De Galapagospinguïn is de kleinste Zuid-Amerikaanse pinguïn, en de enige die in de buurt van de evenaar leeft. Hij deelt de Galápagos-archipel met andere zeevogels, zoals de Galapagosstormvogel en de Golvende albatros. Het is de meest noordelijk broedende pinguïnsoort ter wereld, die rond de evenaar leeft. In feite leeft een klein deel van de populatie net ten noorden van de evenaar. Deze soort is nauw verwant aan de Magelhaen-, Humboldt- en Afrikaanse pinguïns, die verder naar het zuiden leven, hoewel geen van hen Antarctisch is.
Unieke aanpassingen
De Galapagospinguïn heeft een aantal fysieke en gedragsaanpassingen die hem helpen koel te blijven. Door zijn kleine gestalte – hij is niet groter dan 20 centimeter – kan hij zich in kleine grotten en spleten wurmen om zich te verbergen voor de sterke equatoriale zon. Daarnaast helpen kale plekken op zijn gezicht en gedragingen als hijgen en staan met gestrekte flippers hem ook om warmte af te geven.
Equatoriale pinguïn
Bijna 95 procent van de populatie Galapagospinguïns is te vinden op Isabela en Fernandina, twee eilanden in het westelijke deel van de archipel. Daar komt het koele water van de Humboldt en Cromwell stroming omhoog en stroomt langs de kusten, en voedt een hoge dichtheid van vis prooi die deze soort het hele jaar door in leven houdt.
De roep van de Galapagospinguïn is een onderscheidend getoeter, dat voornamelijk op de broedplaatsen wordt gegeven. Deze roep helpt individuen om zowel hun partners als hun kuikens te identificeren.
(Audio: Jesse Fagan, XC383122. Toegankelijk op www.xeno-canto.org/383122)
Pinguïns broeden
Galapagospinguïns broeden in losse kolonies in de spleten en grotten van de lavastromen van de eilanden. Ze paren voor het leven, en versterken hun paarband door gedragingen als elkaars snavels likken en duelleren. Deze pinguïns zijn opportunistische broeders, ze nestelen wanneer er voedsel in overvloed is – waarschijnlijk een aanpassing aan hun onvoorspelbare omgeving. Als de omstandigheden gunstig zijn, broeden de Galapagospinguïns twee tot drie keer per jaar.
Als het vrouwtje gepaard heeft, legt het tot twee eieren, en beide ouders helpen bij het uitbroeden. Eén ouder is altijd aanwezig om te broeden, terwijl de andere gaat foerageren. Nadat de kuikens zijn uitgekomen, blijft één ouder bij het nest tot de kuikens ongeveer drie weken oud zijn. Beide ouders gaan dan de zee op om voedsel mee te nemen voor hun snel groeiende en altijd gulzige kuikens.
Vistechnieken
Net als het Peruviaans Duiksterntje, de Inca Stern, en vele andere equatoriale zeevogels en andere zeedieren, is de Galapagospinguïn afhankelijk van de koele temperaturen van de Humboldt- en de Cromwellstroom om het hele jaar door een rijk aanbod aan prooidieren te hebben.
Deze pinguïn voedt zich dicht onder de kust met kleine visjes zoals sardientjes, harder, en ansjovis. Hij jaagt vaak door meer dan 90 voet naar beneden te duiken, onder scholen vis, en dan zijn prooi te grijpen als die naar de oppervlakte komt. Hij pikt ook verdwaalde vissen. De aanvallen van de pinguïn van onderaf duwen de scholen vis naar de oppervlakte, en creëren zo voederplaatsen voor andere vogels zoals de bruine pelikaan, de bruine knobbelzwaluw en de vliegende aalscholver, een andere interessante vogel die alleen op de Galápagos Eilanden voorkomt.
Galapagospinguïn door wildestanimal/
Herstel van de pinguïnpopulaties
De belangrijkste bedreiging voor deze unieke pinguïn is de toenemende frequentie van El Niño Southern Oscillation (ENSO) gebeurtenissen, misschien te wijten aan of verergerd door de klimaatverandering.
Andere bedreigingen voor de Galápagospinguïn zijn verdrinking na verstrikking in kieuwnetten; olielekkages; predatie door geïntroduceerde katten; en vogelmalaria, die wordt overgedragen door muggen die door mensen naar de Galápagos zijn gebracht in de jaren ’80.
ABC’s zeevogelprogramma werkt aan het aanpakken van de bedreigingen voor de Galapagospinguïn en andere zeevogels, waaronder papegaaiduikers en de Laysan Albatross en de Pink-footed Shearwater. Een van de belangrijkste uitdagingen is het wegnemen en verminderen van de risico’s van de visserij.
Omdat de gehele populatie Galapagospinguïns zich in het Nationaal Park en Zeereservaat van de Galápagos bevindt, wordt zij jaarlijks gecontroleerd door parkbiologen en rangers, die ook werken aan de controle van geïntroduceerde roofdieren. Een programma dat voorziet in kunstmatige nestplaatsen, gestart in 2010, heeft enig succes getoond en kan helpen de populatie van deze soort in stand te houden.