Het Château de la Muette, gelegen in het gehucht Passy, werd in 1790 door de revolutionaire regering ontmanteld en in percelen verkocht. Een deel van het vroegere terrein werd nu ingenomen door de Ranelagh, een lusthof genoemd naar de Ierse lord die deze mode in Londen had gezet. Toen Passy in 1860 bij Parijs werd ingelijfd, werd het terrein eigendom van de gemeente en liet baron Haussmann het omvormen tot een tuin, met behoud van de naam Ranelagh. In de tweede helft van de 19de eeuw werd de grond die uitkwam op dit park van zes hectaren gegeerd door een rijke clientèle die er herenhuizen wilde bouwen. Een van hen was François Christophe Edmond Kellermann, hertog van Valmy. Geboren in 1835, diplomaat, afgevaardigde en letterkundige, kocht hij op 4 mei 1863 een stuk grond tussen 20 Avenue Raphaël en 17 Boulevard Suchet voor de som van 137.577 francs. In het koopcontract werd de verplichting opgenomen om er binnen de komende twee jaar een burgerlijke woning van minstens 600 vierkante meter te bouwen. De plannen van de hertog waren ambitieuzer, en deels speculatief. Van de drie herenhuizen die hij wilde bouwen, bevonden er zich twee aan het einde van de Suchetlaan. Het eerste, met een oppervlakte van 282 vierkante meter, werd op 13 juli 1866 verkocht aan de schilder Marie Paul Alfred Parent de Curzon, voor 80.000 francs. Het tweede, bestaande uit een herenhuis met een binnenplaats, een tuin en bijgebouwen, werd op 27 november 1866 gekocht door ene M. Lalande voor 70.000 francs. Kellermann hield het derde eigendom, 2.020 vierkante meter op 20 Avenue Raphaël, voor zichzelf. We weten weinig over dit herenhuis, behalve dat het hoofdgebouw een kelder had, een eerste verdieping en een bovenverdieping, en werd geflankeerd door twee paviljoens, ook met kelders, maar met slechts één verdieping erboven. Het pand had een tuin in Engelse stijl aan het einde waarvan, in de rechterhoek, een L-vormig gebouw stond met een afgesneden hoek en bestaande uit een beneden- en bovenverdieping en een kleine binnenplaats met beglaasde omlijstingen. Na de dood van de hertog in 1868 konden zijn vrouw en dochter het zich niet veroorloven het pand te onderhouden en het werd op 7 juni 1882 verkocht aan Jules Marmottan voor 260.000 francs.
De op 26 december 1829 in Valenciennes geboren Marmottan stamde uit een familie in Le Quesnoy, Noord-Frankrijk. Na zijn rechtenstudie werkte hij een tijdje bij een Parijse effectenmakelaar voordat hij in 1870 directeur werd van Les Mines de Bruay. Hij maakte ze tot een van de belangrijkste mijnbouwbedrijven in Pas-de-Calais. Als bestuurder van verschillende Franse energie- en transportbedrijven was hij ook betrokken bij hun filantropische activiteiten. In 1879 werd hij benoemd tot algemeen penningmeester van La Gironde. Als kunstliefhebber kreeg Marmottan raad van Antoine Brasseur, een handelaar die bekend is geworden door zijn schenking van vierenzestig schilderijen van de Oude Meesters en een aanzienlijke collectie keramiek aan het kunstmuseum van zijn geboortestad Lille. Via hem verwierf Marmottan een veertigtal schilderijen van kunstenaars uit de periode vóór de Renaissance uit Italië, Vlaanderen en Duitsland, waaronder een opmerkelijke en zeldzame Kruisafneming van Hans Muelich. Polychrome houten beeldjes uit Mechelen en wandtapijten met het leven van de heiligen Susanna en Alexander illustreerden ook zijn smaak voor middeleeuwse en renaissancekunst. De kunstliefhebber, die zijn leven verdeelde tussen Valenciennes en Bordeaux, had deze werken gekocht van een handelaar die al lang in Keulen gevestigd was, maar ze zouden uiteindelijk toch de residentie van de Marmottan in Parijs sieren. Toen hij op 10 maart 1883 in Bordeaux overleed, liet Jules zijn enige zoon Paul een aanzienlijk fortuin na en, door middel van een speciaal legaat, het herenhuis in de Avenue Raphaël, alsmede zijn verzamelingen.
