Het Grammy-stemproces is volslagen belachelijk

De Grammy’s zijn de op één na populairste awardshow, na de Oscars. En in tegenstelling tot de Oscars groeien ze alleen maar in populariteit.

Maar hoewel veel mensen afstemmen om te kijken, lijken ze vaak vooral te kijken naar de spetterende optredens. De winnaars lijken vaak los te staan van de muzikale realiteit. Ogenschijnlijk zijn de prijzen een eerbetoon aan “artistieke prestaties, technische vaardigheid en algehele uitmuntendheid in de platenindustrie, zonder rekening te houden met albumverkoop of hitparadepositie.”

Maar als je naar de Grammy’s kijkt, weet je dat “albumverkoop of hitparadepositie” veel meer lijken te helpen dan daadwerkelijke artistieke kwaliteit. Degenen die de trap beklimmen om die gouden grammofoons vast te houden, zijn eerder Top 40-supersterren dan de topmuzikanten en -artiesten die aan het werk zijn. Sommige van de beste muzikanten ooit – Bob Marley, Diana Ross, Jimi Hendrix – hebben nooit een award gewonnen, zelfs niet in de 83 (ja, 83) competitieve categorieën waarin de Grammy’s awards uitdelen.

Maar er is één grote reden waarom deze winnaars zo verschrikkelijk kunnen zijn en dat waarschijnlijk ook in de nabije toekomst zullen zijn: Het nominatie- en stemproces is een puinhoop.

Hier lees je hoe je een Grammy kunt winnen.

Dus hoe word ik genomineerd?

Eerst moet je een nummer produceren binnen het tijdsbestek dat is vastgesteld door de National Academy of Recording Arts and Sciences. Dit jaar loopt de periode om in aanmerking te komen voor de Grammy van 1 oktober 2014 tot 30 september 2015. Het is dus heel goed mogelijk dat de 2016 Grammy’s albums en nummers eren die in 2014 zijn uitgebracht.

Die kalender is de reden waarom, zeg, Taylor Swift de Grammy-genomineerde “Shake It Off,” de eerste single van haar album 1989, medio augustus 2014 uitbracht. De single kwam in aanmerking voor de Grammy’s van 2015, maar het album, uitgebracht in oktober, kwam pas in aanmerking voor de awards van dit jaar. (Het is nu up voor Album van het Jaar en Beste Pop Vocal Album.)

Ten tweede, je liedje moet ook commercieel worden uitgebracht en verkocht in de Verenigde Staten om in aanmerking te komen. Wat dit betekent, in een tijdperk waarin iedereen zijn muziek kan uploaden naar YouTube, is onduidelijk. De Grammy-richtlijnen stellen dat een album “beschikbaar voor verkoop” moet zijn via een brede distributeur en niet via een “website van de artiest”. Je kunt er dus van uitgaan dat alles wat niet in de iTunes store of op Amazon verkrijgbaar is, niet in aanmerking komt.

Maar als je liedje of album die hindernissen neemt, kun je het ter beoordeling indienen bij de Recording Academy. Dat lijkt eenvoudig genoeg, maar het papierwerk vormt een enorme uitdaging. De Academy ontvangt meer dan 20.000 inzendingen per jaar. En hoewel dat een hoog aantal is, komt het niet in de buurt van de hoeveelheid muziek die wordt geproduceerd.

Dus waarom zou je je album tegenhouden voor een Grammy? Als je bij een groot label zit, houdt je label je album misschien tegen ten gunste van een album waarvan het denkt dat het meer kans maakt. Als je bij een klein label zit, heeft je vertegenwoordiging misschien geen idee hoe je je album moet indienen. Maar als je dit allemaal zelf doet, heb je geluk. De Academy accepteert online inzendingen.

Hier heb ik nog wel een vraagje:

Ben je een nieuwe artiest?

Zo ja, dan zit je goed. Waarschijnlijk de makkelijkste Grammy om voor genomineerd te worden en een kans te maken om te winnen is de Beste Nieuwe Artiest categorie.

Je hoeft geen totaal onbekende artiest te zijn om hier genomineerd te worden. De prijs is bedoeld voor iemand die “voor het eerst de publieke identiteit van die artiest of gevestigde groep” vestigt als artiest. Dus ook al werk je al jaren in de industrie, als dit je eerste soloalbum is, kun je een nieuwe artiest zijn.

