foto met dank aan www.areofiles.com
Hier maakt Igor Sikorsky een vlucht in zijn eerste helikopter de VS-300
Over helikopters wordt al minstens 500 jaar nagedacht, maar ook gedroomd. In 1486 werd Leonardo da Vinci verondersteld de eerste te zijn die een helikopter ontwierp. Het duurde echter bijna 450 jaar om een werkende en praktische helikopter te bouwen. Het duurde nog enkele jaren om een praktisch, met praktisch bedoel ik efficiënt, vaartuig te bouwen. Er waren verschillende mensen die vóór 1938 vliegtuigen bouwden die op helikopters leken, de meest opmerkelijke onder hen waren: Sir George Cayley, Paul Cornu, Stefan Petroczy en een Duitser met de naam Focke. Sir Cayley bouwde in 1843 een door stoom aangedreven toestel dat op een helikopter leek, maar dit was veel te zwaar om praktisch te zijn. In 1907 bouwde Paul Cornu – een Fransman – een helikopter van ware grootte die hem zelfs een paar minuten van de grond tilde, maar dit was geen vrije vlucht omdat hij aan de grond was vastgebonden. Stefan Petroczy, toen een Luitenant in het Oostenrijkse leger, ontwikkelde samen met Professor Theodore von Karman een gevangen helikopter. Deze bleef ongeveer een uur in de lucht, aan de grond gehouden door kabels. Toch werd het niet als een officiële vlucht beschouwd omdat het toestel geen mensen aan boord had. In 1939 vloog Igor Sikorsky met de eerste, zuinige helikopter, de VS-300 genaamd. Al snel werden helikopters gebruikt voor militaire doeleinden, zoals observatie en het evacueren van gewonden uit de frontlinies. De Koreaanse oorlog was de tijd om de helikopters te laten schitteren. Dankzij het werk van deze luchtambulances was het sterftecijfer door verwondingen het laagste van alle voorgaande oorlogen.
Na de Korea-oorlog bleven de militaire helikopters groeien en veranderen. Voor het uitbreken van de Koreaanse oorlog, konden de grootste helikopters slechts 2 passagiers vervoeren. Tegen het begin van de oorlog in Vietnam waren er helikopters die meer dan 45 soldaten of bijna 100 burgers konden vervoeren. De reden voor dit verschil is dat burgers niet alle uitrusting hebben (rugzakken, geweren, munitie… enz.) die soldaten moeten dragen. Het was tijdens dit interbellum dat het U.S. Marine Corps formeel de “vertical envelopment” als onderdeel van hun missie aannam. Vertical envelopment is wanneer helikopters worden gebruikt om soldaten achter vijandelijke linies te brengen om diep in hun bevoorradingslijnen toe te slaan.
Tijdens de Vietnamoorlog waren helikopters van onschatbare waarde in de strijd tegen de Viet Cong en het Noord-Vietnamese leger. Deze twee groepen waren op zijn best ongeregelde strijdkrachten (vochten niet in open oorlogsvoering, guerrilla’s). Helikopters werden niet alleen transportvliegtuigen, maar ook gevechtsvliegtuigen, commandocentra in de lucht en luchtambulances.
Na het einde van de vijandelijkheden in Vietnam werden helikopters meer en meer ingezet voor civiele doeleinden, zoals politie en ziekenhuiswerk, maar ook voor nieuwsuitzendingen. Tegen het begin van de jaren 90 werden helikopters ook gebruikt voor rondvluchten op afgelegen plaatsen.