Een post-mortem analyse van hersenweefsel van mensen bij wie de diagnose posttraumatische stressstoornis (PTSS) is gesteld, kan helpen bij het verklaren van aanhoudende mysteries over de stoornis, zoals waarom vrouwen er vatbaarder voor zijn en of een gedempte reactie van het immuunsysteem een rol speelt bij het omgaan met stress, heeft een team onder leiding van onderzoekers van Yale University en het VA’s National Center for PTSD (NCPTSD) ontdekt.
De analyse van genexpressiepatronen in hersenweefsel dat zich in vier gebieden van de prefrontale cortex bevindt – gebieden van de hersenen die worden geassocieerd met hogere cognitieve functies en uitvoerende controle – onthulde duidelijke verschillen tussen degenen bij wie PTSS was vastgesteld en degenen bij wie dat niet het geval was. Grote verschillen in genactiviteit beïnvloedden vooral twee celtypes bij PTSS-patiënten – interneuronen, die neurale activiteit remmen, en microglia, cellen van het immuunsysteem in het centrale zenuwstelsel, rapporteerden de onderzoekers 21 dec. in het tijdschrift Nature Neuroscience.
“De bevindingen suggereren dat deze veranderingen samen kunnen bijdragen aan een verminderd vermogen om te reageren op traumatische stress,” zei Matthew Girgenti, een onderzoekswetenschapper in het Yale Department of Psychiatry en de NCPTSD en hoofdauteur van de studie.
Ongeveer 8% van de algemene bevolking is gediagnosticeerd met PTSS. Maar onder degenen die ernstige psychologische stress hebben ervaren – waaronder gevechtsveteranen, vluchtelingen en slachtoffers van mishandeling – vertoont maar liefst 35% PTSS-symptomen. Deze symptomen omvatten herbeleving van traumatische gebeurtenissen, vermijding van anderen, en hyperarousal bij blootstelling aan gebeurtenissen die de individuen herinneren aan hun traumatische ervaring.
Hoewel de soorten cellen die het meest beïnvloed worden door PTSS hetzelfde waren bij mannen en vrouwen, waren er duidelijke verschillen tussen de geslachten in waar binnen de prefrontale cortex de genen die deze cellen beïnvloeden tot expressie kwamen. Deze verschillen kunnen helpen verklaren waarom vrouwen meer dan twee keer zoveel kans hebben om PTSS en andere angststoornissen te ontwikkelen dan mannen en waarom zij waarschijnlijk ernstiger symptomen ervaren, zo suggereren de bevindingen.
Bijna de helft van de PTSS-patiënten wordt ook gediagnosticeerd met een vorm van depressie. De genexpressiepatronen die in hersenweefsel worden gevonden, zijn biologisch echter nauwer verbonden met schizofrenie en bipolaire stoornis dan met depressie, aldus de onderzoekers.
“Dit is een nieuw begin voor het PTSS-veld,” merkte John Krystal van Yale op, de Robert L. McNeil, Jr. Professor in Translationeel Onderzoek, professor in psychiatrie, neurowetenschappen en psychologie, en co-senior auteur van het artikel. “We hebben nieuwe behandelingen voor PTSS nodig, en studies als deze zullen de wetenschappelijke basis leggen voor een nieuwe generatie medicijnontwikkelingsinspanningen.”
De studie werd ondersteund door de National PTSD Brain Bank, een op het Amerikaanse ministerie van Veteranenzaken gebaseerde weefselbank die onderzoeksspecimens verzamelt, verwerkt en deelt voor wetenschappelijk onderzoek. De bank wordt geleid door Matthew Friedman van het National Center for PTSD en de Geisel School of Medicine in Dartmouth, die co-senior auteur is van de studie.
Andere co-senior auteurs van Yale zijn Hongyu Zhao en wijlen Ronald Duman.