In feite is de categorie Beste Nieuwe Artiest een van de vreemdste categorieën bij de Grammy’s, omdat hij volkomen inconsistent is. Sommige mensen geloven dat de prijs vervloekt is en de carrière van een jonge artiest zal verwoesten. Maar al met al is het een prijs die een totale verrassing kan zijn, vooral omdat het niet het eerste album van een artiest hoeft te zijn. Het hoeft alleen maar de eerste opname te zijn die “de publieke identiteit vaststelt” – met andere woorden, hen in de mainstream brengt. Dat betekent dat een artiest als Bon Iver Beste Nieuwe Artiest kan worden voor zijn tweede album.

Een van de grootste problemen met het stemcomité van de Grammy’s is dat het zo groot is dat veel stemmers niet bekend zijn met elke categorie. Dit betekent dat grote namen en Top 40-artiesten meer kans maken om genomineerd te worden en te winnen in de stemrondes. Zoals Rob Kenner, een Grammy screener, schreef voor Complex:

Ik leerde al snel een andere ongeschreven regel tijdens privégesprekken met andere comitéleden: wees voorzichtig met het groen licht geven voor een album van iemand die echt beroemd was als je niet wilt zien dat dat album een Grammy wint. Want beroemde mensen krijgen vaak meer stemmen van onwetende Academy-leden, ongeacht de kwaliteit van hun werk.

In de categorie Beste Nieuwe Artiest zal naamsbekendheid minder een probleem zijn dan in een categorie als pop of hiphop. Maar soms wordt zelfs die categorie overspoeld met bekende namen. Zowel Sam Smith als Iggy Azalea brachten in 2014 hun eerste albums uit en werden in 2015 genomineerd voor de award.

Wie stemt er over de nominaties en awards?

Alleen Recording Academy-stemmers stemmen over Grammy-winnaars. De Academy pronkt met het feit dat de stemcommissies bestaan uit een jury van vakgenoten van de muzikant. In de praktijk betekent dit dat muzikanten, technici, tekstschrijvers, producers en schrijvers van begeleidende notities zich allemaal kunnen aanmelden om te stemmen.

Er zijn vier manieren om in aanmerking te komen voor het stemmen op Grammy-winnaars:

1. Gecrediteerd zijn voor 12 fysieke of digitale tracks die alleen online zijn uitgebracht en momenteel beschikbaar zijn voor aankoop, met ten minste één track in de afgelopen vijf jaar
2. Gecrediteerd zijn voor zes commercieel uitgebrachte tracks die momenteel beschikbaar zijn voor verkoop en gedistribueerd via fysieke distributiekanalen (zoals platenzaken), met minstens één track in de afgelopen vijf jaar
3. Hebben al eerder een Grammy gewonnen
4. Hebben een aanbeveling van een huidig stemmend lid

Als een persoon aan een van deze eisen heeft voldaan, kan ze zich aanmelden, $100 aan jaarlijkse contributie betalen, en stemmen voor de Grammy’s. Stemgerechtigde leden wordt gevraagd om bij het kiezen van genomineerden alleen te stemmen in negen genrecategorieën en de vier hoofdcategorieën (Record of the Year, Album of the Year, Song of the Year, en Beste Nieuwe Artiest). Vervolgens wordt hun gevraagd te stemmen op winnaars in maximaal 20 genrecategorieën en de vier hoofdcategorieën, zodat hun expertise optimaal wordt benut.

Maar dat betekent dat in de nominatieronde op sommige genres minder wordt gestemd dan op andere, en dat vervolgens veel mensen zonder expertise stemmen om genrewinnaars te kiezen.

Dus die zelfgekozen stemmers bepalen of ik word genomineerd?

Niet echt.

In het midden van de jaren negentig heeft de Recording Academy in stilte een commissie samengesteld om de keuzes van de stemmers te beoordelen. Deze commissie bekijkt de nominaties voor de hoogste vier categorieën, plus de categorieën Country, R&B, Latin, Gospel, Jazz, Klassiek, en Music Video. Dan maken ze aanpassingen als ze denken dat aanpassingen nodig zijn. In principe kunnen alle categorieën die de kijkcijfers van de televisie bepalen, evenals categorieën in speciale genres, door dit geheime privé-comité worden gemanipuleerd.

Het siert de Grammy’s dat dit comité wel enige waarde heeft. Het werd opgericht nadat Lionel Richie’s Can’t Slow Down Album van het Jaar won van Bruce Springsteen’s Born in the USA en Prince’s Purple Rain. Richie was verre van de beste keuze dat jaar, en zijn overwinning droeg bij aan de publieke perceptie dat de Grammy’s afgesneden waren van wat “goede muziek” betekende.

