De recente ontdekking in China van een oud schrift van 5000 jaar geleden herinnert ons eraan hoe fascinerend oud schrift, zoals hiërogliefen, is voor moderne lezers. Ook Ierland heeft een oud alfabet, niet zo oud als de hiërogliefen of het Chinese schrift, maar wel heel oud. Het wordt het Ogham Alphabet genoemd.
Als schrijfsysteem is het Ogham Alphabet door sommige geleerden bestempeld als inefficiënt, monotoon, ingewikkeld, onhandig, omslachtig, dubbelzinnig, onpraktisch en zelfs barbaars. Natuurlijk hebben andere geleerden groot respect voor Ogham (uitgesproken met een stille “gh”; afwisselend gespeld als ogam). Damian McManus bijvoorbeeld noemt in zijn boek A Guide to Ogam het Ogham schrift “zo geraffineerd en efficiënt … als men maar kan creëren.” In dit essay wordt onderzocht wat bekend en wat onbekend is over dit oude Ierse schrift.
Het Ogham Alfabet werd gegraveerd op stenen pilaren. De Ogham stenen waarover de geleerden beschikken voor hun studie ondersteunen duidelijk de interpretatie dat Ogham een monumentaal schrift was, dat wil zeggen een schrift dat gebruikt werd om een dode te herdenken. Een typisch voorbeeld van een vertaalde Ogham steeninscriptie is deze van een steen op Inchagoill Island, Galway: De steen van Lugnaedon zoon van Limenuch. Een ander mogelijk gebruik van Ogham op stenen palen is als grensmarkering. Aangezien begravingen vaak op de grens van eigendommen plaatsvonden, zou een Ogham steen met een inscriptie van een naam een complementair doel kunnen dienen als gedenksteen en als grensmarkering. Het Ogham schrift is bij uitstek geschikt om in harde materialen zoals steen of hout te beitelen. Hoewel er gespeculeerd wordt over het gebruik van Ogham op hout, bestaan er geen bewijzen van hout dat gegraveerd is met het Ogham schrift.
De “letters” van Ogham zijn lijnen die gebeiteld zijn in stenen palen, zoals te zien is op foto’s van Ogham stenen in dit essay. De verticale lijnen in de afbeelding links stellen de rand van de stenen paal voor (de stamlijn). Ter illustratie: Een Ogham “B” is een enkele lijn gebeiteld in de stenen paal aan de rechterkant van de rand van de stenen paal. Een “Q” is vijf gebeitelde lijnen aan de linkerkant van de rand van de paal. De Ogham “G” zou bestaan uit twee diagonale lijnen over de rand van de paal. Merk op hoe pre-historisch dit hoogst ongebruikelijke alfabet eruit ziet op een echte steen uit het graafschap Monaghan, te zien in de afbeelding op de tegenoverliggende pagina. Maar Ogham komt niet uit de steentijd, maar is een creatie uit de christelijke tijd.
De schrijver van een Ogham inscriptie had gereedschap nodig, zoals een hamer en beitel, om een Ogham boodschap in de steen te schrijven. De boodschap was, zoals gezegd, meestal een kort gedenkteken voor een persoon, waardoor Ogham werd geïdentificeerd als een “gedenkschrift”. De lezer van het schrift moest het twintig karakters tellende alfabet kennen; moest herkennen dat de plaatsing van de gebeitelde lijnen hetzij links van de rand van de paal, hetzij rechts van de rand, hetzij dwars op de rand (de stamlijn) de medeklinkers van het Ogham alfabet aangaven; moest weten dat de klinkers gaten waren die in de stamlijn zelf waren geslagen; en moest de boodschap verticaal lezen van de onderkant van de paal tot de bovenkant van de paal. De lezer van dit artikel met onze horizontale oriëntatie en ons herkenbare Romeinse alfabet zal dezelfde vraag stellen die archeologen en taalkundigen hebben gesteld: Waarom had Ierland zo’n omslachtig alfabet nodig?
Het is juist om Ogham een Iers alfabet te noemen. Hoewel er in Wales en Schotland artefacten van stenen pilaren met Ogham-schrift zijn gevonden, is Ogham waarschijnlijk een creatie uit Zuid-Ierland. De meeste van de vierhonderd overgebleven palen met Ogham-graveringen zijn gevonden in Kerry, Cork en Waterford. Hoewel het Romeinse alfabet in Ierland in gebruik was toen Ogham ontstond, waarschijnlijk tussen 300 en 400 n. Chr., is Ogham niet uit een ander alfabet ontstaan; de scheppers schijnen Ogham zelfs volledig ontwikkeld aan Ierland te hebben gegeven. K.H. Jackson veronderstelt dat Ogham in de 4de eeuw werd gecreëerd door een Ier die een Romeins gymnasium had bezocht, iemand die vloeiend Latijn sprak. Ogham kan gelden als de vroegste poging om het primitief Iers in een geschreven vorm te gieten. Als een Ogham-inscriptie hardop zou worden voorgelezen, zou de lezer dus Iers spreken. De Ierse taal in de vroegchristelijke tijd was een gesproken, geen geschreven taal. Het Iers bleef tot de 12e en 13e eeuw uitsluitend mondeling. Het geschreven Iers-Gaelisch werd op dat moment in de geschiedenis en daarna de taal van een grote literatuur, waaronder The Book of the Dun Cow en de rijke heldenliteratuur die in de orale traditie bewaard bleef en uiteindelijk door monniken in het Iers werd getranscribeerd.
