Op 11 maart 1888 trof een van de ergste sneeuwstormen in de Amerikaanse geschiedenis het noordoosten, waarbij meer dan 400 mensen omkwamen en in sommige gebieden wel 55 inches sneeuw werd gegooid. New York kwam bijna tot stilstand door de enorme sneeuwophopingen en de krachtige wind van de storm. Op dat moment woonde ongeveer een op de vier Amerikanen in het gebied tussen Washington, D.C. en Maine, het gebied dat door de Grote Sneeuwstorm van 1888 was getroffen.
Op 10 maart schommelden de temperaturen in het noordoosten rond de 50 graden. Maar op 11 maart botste koude Arctische lucht uit Canada met Golflucht uit het zuiden en de temperatuur dook omlaag. Regen veranderde in sneeuw en de wind bereikte orkaankrachtniveaus. Tegen middernacht op 11 maart werden windstoten van 85 mijl per uur geregistreerd in New York City. Samen met de zware sneeuwval was er een complete white-out in de stad toen de inwoners de volgende ochtend wakker werden.
READ MORE: The Biggest Snow Storms in US History
Terwijl de sneeuw tot de tweede verdieping van sommige gebouwen reikte, trokken veel inwoners van de stad naar de New Yorkse hogesnelheidstreinen om naar hun werk te gaan, maar velen van hen werden geblokkeerd door sneeuwophopingen en konden zich niet bewegen. Tot 15.000 mensen zaten vast op de verhoogde treinen; in veel gebieden boden ondernemende mensen met ladders aan om de passagiers tegen een kleine vergoeding te redden. Behalve de treinen bevonden zich ook telegraaflijnen, waterleidingen en gasleidingen boven de grond. Elk van hen was niet opgewassen tegen de hevige sneeuwstorm, bevroor en werd vervolgens onbereikbaar voor reparatieploegen. Gewoon over straat lopen was levensgevaarlijk. Slechts 30 van de 1000 mensen slaagden erin naar de beurs van New York te gaan om te werken; Wall Street moest drie dagen lang gesloten blijven. Er waren ook verschillende gevallen van mensen die in sneeuwmassa’s instortten en stierven, waaronder senator Roscoe Conkling, de leider van de Republikeinse Partij van New York.
Veel New Yorkers bivakkeerden in hotellobby’s in afwachting van het einde van de sneeuwstorm. Mark Twain was op dat moment in New York en zat enkele dagen vast in zijn hotel. P.T. Barnum vermaakte enkele van de gestrande mensen in Madison Square Garden. De East River, die tussen Manhattan en Queens loopt, bevroor, een uiterst zeldzame gebeurtenis. Dit inspireerde enkele dappere zielen om de rivier te voet over te steken, wat een vreselijke vergissing bleek toen de getijden veranderden en het ijs brak, waardoor de avonturiers op ijsschotsen strandden. In totaal kwamen alleen al in New York ongeveer 200 mensen om het leven door de sneeuwstorm.
Maar New York was niet het enige gebied dat te lijden had. Langs de Atlantische kust zijn honderden boten gezonken door de harde wind en de zware golven. De sneeuwval ten noorden van New York City was historisch: Keene, New Hampshire, kreeg 36 inches; New Haven, Connecticut, kreeg 45 inches; en Troy, New York, werd getroffen door 55 inches sneeuw in 3 dagen. Bovendien vroren duizenden wilde dieren en boerderijdieren dood in de sneeuwstorm.
In de nasleep van de storm realiseerden de ambtenaren zich de gevaren van bovengrondse telegraaf-, water- en gasleidingen en verlegden ze deze onder de grond. In New York City werd een soortgelijke beslissing genomen over de treinen, en binnen 10 jaar werd begonnen met de aanleg van een ondergronds metrosysteem dat vandaag de dag nog steeds in gebruik is.
READ MORE: De dodelijkste natuurrampen in de geschiedenis van de VS