingen de generaal en zijn familie aan boord van een B-17 Flying Fortress naar Noord Australië. Daarna nam hij een ander vliegtuig en een lange treinreis naar Melbourne. Tijdens deze reis vernam hij dat er veel minder Geallieerde troepen in Australië waren dan hij had gehoopt. De bevrijding van zijn troepen die op de Filippijnen vastzaten, zou niet komen. Diep teleurgesteld gaf hij een verklaring uit aan de pers waarin hij zijn mannen en de bevolking van de Filippijnen beloofde: “Ik zal terugkeren.” Deze belofte zou zijn mantra worden gedurende de volgende twee en een half jaar, en hij zou het vaak herhalen in publieke optredens.
Voor zijn moedige verdediging van de Filippijnen werd MacArthur onderscheiden met de Congressional Medal of Honor en gevierd als “America’s First Soldier.” Hij kreeg het bevel over de geallieerde strijdkrachten in het zuidwesten van de Stille Oceaan en zijn eerste taak was de verdediging van Australië. Ondertussen viel op de Filippijnen Bataan in april en de 70.000 Amerikaanse en Filippijnse soldaten die daar gevangen waren genomen werden gedwongen een dodenmars te ondernemen waarbij tenminste 7.000 omkwamen. Daarna, in mei, gaf Corregidor zich over en werden nog eens 15.000 Amerikanen en Filippino’s gevangen genomen. De Filippijnen – MacArthur’s geadopteerde thuis – waren verloren, en de Amerikaanse Stafchefs hadden geen onmiddellijke plannen voor hun bevrijding.
Na de Amerikaanse overwinning bij de Slag om Midway in juni 1942, gingen de meeste geallieerde middelen in de Pacific naar de Amerikaanse admiraal Chester Nimitz, die als commandant van de Pacific Fleet een directere route naar Japan plande dan via de Filippijnen. MacArthur liet zich niet van de wijs brengen en lanceerde een groot offensief in Nieuw-Guinea, waarbij hij met zijn beperkte strijdkrachten een reeks overwinningen behaalde. In september 1944 was hij klaar om een invasie van de Filippijnen te beginnen, maar hij had de steun van Nimitz’s Pacific Fleet nodig. Na een periode van besluiteloosheid over de vraag of hij de Filippijnen of Formosa zou binnenvallen, gaven de Joint Chiefs hun steun aan MacArthur’s plan, dat logistiek gezien sneller kon worden uitgevoerd dan een invasie van Formosa.
Op 20 oktober 1944, een paar uur nadat zijn troepen aan land waren gegaan, waadde MacArthur aan land op het Filippijnse eiland Leyte. Die dag maakte hij een radio-uitzending waarin hij verklaarde: “Mensen van de Filippijnen, ik ben teruggekeerd!” In januari 1945 vallen zijn troepen het belangrijkste Filippijnse eiland Luzon binnen. In februari werden de Japanse troepen bij Bataan afgesneden en werd Corregidor veroverd. Manilla, de hoofdstad van de Filippijnen, viel in maart en in juni kondigde MacArthur aan dat zijn offensieve operaties op Luzon ten einde waren; hoewel het verspreide Japanse verzet voortduurde tot het einde van de oorlog in augustus. Slechts een derde van de mannen die MacArthur op 11 maart 1942 achterliet, overleefde zijn terugkeer. “Ik ben een beetje laat,” vertelde hij hen, “maar we zijn eindelijk gekomen.”
READ MORE: Filippijnse Amerikanen vochten met de VS in WO II, en moesten daarna vechten voor veteranenuitkeringen