De tuatara ziet er misschien uit als een vrij gewoon reptiel, maar het is een hoogst ongewoon schepsel. Deze Nieuw-Zeelandse inheemse soort heeft een unieke, oude stamboom die teruggaat tot de tijd van de dinosauriërs.
Er zijn twee levende soorten tuatara’s, Sphenodon punctatus en de veel zeldzamere Sphenodon guntheri, of Broeders Eiland tuatara, die alleen voorkomt op North Brother Island in Cook Strait.
Volwassen tuatara’s zijn meestal tussen de 12 en 30 centimeter lang en wegen tussen de 0,5 en tweeënhalf pond. Hun huid is groenachtig grijs en soms gespikkeld. Tuatara’s leven in kustbossen en laag struikgewas en geven de voorkeur aan gebieden met brokkelige grond waarin ze zich kunnen ingraven.
Lees verder om kennis te maken met dit unieke reptiel.
1. De tuatara lijkt misschien op een hagedis, maar hij is uniek. De tuatara is geen hagedis, maar het enige levende lid van de orde Rhynchocephalia, die zo’n 200 miljoen jaar geleden tot bloei kwam. Alle andere leden van deze orde stierven 60 miljoen jaar geleden uit, in het late Krijt.
2. De naam “tuatara” komt van het Maori voor “pieken op de rug”. Tuatara’s hebben stekelachtige kammen op hun rug, gemaakt van zachte, driehoekige huidplooien. Deze stekels zijn prominenter bij de mannetjes, die ze kunnen optillen tijdens territorium- of baltsgedrag.
3. Ze zijn verrassend langlevend. Tuatara’s worden langzaam volwassen en stoppen pas met groeien als ze ongeveer 30 jaar oud zijn. Men denkt dat ze in het wild wel 100 jaar oud kunnen worden. Een deel van de reden voor hun lange levensduur kan hun trage metabolisme zijn. Tuatara’s kunnen veel lagere temperaturen verdragen dan de meeste reptielen en ze houden een winterslaap. De lichaamstemperatuur van tuatara’s kan variëren van 41-52 °F in de loop van een dag, terwijl de meeste reptielen een lichaamstemperatuur van rond de 68 °F hebben. Deze lage lichaamstemperatuur resulteert in een trager metabolisme.
4. Ze hebben een derde oog. De tuatara heeft een derde oog op de top van zijn kop, het pariëtale oog. Dit oog heeft een netvlies, een lens, een hoornvlies en zenuwuiteinden, maar het wordt niet gebruikt om te zien. Het pariëtale oog is alleen zichtbaar bij pas uitgekomen jongen, omdat het na vier tot zes maanden bedekt raakt met schubben en pigmenten. De functie ervan wordt nog onderzocht, maar men denkt dat het nuttig is bij het absorberen van ultraviolette straling en bij het instellen van circadiane en seizoensgebonden cycli.
5. Ze kunnen verloren staarten weer aangroeien. De tuatara kan zijn staart afbreken als hij door een roofdier wordt gevangen en deze later weer aangroeien.
6. Ze hebben ongewone tanden die niet vervangen kunnen worden. Tuatara’s hebben een enkele rij tanden in de onderkaak en een dubbele rij tanden in de bovenkaak, waarbij de onderste rij tussen de twee bovenste rijen past als de mond gesloten is. Het is een tandopstelling die bij geen enkel ander reptiel voorkomt. En in tegenstelling tot alle andere levende getande reptielen, zijn de tanden van de tuatara geen afzonderlijke structuren, maar scherpe uitsteeksels van het kaakbeen. Dit betekent dat versleten of gebroken tanden niet kunnen worden vervangen. Oudere tuatara’s met afgesleten tanden moeten overschakelen van het eten van harde insecten naar zachtere prooien zoals regenwormen, larven en naaktslakken.
7. Tuatara’s planten zich langzaam voort. Ze doen er 10-20 jaar over om geslachtsrijp te worden. De mannetjes kunnen elk jaar paren, maar de vrouwtjes planten zich om de twee tot vijf jaar voort. Het vrouwtje heeft één tot drie jaar nodig om de eieren van dooier te voorzien, en tot zeven maanden om de schaal te vormen. Dan duurt het nog eens 12 tot 15 maanden van copulatie tot het uitkomen van de eieren, mogelijk de langste incubatietijd van alle reptielen.