Geboren in Parijs op 26 augustus 1856, studeerde Paul Marmottan rechten aan de Universiteit van Aix. Na zijn afstuderen, in 1880, werd hij toegevoegd aan het kabinet van de prefect van de Vaucluse en werkte hij als advocaat in opleiding bij het hof van beroep van Parijs. In november 1882 werd hij benoemd tot raadslid van de prefectuur van de Eure, maar na de dood van zijn vader vroeg hij om verlof en zag hij af van zijn carrière als hoge ambtenaar. Hij verhuisde naar Parijs en trouwde in 1885 met Gabrielle Rheims. Zij scheidden, kinderloos, in 1894 en de dood in 1904 van Marie Martin, die hij als zijn tweede vrouw had willen nemen, liet Marmottan achter zonder erfgenamen en geneigd tot een eenzaam bestaan. Als onafhankelijk man besteedde hij zijn tijd aan het bestuderen van de geschiedenis en de kunst van de periode 1789-1830. Hij werd een productief auteur en een erkend specialist in de Consulaat- en Empire-periodes, en hielp de vaak over het hoofd geziene kunst te rehabiliteren. Zijn onderzoek als historicus was de basis voor zijn aankopen als kunstliefhebber die zijn vader wilde evenaren en zijn eigen collectie wilde opbouwen. Paul Marmottan verzamelde zijn eerste aanwinsten in het paviljoen, dat hij volledig in Empire stijl herinrichtte. Daar toonde hij beeltenissen van leden van de keizerlijke familie in Carrara marmer. Het zorgvuldig uitgekozen meubilair kwam met name uit het paleis van de Tuilerieën, een van Napoleons residenties, en het Palazzo Reale di Portici in Napels, dat was ingericht voor Napoleons zuster Caroline, de echtgenote van prins Murat. Marmottan bracht ook een zeldzame en representatieve verzameling bijeen van de nog klassieke “petits maîtres” van na de Revolutie, wier landschappen het onderwerp vormden van zijn boek L’École française de peinture (1789-1830), dat in 1886 verscheen. Dit gezaghebbende geheel werd rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw in het paviljoen opgehangen. Naast andere doeken werden landschappen van Jean Victor Bertin (p. 66), Étienne Joseph Bouhot, Louis Gauffier, Adolphe Eugène Gabriel Roehn en Jacques François Joseph Swebach (bekend onder de naam Swebach-Desfontaines) bijeengebracht rond zijn opmerkelijke stukken: zes voorstellingen van keizerlijke residenties die rond 1810 werden geschilderd door Jean Joseph Xavier Bidauld in samenwerking met Carle Vernet en Louis Léopold Boilly. Marmottan was een specialist van Boilly en had een belangrijke monografie over deze schilder geschreven. Een dertigtal portretten van de kunstenaar heeft altijd in het hoofdgebouw gehangen, en het is zeker geen toeval dat zijn naam in 1913 werd gegeven aan de straat die loodrecht op de Avenue Raphaël werd aangelegd, naast het herenhuis van de verzamelaar.