Wat het comité doet en hoe het keuzes maakt, blijft echter tamelijk privé. De namen van de leden worden geheim gehouden, en de enige journalist die een lid van het comité (onofficieel) aan het woord kreeg was Robert Hilburn in 1999 voor de LA Times. In dat artikel legt de anonieme bron uit hoe de groep de genomineerden bepaalt:

Het doel in elke categorie is om de 20 nominaties die de leden sturen te nemen en de lijst terug te brengen tot een consensus van de zeven of acht die we de beste vinden. Als we die consensus hebben, stoppen we. Elk lid van het comité vult dan een stembiljet in, dat die dag niet wordt geteld. Dus als we de kamer verlaten, weet niemand – inclusief Mike Greene – de resultaten. De enigen die het weten zijn de accountants als ze het later opmaken.

Notably, this manipulation goes completely unnoted on the Grammy website.

Maak ik meer kans om genomineerd te worden met een genrelied?

De awards die tijdens de live-uitzending worden uitgereikt, omvatten de grote vier – Beste Song, Beste Album, Beste Record, en Beste Nieuwe Artiest. Artiesten in alle genres komen voor alle vier in aanmerking.

Maar er zijn genoeg Grammy-categorieën die niet op televisie te zien zijn, zoals Best Metal Album of Best Original Cast Recording. De popcategorieën worden meestal bepaald door Top 40-hits, en zonder een grote productiemaatschappij of label achter je, kan het een hele opgave zijn om een Grammy-nominatie te krijgen. Hetzelfde geldt voor andere mainstream genres, zoals R&B, country en rock.

Maar als je passie niet ligt bij het zijn van een popster, maar meer bij de bedwelmende schoonheid van “regionale rootsmuziek”, dan kun ook jij een Grammy-winnaar worden.

Er zit hier echter wel een addertje onder het gras. Als je in een bepaald genre meedoet, moet je er wel voor zorgen dat je album ook echt in dat genre valt

Wie bepaalt of mijn album echt een genre-album is?

Een selectiecommissie beslist welke albums op het eerste stembiljet komen dat de kiezers gebruiken om de vijf genomineerden in elke categorie te kiezen. De leden van het selectiecomité zijn niet per se stemgerechtigde leden, maar in plaats daarvan “industrie-experts”. Hieronder bevinden zich journalisten, radio-dj’s, labelmanagers en de makers van de muziek zelf.

Een groep die elk van de 30 Grammy-genres vertegenwoordigt (zie hier een lijst) komt bijeen op het Grammy-hoofdkwartier in Santa Monica. Volgens de regels moet een album voor 51 procent uit een genre bestaan om in een categorie genomineerd te worden.

Zoals Kenner in Complex schreef: “Sommige albums waren makkelijk in een hokje te stoppen, terwijl andere een grotere uitdaging vormden. Waar lag bijvoorbeeld de grens tussen dancehall en elektronica of rap of alternatief?”

Zo wordt een album als The New Classic van Iggy Azalea genomineerd voor zowel een rapalbum als voor “beste popduo/groepsperformance”. Zolang een album voor 51 procent tot een genre behoort, kan het als zodanig worden gecategoriseerd. Dus, hoe dichter je album bij de mainstream van de muziek staat (wat helaas betekent dat hoe meer je genre muziek verwaterd is), hoe meer kans je hebt om in verschillende genres binnen te sluipen. Naamsbekendheid en hitparadepositie helpen daarbij.

Wow. Dus ik moet nog steeds een beetje beroemd worden om een Grammy te winnen?

Ja. Omdat het stembestand groot en semi-ongereguleerd is, is de absoluut beste manier om een Grammy te winnen het verkrijgen van voldoende naamsbekendheid zodat de stemmers je van naam kennen en je naam afvinken.

Misschien kan Twitter-roem je daar brengen? Misschien een schandaal? Maar een echt goed, diep genre-album zal het moeilijk hebben om alleen op kwaliteit te winnen, omdat veel van de mensen die in jouw categorie stemmen geen diepgaande kennis van jouw genre zullen hebben.

Het klinkt alsof ik alles goed kan doen en toch geen Grammy kan winnen.

Ja. Je beste kans om een Grammy te winnen, is een goed album maken. Maar als je daarmee klaar bent, overweeg dan om wat controverse te veroorzaken.

Correctie: Door een redactionele fout stond er in dit artikel dat Lionel Richie Record of the Year won. In werkelijkheid won hij Album van het Jaar. Het artikel is gecorrigeerd en bijgewerkt.