Een mannelijke tuatara genaamd Henry, die in het Southland Museum and Art Gallery woont, werd voor het eerst vader toen hij 111 jaar oud was. Hij verwekte 11 baby’s bij een vrouwtje dat Mildred heet en waarschijnlijk al in de zeventig is.
8. Ze zijn overdag actief als ze jong zijn, en ’s nachts als ze volwassen zijn. Men denkt dat de tuatara’s die uit het ei komen, overdag actief zijn om de kannibalistische volwassen tuatara’s, die ’s nachts komen, te ontlopen.
9. Ze leven samen met vogels. Tuata’s kunnen hun eigen holen graven, maar gebruiken ook de holen van zeevogels als schuilplaats als die beschikbaar zijn. De guano van de zeevogels vormt een aantrekkelijke omgeving voor de ongewervelde dieren waar de tuata’s op jagen, zoals kevers, krekels en spinnen. Tuataras eten soms ook de eieren en jongen van de zeevogels.
10. De ergste vijand van de tuataras zijn ratten. Tuatara’s bewoonden ooit zowel het vasteland van Nieuw-Zeeland als eilanden voor de kust. Maar toen de eerste mensen uit Polynesië arriveerden, brachten zij ratten en andere dieren mee die de eieren en kuikens van de tuatara’s verslonden. De situatie was zo nijpend dat de Nieuw-Zeelandse regering de tuataras in 1895 volledig beschermde. Ondanks de bescherming waren tuatara’s op het vasteland uitgestorven en beperkt tot ongeveer 30 eilanden voor de kust, totdat in 2005 voor het eerst op het vasteland tuatara’s in een reservaat werden uitgezet. Drie jaar later werd een tuatara nest ontdekt, vermoedelijk het eerste geval van een tuatara die succesvol broedde op het Nieuw-Zeelandse vasteland in meer dan 200 jaar. Naast programma’s om tuatara’s in gevangenschap te fokken en uit te zetten, hebben pogingen om ratten van eilanden voor de kust uit te roeien ook succes gehad en de tuatara-populaties weer doen opleven.
Cree, A. en Butler, D. (1993). “Tuatara Herstelplan” (PDF). Threatened Species Recovery Plan Series No.9 (Threatened Species Unit, Department of Conservation, Government of New Zealand).
Cree, A., Cockrem, J. F., and Guillette, L. J. (1992). Reproductive cycles of male and female tuatara (Sphenodon punctatus) on Stephens Island, New Zealand. Journal of Zoology 226 (2): 199-217. doi:10.1111/j.1469-7998.1992.tb03834.x.
Cree, A., Daugherty, C. H., and Hay, J. M. (1995). Reproduction of a rare New Zealand reptile, the tuatara Sphenodon punctatus, on rat-free and rat-inhabited islands. Conservation Biology 9 (2): 373-383. doi:10.1046/j.1523-1739.1995.9020373.x.
Gans, C., Gillingham, J. C., and Clark, D. L. (1984). Hofmakerij, paring en gevecht tussen mannetjes bij de Tuatara, Sphenodon punctatus. Journal of Herpetology 18 (2): 194-197. doi:10.2307/1563749
Musico, Bruce (1999). “Sphenodon punctatus”. Animal Diversity Web. University of Michigan Museum of Zoology.
Schwab, I. R. and O’Connor, G. R. (2005). Het eenzame oog. The British Journal of Ophthalmology 89 (3): 256. doi:10.1136/bjo.2004.059105
Thompson, M. B. and Daugherty, C. H. (1998). Het metabolisme van de tuatara, Sphenodon punctatus. Comparative Biochemistry and Physiology A 119 (2): 519-522. doi:10.1016/S1095-6433(97)00459-5.
“Tuatara (Sphenodon punctatus)” (On-line), Arkive. Geraadpleegd op 22 november 2013 op www.arkive.org/tuatara/sphenodon-punctatus/.
“Tuatara.” (On-line), Nieuw-Zeelands ministerie van Natuurbehoud. Op 22 november 2013 geopend via www.doc.govt.nz/conservation/native-animals/reptiles-and-frogs/tuatara/.