Omstreeks 1910 kocht Paul Marmottan een aangrenzend terrein om een uitbreiding van zijn huis te bouwen. In die tijd veranderde hij ook het deel van het herenhuis waar de collectie van zijn vader te zien was, om er zijn eigen aanwinsten te kunnen presenteren. Hij richtte verschillende salons van het hoofdhuis opnieuw in, die vóór deze ingreep door een commentator (Potin, 1907) werden vergeleken met het kabinet van Chantilly, zowel vanwege de ouderdom van de kunstwerken als vanwege de dichtheid van hun ophanging. De slaapkamer op de tweede verdieping, de huidige eetkamer en de twee ronde salons op de eerste verdieping behoren tot de ruimtes die werden verbouwd. Het decor is ontworpen door Marmottan zelf, auteur van een gezaghebbend boek over Le Style Empire. De rotonde waarlangs de bezoeker nu het museum binnenkomt, diende destijds als vestibule en was versierd in Empire-stijl met nissen en marmeren beeldhouwwerken. De decoratie van de ronde salon die op de tuin uitkwam, werd toevertrouwd aan Gaston Cornu, die in zijn briefhoofd wordt omschreven als “specialist in alle soorten lijstwerk en polychrome kunstimitaties” (Archief Paul Marmottan, Parijs, Musée Marmottan Monet). De ambachtsman maakte een reeks pilasters met gecanneleerde basementen, ionische zuilen (naar een model van Marmottan) en een gebeeldhouwd fries van griffioenen en guirlandes in stucwerk met gedeeltelijke vergulding. In elk van deze salons, evenals in de huidige eetkamer, werd speciale zorg besteed aan de deuren, die werden versierd met antieke danseressen en bekroond met elegante stucwerk figuren in Griekse draperieën die afsteken tegen effen gekleurde gronden. Voor de inrichting van deze ruime vertrekken deed Paul Marmottan een aantal belangrijke aankopen, waaronder een bed dat ooit toebehoorde aan Napoleon I, de Kroonluchter met Musici, het bureau met de stempel van Pierre Antoine Bellangé, het monumentale Portret van de Hertogin van Feltre en haar kinderen, en een opmerkelijke “geografische klok” van Sèvres porselein.
Paul Marmottan beschouwde dit herenhuis met zijn Empire salons en zijn schilderijengalerij die in zekere zin deed denken aan de oude rariteitenkabinetten als een van zijn grootste verwezenlijkingen. Net als Nélie Jacquemart-André voor hem, heeft Marmottan, net als Moïse de Camondo, zijn huis nagelaten aan een culturele instelling om het te behouden en open te stellen voor het publiek, een taak die hij heeft toevertrouwd aan de Académie des Beaux-Arts, die het gebouw en de collecties heeft geërfd bij zijn overlijden op 15 maart 1932.
De Académie des Beaux-Arts, zoals zij sinds 1803 heet, werd in 1648 opgericht als de Académie Royale de Peinture om de Franse kunst te bevorderen. Verantwoordelijk voor het onderwijs en voor de organisatie van de Salon, was zij gewijd aan het behoud van de nationale artistieke traditie. Het legaat van Paul Marmottan heeft de missie van de Académie Royale de Peinture uitgebreid door haar de hoeder te maken van een belangrijk deel van het Franse erfgoed.
Als een van de stichtingen van de Académie des Beaux-Arts, opende het Musée Marmottan zijn deuren voor het publiek op 21 juni 1934. Overeenkomstig de wens van de stichter verdwenen de kleine of nevenvertrekken (keukens, badkamers, enz.) om grotere ruimten te creëren en de circulatie van de bezoekers te vergemakkelijken. Naast deze fysieke aanpassing stonden het museum nog andere veranderingen te wachten naarmate de uitstraling van de Académie des Beaux-Arts nieuwe schenkingen en legaten aantrok. Het museum verrijkte zijn collecties en opende een nieuw hoofdstuk in zijn geschiedenis.
