Harlem Renaissance

De achtergrond

De Harlem Renaissance was een fase van een grotere Nieuwe Negerbeweging die in het begin van de 20e eeuw was ontstaan en in sommige opzichten de voorbode was van de burgerrechtenbeweging van de late jaren veertig en vroege jaren vijftig. De sociale grondslagen van deze beweging waren onder meer de Grote Migratie van Afrikaanse Amerikanen van het platteland naar de steden en van het Zuiden naar het Noorden; een dramatisch stijgend alfabetiseringsniveau; de oprichting van nationale organisaties die zich toelegden op het bevorderen van de burgerrechten van de Afro-Amerikanen, het “verheffen” van het ras en het openen van sociaal-economische mogelijkheden; en het ontwikkelen van rassenstrots, met inbegrip van pan-Afrikaanse gevoeligheden en programma’s. Zwarte ballingen en expatriates uit het Caraïbisch gebied en Afrika kruisten elkaars pad in wereldsteden als New York City en Parijs na de Eerste Wereldoorlog en hadden een stimulerende invloed op elkaar die de bredere “Neger Renaissance” (zoals het toen werd genoemd) een zeer belangrijke internationale lading gaf.

De Harlem Renaissance is ongewoon onder literaire en artistieke bewegingen vanwege haar nauwe relatie met burgerrechten- en hervormingsorganisaties. Van cruciaal belang voor de beweging waren tijdschriften als The Crisis, gepubliceerd door de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); Opportunity, gepubliceerd door de National Urban League; en The Messenger, een socialistisch tijdschrift dat uiteindelijk verbonden was aan de Brotherhood of Sleeping Car Porters, een zwarte vakbond. Negro World, de krant van Marcus Garvey’s Universal Negro Improvement Association, speelde ook een rol, maar weinig van de belangrijkste auteurs of kunstenaars identificeerden zich met Garvey’s “Terug naar Afrika”-beweging, ook al leverden ze bijdragen aan de krant.

De renaissance had vele bronnen in de zwarte cultuur, voornamelijk uit de Verenigde Staten en het Caribisch gebied, en manifesteerde zich tot ver buiten Harlem. Als symbolische hoofdstad was Harlem een katalysator voor artistieke experimenten en een zeer populaire bestemming voor het nachtleven. De locatie in de communicatiehoofdstad van Noord-Amerika hielp de “Nieuwe Negers” zichtbaarheid en publicatiemogelijkheden te geven die elders niet voor de hand lagen. Harlem, gelegen net ten noorden van Central Park, was een voormalige blanke woonwijk die tegen het begin van de jaren 1920 praktisch een zwarte stad werd binnen de deelgemeente Manhattan. Ook in andere stadsdelen van New York City woonden mensen die nu met de renaissance worden vereenzelvigd, maar zij kruisten vaak hun pad in Harlem of gingen naar speciale evenementen in de 135th Street Branch van de New York Public Library. Zwarte intellectuelen uit Washington, Baltimore, Philadelphia, Los Angeles en andere steden (waar zij hun eigen intellectuele kringen, theaters en leesgroepen hadden) ontmoetten elkaar ook in Harlem of vestigden zich er. New York City had een buitengewoon diverse en fatsoenlijke zwarte sociale wereld waarin geen enkele groep het culturele gezag kon monopoliseren. Als gevolg daarvan was het een bijzonder vruchtbare plek voor culturele experimenten.

Terwijl de renaissance voortbouwde op eerdere tradities van de Afro-Amerikaanse cultuur, werd zij diepgaand beïnvloed door tendensen – zoals het primitivisme – in Europese en blanke Amerikaanse artistieke kringen. Het modernistische primitivisme was gedeeltelijk geïnspireerd door de Freudiaanse psychologie, maar had de neiging om “primitieve” volkeren te verheerlijken als mensen die een directere relatie hadden met de natuurlijke wereld en met elementaire menselijke verlangens dan de “overgeciviliseerde” blanken. Sommige intellectuelen meenden dat de sleutel tot artistieke revolutie en authentieke expressie gevonden moest worden in de culturen van de “primitieve rassen”, en in het stereotiepe denken van die tijd waren de culturen van de Afrikanen ten zuiden van de Sahara en hun nakomelingen daar bij uitstek onder. In het begin van de 20e eeuw lieten Europese avant-garde kunstenaars zich inspireren door Afrikaanse maskers toen zij van realistische, representatieve stijlen overgingen naar abstractie in schilder- en beeldhouwkunst. Het prestige van dergelijke experimenten zorgde ervoor dat Afro-Amerikaanse intellectuelen hun Afrikaanse erfenis met nieuwe ogen gingen bekijken en in veel gevallen met het verlangen om zich opnieuw te verbinden met een erfenis die lang veracht of verkeerd begrepen was door zowel blanken als zwarten.