“Gooi me iets, Mister!”
Deze alomtegenwoordige kreet is in de hele stad New Orleans te horen tijdens het Mardi Gras-seizoen. Hoewel het “iets” kan verwijzen naar verschillende snuisterijen, speelgoed of snacks, vaker wel dan niet, het primaire doel voor de parade-gangers is kralen. Mardi Gras kralen zijn een essentieel onderdeel van de New Orleans samenleving die de cultuur van de stad op een buitengewone manier heeft doordrongen.
Meer dan praalwagens of king cakes, zijn Mardi Gras kralen een belangrijk aspect van het leven in New Orleans geworden. Het hele jaar door zijn er kralen te zien die aan telefoonlijnen hangen of in bomen hangen als overblijfselen van de feestvreugde van het jaar ervoor. Maar tijdens het seizoen zijn de kralen een constante herinnering aan wat Mardi Gras voor de stad betekent.
Het carnavalsseizoen begint op Twaalfde Nacht, 6 januari, en duurt tot de grote dag van Mardi Gras. Gedurende deze periode houden tientallen krewes hun jaarlijkse optochten. Elke optocht duurt maar een paar uur, maar in de loop van deze evenementen worden miljoenen kilo’s kralen naar de opgewonden massa’s gegooid.
Voor de meesten zijn kralen alleen belangrijk tijdens het seizoen en verliezen ze snel hun glans wanneer de optochten zijn gestopt. Maar de kralen hebben een lange weg afgelegd om in de Crescent City aan te komen en hun leven gaat door tot ver na Vette Dinsdag.
De geschiedenis van de Mardi Gras-kralen begint in de jaren 1950 met glazen kralen die voornamelijk in Tsjecho-Slowakije worden gemaakt. Alan Philipson, die de kralen en worpen voor de Rex parade organiseert en wiens familie de eerste in de kralenbusiness in New Orleans was, zei dat de Tsjechische kraal immens populair was maar al snel stierf omdat de productiekosten te hoog waren.
Philipson zei dat de markt vervolgens van Tsjecho-Slowakije naar Japan sprong met de populariteit van de veel goedkopere “bugel kraal”, die wordt gemaakt van glazen buisjes, voordat hij weer verschoof naar China waar bijna alle moderne productie plaatsvindt.
Hij zei dat de oprichting van super krewes als Bacchus en Endymion een belangrijk effect had op de steeds veranderende rol van kralen. De grote vraag naar grote hoeveelheden kralen die deze parades met zich meebrachten, maakte ze tot massagooien in tegenstelling tot verzamelobjecten.
“Op verschillende momenten hebben dubloenen en bekers de kralen ingehaald in populariteit, maar het komt altijd weer terug bij de kralen,” zei Philipson.
De huidige populariteit van de Mardi Gras-kraal valt niet te ontkennen. Volgens een artikel in de Los Angeles Times wordt er elk jaar naar schatting 25 miljoen pond aan kralen gegooid. Maar wat gebeurt er met die kralen na Mardi Gras?
Velen komen op straat terecht. Elk jaar laten de parades een enorme hoeveelheid afval achter. Veel van dat afval komt van de kralen, die zo gewoon zijn dat slechts weinigen kralen oprapen die op de grond zijn gevallen. Het schoonmaken van deze kralen kan een enorme klus zijn, maar groepen als Downtown Development District of New Orleans werken hard om de stad weer op orde te krijgen.
Richard McCall, operationeel directeur van de DDD van New Orleans, zegt dat de schoonmaakploegen veel mankracht en verschillende methoden gebruiken om de binnenstad van New Orleans na de parades weer in de normale staat terug te brengen. Dankzij de inspanningen van de DDD is de binnenstad op Aswoensdag meestal tegen de vroege ochtend weer in zijn gewone staat teruggebracht. Toch blijft de grote hoeveelheid afval die door de optochten wordt geproduceerd een probleem.
In de afgelopen jaren hebben groepen zich ingespannen om de hoeveelheid afval van kralen te verminderen door recyclingprogramma’s voor kralen op te zetten.
The Arc of Greater New Orleans, een organisatie die werkt met mensen met een verstandelijke handicap, runt een programma dat gedoneerde kralen omzet in een nuttige dienst. Het programma biedt werk aan mensen met een handicap die de kralen recyclen voor doorverkoop aan diverse andere parades. Margi Perez, de recycling coördinator voor de Arc, zei dat ze gemiddeld 120.000 pond kralen per jaar verkopen, en dat ze die aantallen dit jaar al hebben overtroffen.
“Mensen worden zich steeds meer bewust van het feit dat kralen gerecycled moeten worden, dus vangen ze meer,” zei Perez. “Als meer mensen dit kunnen doen, dan zullen de stortplaatsen veel minder plastic zien en zal Mardi Gras beter zijn voor iedereen.”
Velen beginnen na te denken over hoe Mardi Gras-kralen kunnen veranderen om een minder schadelijk effect op het milieu te maken, terwijl ze nog steeds de charme behouden waar ze bekend om staan.
New Orleans parade manager Katrina Brees richtte in 2012 I Heart Louisiana op om de milieuvriendelijkheid en de toekomst van de Mardi Gras-kraal opnieuw te evalueren.
Want de meeste kralen zijn gemaakt van plastic en bevatten een verscheidenheid aan milieubelastende chemicaliën, om de ecologische voetafdruk van parades te verminderen, is Brees begonnen met de productie van handgemaakte kralen gemaakt van aluminium en gerecycled papier klei.
Deze kralen zijn meer geïndividualiseerde verzamelitems dan massale worpen, en Brees hoopt dat het een blijvende trend zal zijn.
“We ontwerpen kralen die in iemands sieradendoosje zullen eindigen. Dat is ons doel,” zei Brees. We willen high fashion artikelen. Onze artikelen worden niet ontworpen in een sweatshop aan de andere kant van de wereld, ze worden ontworpen door iemand die begrijpt welke trends er op dit moment in New Orleans gaande zijn op het gebied van sieraden en mode.”
Brees gebruikt iconische symbolen uit New Orleans, zoals de fleur-de-lis en de watermeter van de New Orleans Sewerage and Water Board, om deze nieuwe kralen een lokale flair te geven. Dat is ons doel,” zei Brees. “We willen high fashion artikelen. Onze artikelen worden niet ontworpen in een sweatshop aan de andere kant van de wereld, ze worden ontworpen door iemand die begrijpt welke trends er op dit moment in New Orleans gaande zijn op het gebied van sieraden en mode.”
Kralen mogen dan veranderen, voor Philipson zijn ze een essentieel onderdeel van Mardi Gras en dat zal zo blijven zolang New Orleans de feestdag viert.
“Kralen hebben een natuurlijk magnetisme,” zei Philipson. “Ik denk niet dat het is gestopt en ik denk ook niet dat het ooit zal stoppen. Kralen zullen veranderen, ze zullen sommige kralen beu worden, maar ze zullen altijd kralen willen.”