De kunst van de tweede helft van de 19e eeuw doet zijn intrede in het Musée Marmottan in 1938. De tekeningen, geschonken door de zoon van William Adolphe Bouguereau, een van de meest vooraanstaande academische schilders van zijn tijd en lid van het Institut, en de studies, geschonken door de broer van de naturalistische schilder Jules Bastien-Lepage (een oud-leerling van Alexandre Cabanel) pasten in de traditie van de Académie des Beaux-Arts en werden door Marmottan verdedigd. De schenkingen van Victorine en Eugène Donop de Monchy hebben de situatie echter radicaal veranderd. Victorine werd geboren op 15 april 1863, het jaar waarin de Duc de Valmy het perceel verwierf waarop het herenhuis aan de Avenue Raphaël 20 werd gebouwd. Samen met haar man was zij een van de eerste bezoekers van het Musée Marmottan. Zonder kinderen besloot zij een groot deel van de collectie die zij van haar vader, de arts Georges de Bellio, had geërfd, aan het museum te schenken. De oorlog versnelde haar beslissing. Tussen 1940 en 1947 schenkt Victorine met de hand aan de Académie des Beaux-Arts. Deze Aziatische kunstvoorwerpen en schilderijen en tekeningen, zowel oude als moderne, illustreren de eclectische smaak van de dokter. En terwijl De drinker van Frans Hals en De pijproker van Dirck van Baburen al helemaal op hun plaats waren in de voormalige woning van Paul Marmottan, betekende de entree van Impressie, Zonsopgang samen met tien andere impressionistische doeken een belangrijk keerpunt. In een tijd waarin dokter de Bellio naam maakte als een van de eerste supporters van Claude Monet en zijn vrienden, bestreden Paul Marmottan en de Académie des Beaux-Arts hen. In zijn voorwoord van L’École française de peinture (1789-1830) veroordeelde Marmottan onomwonden zijn tijdgenoten: “Men tekent niet, men schetst; men schildert niet, men penselen. Dat is de meest prominente tendens van de dag. . . . Deze verslapping komt vooral voort uit extreme onwetendheid of de toegeeflijkheid van kunstliefhebbers, die er genoegen in scheppen alleen maar naar de impressie te kijken” (Marmottan, 1886). Van haar kant sloot de Académie na 1870 de Salon voor deze jonge schilders, met als gevolg dat zij besloten hun eigen tentoonstellingen te organiseren. Het was tijdens de eerste daarvan, in 1874, dat Impressie, Zonsopgang de criticus Louis Leroy inspireerde tot het bedenken van de bijtende term impressionniste. Met de tentoonstelling van deze elf impressionistische doeken in 1940 erkende de Académie eindelijk de waarde van het impressionisme. Bovendien werd zij daarmee eigenaar en hoeder van het werk dat de groep zijn naam had gegeven. De aankomst van de doeken van Monet, Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro, en Armand Guillaumin werd gevierd. Zij vormden de hoeksteen van de impressionistische collecties van het Musée Marmottan.
Dankzij Michel Monet zou de collectie Impressionisten spoedig een van de grootste rijkdommen van het museum worden. Als jongste zoon van Claude Monet, en enige zoon na de dood van zijn broer Jean in 1914, was hij diens enige afstammeling, erfgenaam van het huis in Giverny en alle werken die het bevatte, toen de schilder in 1926 overleed. Zo kreeg hij de schilderijen en tekeningen van meesters en vrienden die zijn vader had verzameld, waaronder Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Johan Barthold Jongkind, Gustave Caillebotte, Renoir, en Morisot. Michel erfde vooral de late werken van zijn vader. De meeste daarvan maakten deel uit van een geheel van monumentale doeken met waterlelies. Tussen 1914 en 1926 schilderde Claude Monet 125 grote panelen, waarvan hij een selectie aan zijn land, Frankrijk, schonk. Monet weigerde deze schenking tijdens zijn leven openbaar te maken en wat wij nu kennen als de Waterlelies van de Orangerie werden pas in 1927 door het publiek gezien. De tentoonstelling veroorzaakte een schandaal; Monet’s laatste werk ging vervolgens naar het kunsthistorische vagevuur. Michel, die het grootste deel bezat van wat overbleef van dit grote ensemble, ondervond dat hij de eigenaar was van een erfenis die denigrerend werd behandeld. Zijn pogingen om de grote Waterlelies te rehabiliteren hadden weinig effect in Frankrijk, en de nationale musea kochten geen van de werken die hij op de markt bracht. Dit is een van de redenen waarom hij besloot zijn collectie niet aan de staat na te laten. In plaats daarvan maakte de kinderloze Michel het Musée Marmottan tot zijn enige legataris. Bij zijn dood in 1966 werden meer dan honderd Monets, waaronder een uniek ensemble van Waterlelies in groot formaat, aan de collectie van de instelling toegevoegd. Omdat de salons van het herenhuis van Paul Marmottan te klein waren om werken van een dergelijke omvang te tonen, werd een nieuwe zaal speciaal ingericht onder de tuin. In 1970 werden deze doeken, waarvan de meeste nooit eerder waren tentoongesteld, tentoongesteld. Zij vormen de grootste verzameling ter wereld van werken van Claude Monet. Het huis van Paul Marmottan was gegroeid en was nu ook het huis van de vader van het impressionisme. Het museum werd bekend als het Musée Marmottan Monet.
