Cheddar kaas is een van de populairste kazen ter wereld en de nr. 1 kaas in zijn thuisland Verenigd Koninkrijk, waar hij goed is voor 51% van de kaasmarkt van het land. Deze lichtgele en harde kaas van koemelk, die meer dan 8 eeuwen geleden in het Engelse dorpje Cheddar in Somerset werd gemaakt, wordt vandaag beschouwd als een van de beste kazen ter wereld.
Vele historici geloven dat de echte oorsprong van de cheddarkaas teruggaat tot het Romeinse keizerrijk, dat door zijn verovering van Zuid-Engeland vele technologieën heeft verspreid, waaronder kaasrecepten uit de Cantalstreek in Frankrijk. De reden waarom het dorp Cheddar en de omliggende nederzettingen zo populair werden voor het maken van kaas, is het grottencomplex in de buurt van het dorp dat een perfecte combinatie van inwendige temperatuur en vochtigheid bood voor een langdurige rijping van harde kazen. De eerste gegevens over de kaasproductie in het gebied rond Cheddar dateren van het einde van de 12e eeuw, toen koning Hendrik II in een verslag de aankoop van meer dan 4,5 ton kaas beschreef. Soortgelijke gegevens zijn ook bewaard gebleven van koning Karel I, die tussen 1600 en 1649 regeerde.
De productie in de regio van Cheddar in de 19e eeuw was niet alleen belangrijk vanwege de popularisering van kaas in heel Engeland, maar ook vanwege de standaardisering van de kaasmakerij, die op gang werd gebracht door de zuivelfabrikant Joseph Harding uit Somerset. Hij introduceerde nieuwe technische en hygiënische innovaties die de productie van niet alleen cheddarkaas, maar ook van vele andere kaassoorten over de hele wereld veel eenvoudiger maakten. Hij introduceerde de “revolving breaker” voor het snijden van de wrongel, die het kaasmaakproces versnelde, en promootte cheddarkaas in Noord-Amerika, Schotland, Australië en Nieuw-Zeeland.
De productie van cheddarkaas schoot omhoog in Engeland tijdens de Tweede Wereldoorlog, niet omdat de omstandigheden goed waren, maar omdat de Engelse regering hun melk beter op voorraad moest houden. Het grootste deel van de melk werd verwerkt tot zogenaamde “cheddar van de regering”, die aan de bevolking in het hele land werd gerantsoeneerd. Dit had het ongelukkige effect dat de plaatselijke productie van cheddar in Engeland werd gedecimeerd: 3400 kaasproducenten werden gesloten en na de oorlog bleven er minder dan 100 over.
De moderne productie van cheddar is wijdverspreid over de hele wereld, met de grootste productiecentra in Australië, Canada, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten (Wisconsin, Californië, Idaho, New York, Vermont, Oregon, Texas en Oklahoma). In 2008 produceerde het Verenigd Koninkrijk 262.000 ton cheddarkaas, terwijl de Verenigde Staten twee jaar later in 2010 1.466.640 ton produceerden.
Cheddarkaas kan in vele variëteiten worden geproduceerd, met een rijpingsperiode die tussen de 3 en 18 maanden kan duren.