Het mag geen verrassing zijn dat Amerikanen gestrest zijn. Uit een enquête van 2017 van de American Psychological Association (APA) bleek dat geld, werk, misdaad, geweld, het politieke klimaat en de toekomst van de natie allemaal belangrijke stressoren zijn voor Amerikanen, die elk meer dan de helft van de respondenten van de enquête teisteren.
Hoewel stress slecht is voor het lichaam, de manieren waarop mensen ermee omgaan, kunnen net zo ongezond zijn. De APA ontdekte in een ander onderzoek dat bijna 40% van de volwassenen meldde dat ze in de afgelopen maand te veel aten of junk food consumeerden als reactie op stress. En van die mensen zei ongeveer de helft dat ze dat wekelijks deden.
Wat is dat toch met eten – vooral junkfood – dat zo velen van ons oproept in stressvolle tijden? Hier is wat de experts zeggen over stress eten.
Waarom je stress eet
Mensen zoeken troost in voedsel om zowel fysiologische als psychologische redenen.
Het hormoon cortisol stijgt bij chronische stress en kan leiden tot verhoogde eetlust, zegt geregistreerde diëtiste Allison Knott. “Het kan echte honger zijn als je langdurige stress hebt die deze cortisolproductie bevordert tot het punt dat het je eetlust beïnvloedt,” zegt ze.
Maar net zo vaak wordt voedsel gebruikt als een “verdovende strategie,” zegt Amanda Baten, een voedingspsycholoog. “Het is een afleidingsstrategie, net zoals mensen alcohol of drugs of seks of tv gebruiken om een buffer te creëren tussen zichzelf en de moeilijke gevoelens die ze ervaren.”
Eten kan zelfs dezelfde neurologische reacties teweegbrengen als drugs, zij het in mindere mate. Uit beeldvormend onderzoek van de hersenen is gebleken dat wanneer mensen zich volvreten met koolhydraten en suikers, “dit de genotscentra van de hersenen kan activeren”, zegt Baten. Onderzoek heeft aangetoond dat suiker, net als heroïne of cocaïne, de chemische stof dopamine kan aanwakkeren in de nucleus accumbens, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor genot en beloning. Suiker kan ook endogene opioïden vrijmaken, de natuurlijke pijnstillers van het lichaam, wat een aangenaam effect geeft.
Maar net als drugs en alcohol is emotioneel eten eerder een pleister voor stress dan een remedie. Een gezondere reactie, zegt Baten, is te erkennen dat stress en negatieve emoties nu eenmaal voorkomen, en dat we duurzame manieren moeten vinden om ermee om te gaan.
“We worden opgevoed in een cultuur die ons vertelt dat we geen negatieve gevoelens mogen hebben – we mogen niet verdrietig zijn, we mogen niet boos zijn,” zegt Baten. “Er moet een onderscheid worden gemaakt tussen wat een gepaste en gezonde negatieve emotie is die ons daadwerkelijk leidt om problemen op te lossen door dat gevoel te tolereren, versus wat een ongezonde negatieve emotionele reactie of gevoel wordt.”
Hoe je kunt zien of je stress eet
Terwijl sommige mensen doelbewust en bewust in een pint ijs duiken na een zware dag, kunnen anderen stress eten zonder het zelfs te weten, zegt Knott. “Mensen gaan op de automatische piloot,” zegt ze. “Het wordt een deel van ons leven en we herkennen niet wat er gebeurt.”
Om gedachteloos eten te voorkomen, is het belangrijk om het verschil tussen emotionele en fysieke honger te begrijpen. Voordat je een zak chips opentrekt, moet je nagaan hoe je je lichamelijk en geestelijk voelt, zegt Knott. Honger voelt voor iedereen anders, maar het gaat vaak gepaard met lichamelijke symptomen zoals een knorrende of lege maag, weinig energie en hoofdpijn. Als je trek hebt in snacks zonder een van deze fysieke tekenen, kan het zijn dat je gewoon op zoek bent naar troost of een afleiding, zegt Knott.
“Als je niet echt honger hebt en het is een troostvoedsel-achtige reactie, of een manier om de stress te beheersen die gerelateerd is aan het gebruik van voedsel om te kalmeren, dan wil je misschien een andere aanpak kiezen,” zegt Knott.
Hoe stoppen met stress-eten
Wanneer je je in een stressvolle situatie bevindt, kan elke gezonde afleiding – zoals een wandeling, frisse lucht, een snelle geleide meditatie of het bellen van een vriend – je helpen om de trek van junk food te vermijden, zegt Baten. Water drinken kan ook helpen, omdat mensen honger en dorst vaak met elkaar verwarren.
Maar op de lange termijn is het belangrijker om de oorzaak van je stress aan te pakken dan te voorkomen dat je op het moment zelf gaat snoepen. Gezonde gewoonten zoals beweging, slaap en goede voeding zijn allemaal duurzame stressverlichters, zegt Baten. En als je voortdurend worstelt met emotioneel of stress-eten, zegt Baten, kan het de moeite waard zijn om met een professional te praten, die je kan helpen onderliggende problemen op te sporen.
“Het is belangrijk om aandacht te besteden aan onze gevoelens voordat ze zo intens worden dat we niet helder meer kunnen denken,” zegt Baten. “Emotioneel eten gebeurt omdat er een emotionele behoefte is die niet wordt vervuld.”
Maar het is ook belangrijk om te erkennen dat je emoties het van tijd tot tijd zullen winnen – en jezelf de schuld geven omdat je af en toe comfort food kiest, zal je stress alleen maar vergroten.
“We leggen helaas veel nadruk op onze individuele voedselkeuzes, en er kan een schuldgevoel verbonden zijn aan sommige van die meer toegeeflijke keuzes, wat uiteindelijk kan leiden tot meer stress,” zegt Knott. “Het gaat echt om je eetpatroon en het hebben van een gezond dieet in een duurzame, lange periode van tijd. Dat kan deze verwennerijen omvatten in dit overkoepelende dieetpatroon.”
Schrijven naar Jamie Ducharme op [email protected].