Verschillende andere nazaten van kunstenaars volgden het voorbeeld van Michel Monet. In 1985 schonk Nelly Sergeant-Duhem, de geadopteerde dochter van de post-impressionistische schilder Henri Duhem, een groot aantal werken aan het museum, waaronder Wandeling in Argenteuil van Monet en Bos bloemen van Paul Gauguin.
Ook de familie Rouart heeft het museum de belangrijkste verzameling werken ter wereld van hun voorouder, Berthe Morisot, nagelaten. De familie woonde sinds 1852 in het 16e arrondissement en kende het Musée Marmottan goed. Berthe Morisot en haar man, Eugène Manet, betrokken hun ouderlijk huis in de buurt van Étoile in 1883, het jaar dat Paul Marmottan zijn intrek nam in Avenue Raphaël. Hun dochter Julie, haar man Ernest Rouart, hun nicht Jeannie Gobillard en haar man, Paul Valéry, woonden later in het huis, net als verschillende van hun kinderen. M. en Mme Ernest Rouart en Mme Paul Valéry woonden als buren de opening van het Musée Marmottan bij (Le Figaro, 30 juni 1934). De band tussen de kleinzoon van de kunstenaar, de kunsthistoricus Denis Rouart, en Daniel Wildenstein, lid van de Académie des Beaux-Arts, die de co-auteurs waren van de catalogue raisonné van Édouard Manet, was ongetwijfeld bevorderlijk voor dit legaat. In 1993 komen vijfentwintig schilderijen van Berthe Morisot en een uniek geheel van prenten, tekeningen en schilderijen van Manet, Edgar Degas, Jean- Baptiste Camille Corot en anderen terug naar het museum. De portretten van Julie, Jeannie en haar zuster Paule, geschetst in het Bois de Boulogne en in de weelderige interieurs van het 16e arrondissement, waren zeer op hun plaats in de zalen van het Musée Marmottan.
Vele andere weldoeners hebben het museum sinds zijn oprichting verrijkt. In 1981 schonk Daniel Wildenstein de collectie illuminaties die zijn vader, Georges, op zestienjarige leeftijd was beginnen samen te stellen. Tussen 1909 en 1930 had de handelaar talrijke werken van de eerste orde verworven op veilingen, in galerijen en op de Marché Biron in Parijs. Afkomstig uit prestigieuze verzamelingen – die van Jean Dollfus, Édouard Aynard en Frédéric Engel-Gros – bevatte dit ensemble vele meesterwerken, waaronder enkele pagina’s die werden toegeschreven aan Jean Fouquet, Jean Bourdichon, Jean Perréal, en Giulio Clovio. Voltooid door Daniel, werd de hele collectie ondergebracht in het Musée Marmottan Monet. De 322 miniaturen van de Franse, Italiaanse, Vlaamse en Engelse school, daterend van de Middeleeuwen tot de Renaissance, vormen een van de mooiste collecties illuminaties in Frankrijk. Het museum, een herenhuis in Empire stijl en een belangrijk centrum van het Impressionisme, is ook een belangrijke plaats geworden voor de studie van oude manuscripten.