De geschiedenis van Zwitserland is er een van een middeleeuwse verdedigingsliga die werd gevormd in een tijd en in een gebied zonder keizerlijk gezag. De verschillende kantons (van oudsher Orte genoemd in het Duits) waren grotendeels onafhankelijke staten die verenigd bleven door de gezamenlijke verdediging van de vrijheid, die werd opgevat als de bescherming van keizerlijke privileges en concessies. In tegenstelling tot alle soortgelijke confederaties (b.v. de Hanze- en Zwabische Liga’s) en ondanks endemische interne twisten, vooral na de Reformatie in de 16e eeuw, overleefde de Zwitserse Confederatie de vorming van (vorstelijke) moderne staten zonder zich daaraan aan te passen. Met Venetië, Genua en de Nederlanden vormde de confederatie de republikeinse uitzondering in Europa, en zij ontwikkelde politieke structuren minder als een verenigde natie dan op het niveau van de 13 kantons die de Zwitserse confederatie ten tijde van de Reformatie omvatte. De vroegmoderne confederatie omvatte ook, met beperkte zeggenschap, de Zugewandte Orte, districten en steden (zoals Genève en Graubünden) die geallieerd waren met de confederatie en er later deel van gingen uitmaken.
Zwitserland was (samen met San Marino) de enige vroegmoderne republiek die het bewind van Napoleon I overleefde. Het moderniseerde zijn politieke structuren in de grondwet van 1848 en nam met succes liberale beginselen over, zoals individuele rechten, scheiding der machten en parlementair tweekamerstelsel, zoals verankerd in de Franse Revolutie (1789) en de Amerikaanse grondwet. In de voorafgaande crisisperiode van het einde van de 18e eeuw tot het midden van de 19e eeuw integreerde de confederatie de Frans- en Italiaanssprekende kantons en grote plattelandsgebieden, die eerder onder oligarchische of democratische regimes hadden geheerst. Zo werd vermeden dat Zwitserland uiteen zou vallen zoals andere traditionele staten op bergkammen, zoals Navarra of Savoye, die door het idee van “natuurlijke grenzen” werden vernietigd, of het Habsburgse rijk, dat uiteindelijk door nationalisten werd verscheurd en tot zijn Duitse element werd gereduceerd. Zwitserland, dat het product was van het Europese machtsevenwicht en na 1499 slechts één keer (1798) werd aangevallen, heeft het grootste deel van zijn bestaan in vrede doorgebracht en bleef gespaard van twee wereldoorlogen in de 20e eeuw, toen het geleidelijk ontwikkelde concept van “gewapende neutraliteit” door zijn buren werd gerespecteerd. Economische voorspoed volgde grotendeels toen Zwitserland zich goed aanpaste aan de industriële revolutie en de groei van de internationale financiële markten, ondanks interne sociale twisten in de decennia rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw.
Zwitserland vóór confederatie
Tot de late Middeleeuwen vormde het grondgebied dat het moderne Zwitserland vormt, nooit één enkele politieke of culturele eenheid. De eerste stenen werktuigen die in Zwitserland werden ontdekt, zijn meer dan 250.000 jaar oud, en de vroege menselijke jachtnederzettingen van de Neanderthalers dateren van ongeveer 50.000 v. Chr. Tijdens de laatste ijstijd in het Alpenland, de Würmfase, die ongeveer 70.000 jaar geleden begon, was het land bedekt met ijs, vele duizenden meters diep, dat vanuit de Alpen naar beneden stroomde. Op geweien en botten uitgehouwen dierfiguren (b.v. die welke in Kesslerloch zijn gevonden dateren van ongeveer 10.000 v. Chr.) bewijzen dat tijdens interglaciale perioden nomadische jagers kampen hadden in grotten van de ijsvrije gebieden van de Jura en het Mittelland en hun prooi, hoofdzakelijk rendieren en beren, volgden tot in de hoge bergvalleien. Tegen het einde van de Würm, ongeveer 12.000 v. Chr., verscheen de Homo sapiens; na het smelten van de gletsjers vestigden neolithische culturen de maïsteelt en veeteelt in delen van de Rhône- en Rijnvalleien (ongeveer 5000 v. Chr.). Vanaf ongeveer 1800 v. Chr. lagen nederzettingen uit de Bronstijd verspreid over het Mittelland en de Alpendalen.
Keltisch Zwitserland
Tijdens de IJzertijd, vanaf ongeveer 800 v. Chr., werd het gebied dat later Zwitserland zou worden, bewoond door Kelten in het westen en Raetiërs in het oosten. Een ruwe grens tussen de stammen liep van het Bodenmeer naar de San Bernardino via de Linthvallei. Veel van wat nu bekend is over de Kelten in West-Europa in de periode van ongeveer 400 tot 50 v. Chr. is bijeengebracht door informatie en artefacten uit opgravingen in het kampement van La Tène aan de oever van het meer, bij de moderne stad Neuchâtel. De Kelten stonden bekend om hun metaalbewerking, originele keramiek en prachtige sieraden gemaakt van goud. Zij woonden eerst op afzonderlijke boerderijen of in dorpen (van ongeveer 400 inwoners, volgens Caesar), en later stichtten zij grotere steden (oppidum). De meeste steden van het Zwitserse Mittelland en van de dwars door de Alpen gelegen valleien werden oorspronkelijk door Kelten bewoond.
De Helvetii, een van de machtigste van de Keltische stammen, beheersten een groot deel van het gebied tussen de Jura en de Alpen. Onder druk van Germaanse stammen probeerden zij in 58 v. Chr. naar het zuidwesten van Gallië te migreren, maar kregen daarvoor geen toestemming van de Romeinen. Verslagen door Julius Caesar bij Bibracte (het huidige Mont Beuvray, Frankrijk) in de openingscampagne van de Gallische Oorlogen, keerden de overlevenden van de Helvetii terug naar hun Zwitserse gebieden als afhankelijke maar bevoorrechte bondgenoten (foederati) van Rome en vulden zo een vacuüm op dat anders een verdere Germaanse invasie had kunnen bespoedigen.