Het concept van het cultureel erfgoed
Cultureel erfgoed kan worden gedefinieerd als de erfenis van fysieke artefacten (cultureel bezit) en immateriële attributen van een groep of samenleving die geërfd zijn uit het verleden. Cultureel erfgoed is een concept dat een brug slaat tussen het verleden en de toekomst met de toepassing van bepaalde benaderingen in het heden. Door de waarden die eraan verbonden zijn voor deze groepen of samenlevingen, wordt cultureel erfgoed in het heden behouden en geschonken ten voordele van toekomstige generaties.
Het concept van cultureel erfgoed is ontstaan als gevolg van complexe historische processen en is voortdurend in ontwikkeling. Het concept van het cultureel en natuurlijk erfgoed is gebaseerd op historisch veranderende waardesystemen. Deze waarden worden door verschillende groepen mensen erkend. De ideeën die door deze verschillende groepen worden ontwikkeld en aanvaard, creëren verschillende categorieën van cultureel en natuurlijk erfgoed (werelderfgoed, nationaal erfgoed, enz.).
Cultureel erfgoed objecten zijn symbolisch. Zij vertegenwoordigen identiteiten in termen van cultuur en natuurlijke omgeving. Verbondenheid met en traditionele activiteiten rond deze objecten creëren een gemeenschapsgevoel. Tegelijkertijd bepaalt de keuze van welke objecten, monumenten of natuurlijke omgevingen worden bewaard het toekomstige traject voor verschillende culturele verhalen en maatschappelijke consensus over zowel het verleden als het heden.
De geschiedenis van het concept
Het ontstaan van het concept cultureel erfgoed is het resultaat van een lange historische ontwikkeling waarin verschillende waarden werden gehecht aan monumenten, gebouwen, kunstwerken, artefacten, landschappen, enzovoort. De systematische vernietiging of het verlies van deze voorwerpen heeft geleid tot uitdrukkingen als “uitzonderlijke universele waarde” en tot de verklaring dat deze voorwerpen aan “de mensheid” toebehoren. Deze ideeën werden ontwikkeld vanuit het inzicht dat cultureel erfgoed en de natuurlijke omgeving waarmee het nauw verweven is, uniek en onvervangbaar zijn. Het ontstaan van het begrip houdt rechtstreeks verband met het idee van bescherming of behoud.
De traditie van het verzamelen van kleinere voorwerpen, zoals kunstwerken en andere culturele meesterwerken, behoorde tot de “antiquarische belangstelling”. De eerste verzamelingen in de Late Middeleeuwen en de Vroegmoderne Tijd bestonden uit ofwel zeer geselecteerde assemblages ofwel encyclopedische verzamelingen van het type “de hele wereld in een kamer”. Dit waren de eerste fasen van een lang institutionaliseringsproces. Hun selectie was gebaseerd op noties van waarde die inherent waren aan de tijd en plaats van de verwerving of de zeldzaamheid, esthetische kwaliteit van het voorwerp. Zij waren ook een vertoning van eigentijdse kennis die zich uitbreidde met het ontdekken van nieuwe en nieuwe segmenten van de bekende wereld.
Sinds de 19e eeuw was het concept van nationaal erfgoed een van de belangrijkste factoren in dit proces. Dit leidde tot de oprichting van nationale musea en van commissies of instellingen voor monumentenbescherming.
In de tweede helft van de 20e eeuw zijn zowel spontaan opkomende bewegingen, organisaties als politieke groeperingen – zoals het internationale orgaan UNESCO – er in geslaagd de nodige steun te verwerven voor het behoud van bepaalde aspecten van het erfgoed van vele naties, door er concepten als Werelderfgoed, Wereldgeheugen in op te nemen.
Ondanks de inherente vooringenomenheid van de Werelderfgoedbenadering werd de deur opengezet voor een meer holistische benadering in de hedendaagse erfgoedstudies of erfgoedzaken. Tegelijkertijd leidden recente ontwikkelingen in de praktijk van het cultureel erfgoed en meer in het algemeen het gebruik en misbruik van het concept cultureel erfgoed tot een sterk kritische benadering in de context van “heritage business”. Hoewel het concept van cultureel erfgoed heeft bijgedragen tot de bescherming van waarden en objecten, heeft het ook vaak een negatieve rol gespeeld bij het aanwakkeren van nationalistische bewegingen, extremistische en zelfs chauvinistische basisorganisaties. Opzettelijke vernietiging van erfgoedwaarden en -objecten enerzijds en vervormde, ahistorische of propagandistische interpretaties anderzijds zijn te vinden in verschillende delen van de wereld, beïnvloed door uiteenlopende ideologieën, religieuze of politieke stromingen.
Nu, in de 21e eeuw, wordt beter begrepen dat erfgoed betekenis heeft op meerdere niveaus die het best gediend zijn met multidisciplinaire benaderingen en methodologieën die wereldwijd ontwikkeld en gebruikt kunnen worden. Cultureel erfgoed maakt deel uit van het onderzoeksterrein van een reeks geesteswetenschappen, sociale wetenschappen en milieustudies. Oplossingen voor problemen op het gebied van cultureel erfgoed en het beheer van hulpbronnen kunnen het best worden bereikt door verschillen te erkennen en tegenstrijdige belangen te legitimeren, zodat naar een gemeenschappelijke basis kan worden gezocht.