Later in de 7e eeuw werden vijf extra karakters aan het Ogham toegevoegd en werd het uitgebreide alfabet bruikbaar als handschriftelijk alfabet, dat wil zeggen, een horizontaal schrift op papier. De 7e eeuw was echter een keerpunt in het gebruik van Ogham. Zoals Karl S. Bottigheimer in Ireland and the Irish opmerkt, verloor Ogham het van het Latijn naarmate Ierland meer christelijk werd. De nadruk die de Kerk legde op de Schrift gaf het Latijn een grote status in Ierland, hetgeen de studie en het gebruik van het Latijn bevorderde. De kloosters waren plaatsen waar het lezen en schrijven in het Latijn de norm was, met uitsluiting van alle andere talen. Het Book of Kells, dat in de 8e en 9e eeuw werd gemaakt, illustreert het primaat van het Latijn in de kloosters. Ogham werd op gedenktekens vervangen door het conventionele Latijnse schrift op plat liggende stenen in plaats van op staande palen. Deze verandering wijst op een toenemende geletterdheid in het Latijn in Ierland.
Het onderzoek naar Ogham begon in 1785 met de ontdekking van de steen van Mount Callan in County Clare. Net als de recente ontdekking van een nieuw Chinees schrift en de ontdekkingen van hiërogliefen en Lineair B, zette Ogham archeologen en taalkundigen aan het zoeken naar de geschiedenis en de betekenis van dit mysterieuze schrift. Lineair B is het onderwerp van een onlangs gepubliceerd verslag van het breken van de Lineaire B-code. The Riddle of the Labyrinth door Margalit Fox beschrijft in de stijl van een detectiveverhaal het werk van de drie hoofddetectives die werken aan het mysterie van het schrift dat in 1900 op Kreta werd gevonden, een schrift dat ouder is dan de tijd van Homerus. Uiteindelijk, in het begin van de jaren 1950, werd Lineair B ontcijferd.
Hieroglyfen, het schrift van de oude Egyptenaren, werd, net als Ogham, gegraveerd op platen leisteen, maar ook op graven en tempels. De beroemde Steen van Rosetta van Hiërogliefen hielp geleerden de oude Egyptische taal te ontcijferen. De Steen van Rosetta werd in 1799 in Egypte ontdekt door soldaten van Napoleon. Beschikbaar gesteld aan alle geleerden, leidde de Steen tot de ontcijfering van hiërogliefen in de eerste helft van de 19e eeuw.
Ogham, net als hiërogliefen en Lineair B en ongetwijfeld ook het pas ontdekte Chinese schrift, kent nog vele geheimen. Waarom had Ierland een ander schrift nodig dan het Latijn? Er zijn theorieën die deze vraag trachten te beantwoorden, maar geen zekerheid. Eén opvatting is dat de scheppers van Ogham een schrift wilden dat kon worden gebruikt om geheime boodschappen te verbergen voor mensen die Latijn konden lezen. Een ander voorstel, naar voren gebracht door E.J. MacNeill, is dat Ogham een cijfer is dat ontworpen is als een weerlegging van Rome, een opzettelijk anti-Rome sentiment. Een oude Ierse cryptische taal kan ons doen denken aan het gebruik van een hybride Iers Gaelic, gecreëerd door de gevangenen in de H-blokken gevangenissen van Noord-Ierland tijdens de Troubles. De taal van de Republikeinse gevangenen, “Jailtacht” genoemd, hielp om hun geheimen voor de cipiers te bewaren. Dit Ierse dialect bestaat nog steeds. Op dezelfde manier gebruikten de Amerikaanse strijdkrachten in de Tweede Wereldoorlog “Windtalkers”, Indiaanse sprekers van de oude taal van het Navajo-volk, om veilige berichten te versturen tijdens de Pacific Campaign. Er zijn echter geen artefacten overgebleven die Ogham als codetaal ondersteunen, hoewel sommige geleerden deze speculatie ondersteunen.
Was de schepper van Ogham gevoelig voor de behoeften van een pregeletterd volk dat wel vaardig was met gereedschappen maar niet met taal? Zoals Damian McManus het stelt: “Waarom, waar en door wie het Ogam-alfabet is uitgevonden is niet bekend.” De mysterieuze aard van het Ogham alfabet heeft het tot een open onderwerp voor onderzoek gemaakt en de verbeelding van geleerden en speculanten geprikkeld. Het zal de lezer niet verbazen dat sommige schrijvers het Ogham hebben toegeschreven aan de Druïden, een ander mysterieus onderwerp, in Cisalpijns Gallië in 500 v. Chr. Ook de Kelten, een andere cultuur uit het oude Europa, worden door sommige speculanten in verband gebracht met Ogham. Dr. Barry Fell van de Epigraphic Society noemt Ogham een Keltisch alfabet, ouder dan het Christendom. Hij rapporteert over bewijzen van het gebruik van Ogham in het Amerikaanse Westen. Dichter bij de consensus van een 4de tot 5de eeuwse oorsprong voor het Ogham Alfabet staat Professor James Carney’s speculatie over een 1ste eeuwse creatie. Carney ondersteunt Ogham ook als een cryptische, gecodeerde taal.
Deze vierhonderd Ogham posten zullen ongetwijfeld bestudeerd en gespeculeerd blijven worden, net als met Lineair B, hiërogliefen, en het nieuwste oude schrift dat beschikbaar is, het 5000 jaar oude Chinese schrift.
(Geschreven door John Walsh, september 2013)
Gepubliceerd in Irish Cultural Society