Tom Dekle’s geheugen gaat terug naar het begin van de jaren zeventig, toen hij een tiener was en zijn vader hem en zijn jongere broer afzette bij de oude Milo’s Hamburgers stand in het noorden van Birmingham.
Milo Carlton, die zijn hamburgertent begon nadat hij tijdens de Tweede Wereldoorlog als messkok had gediend, bemande de grill. Zijn vrouw, Beatrice – of “Mama Bea” voor degenen die haar het beste kenden – werkte aan de etalage.
Dekle en zijn jongere broer, Scott, haalden een kartonnen doos vol met genoeg Milo’s hamburgers om hen en alle jongens in het Ensley levensmiddelenmagazijn van zijn vader te voeden.
Die hamburgers – geserveerd met gesnipperde uien, een paar schijfjes augurk en een flinke scheut Milo Carlton’s speciale saus – lieten een blijvende indruk achter op de tiener Dekle.
“Man, het was geweldig,” herinnert hij zich. “Het was zoals het vandaag is. Het was anders. Het was rommelig. Ik weet niet of je mooie termen kunt gebruiken als delicatesse of zoiets. Het was gewoon goed.”
Bijna een halve eeuw later, als CEO van de in Birmingham gevestigde Milo’s Hamburgers keten, is de 63-jarige Dekle een van de weinigen aan wie het recept van Milo’s geheime saus is toevertrouwd, die veilig is opgeslagen en met een wachtwoord is beveiligd in “een digitaal Fort Knox,” zegt hij.
“De saus is uiteraard eigendom van de eigenaar, en slechts een handvol mensen kent de formule,” zegt Dekle. “De Carltons weten natuurlijk waar het om gaat. Maar zelfs vandaag de dag zijn er maar twee of drie van ons die weten wat de formule is.”
Het achterhalen van alle geheime ingrediënten zou slechts een deel van het mysterie van Milo’s magische saus ontsluieren, hoewel.
“Het zijn niet alleen de ingrediënten,” zegt Dekle. “Het is de volgorde waarin de ingrediënten worden samengevoegd. Het moet precieze temperaturen hebben, en omdat het een gekookte saus is, is er een kooktijd in de verschillende stadia.
“Om zo eenvoudig en zo goed te zijn, is het ingewikkeld, en dat is waarschijnlijk de reden waarom niemand het ooit heeft geklopt,” voegt hij eraan toe.
“Voor ons is het een zeer unieke, hartige saus die de hele ervaring van het eten van een hamburger verbetert.”
Dezer dagen maakt Milo’s zijn saus in batches van 250 liter per keer, en het duurt ongeveer zes uur om elke batch te bereiden, zegt Dekle.
“We gaan door meer dan 3.000 liter per maand, of ongeveer 40.000 liter per jaar,” zegt hij. “
Na gediend te hebben als messkok in het Amerikaanse leger, opende Milo Carlton in 1946 Milo’s Hamburgers in Birmingham, Ala. (Foto met dank aan Milo’s Hamburgers)
Een experiment met vallen en opstaan
Nadat hij thuiskwam uit de oorlog, openden Milo Carlton en zijn bruid, Bea, de oorspronkelijke Milo’s Hamburgers winkel op 19 augustus 1946 op 12th Avenue North in de buurt van Carraway Hospital in de Norwood buurt van Birmingham.
Hij wilde zijn hamburgers uniek maken, dus bedacht hij zijn kenmerkende saus met vallen en opstaan, door het uit te testen op zijn klanten totdat hij het precies had zoals hij – en zij – het lekker vonden.
“De klanten vertelden me dat het te heet of te zoet was, en de volgende keer dat ik het maakte, veranderde ik het door wat ze me hadden verteld,” zei Carlton eens. “Toen ze me begonnen te vertellen dat ze veel van die saus op hun hamburgers moesten doen, wist ik dat ik het precies goed had.”
In 1963 verhuisden Milo en Bea hun hamburgertent naar 2820 10th Ave. North, waar het bleef tot de sluiting in 1986. In dat oude gebouw – waar Tom Dekle voor het eerst kennis maakte met Milo’s – is nu The Pit BBQ gevestigd.
Toen Ronnie Carlton, de zoon van Milo en Bea, in 1980 het presidentschap van Milo’s overnam, kwam hij met het idee om het familiebedrijf in franchise te geven. Kort daarna, in 1983, opende Dean Chitwood de eerste Milo’s franchise in de buurt van UAB aan de zuidkant van Birmingham. Andere locaties volgden in Roebuck, Vestavia Hills en in Eastwood Mall.
In 2002 verkocht de familie Carlton het restaurantgedeelte van hun bedrijf aan de familie Chitwood en concentreerde zich op het uitbreiden van hun snel groeiende Milo’s Tea merk, een andere favoriet van Milo’s die teruggaat tot de begindagen van Milo en Bea Carlton’s hamburgershop. Dat bedrijf wordt nu geleid door hun kleindochter Tricia Wallwork.
Dan, in 2011, kochten Dekle en een groep lokale investeerders Milo’s Hamburgers van de Chitwoods en hebben sindsdien Milo’s laten groeien tot 20 locaties in Alabama – voornamelijk in Birmingham, maar ook in Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville en Tuscaloosa. Twee nieuwe locaties – een in Pell City en een andere in Cahaba Heights – zijn gepland om later dit jaar te openen.
“Toen we het bedrijf in 2011 kochten, wisten we dat het een prachtig bedrijf was,” zegt Dekle. “Onze hele aanpak was om het niet te veranderen, om niet te knoeien met wat echt werkte.
“We hebben misschien een item of twee toegevoegd en ontbijt toegevoegd, maar de basis is nog steeds hetzelfde – dezelfde, geweldige, originele hamburger met dat kleine stukje vlees erop.”
Dat “kleine beetje extra,” zoals Dekle het noemt, is een andere Milo’s handtekening die Milo Carlton in het verleden heeft bedacht. Toen zijn hamburger pasteitjes soms uit elkaar vielen op de grill, legde hij die gebroken stukjes bovenop zijn hamburgers als een kleine bonus voor zijn klanten, en zo begon een andere Milo’s traditie.
“En tot op de dag van vandaag, dat is de manier waarop we het doen,” zegt Dekle. “
“Als we het soms vergeten en het er niet op doen, brengen klanten het terug en zeggen: ‘Ik weet niet van wie deze burger is, maar hij is niet van mij.
Naast de originele Milo’s-saus (vooraan, links) zijn er nog andere sauzen van Milo’s Hamburgers, zoals (met de klok mee, vanaf linksboven) Double-O, honing-mosterd, ranch en Boom Boom. (Foto met dank aan Milo’s Hamburgers)
Blijft een overweldigende fan favoriet
In de loop der jaren heeft Milo’s ook een aantal nieuwe sauzen geïntroduceerd – waaronder ranch, honing-mosterd, een pittige Boom Boom saus en een Double-O saus die de ranch en originele Milo’s sauzen combineert – die worden geserveerd als dipsaus voor zijn hand-breaded chicken tenders.
Ondanks de nieuwe concurrentie, blijft de originele Milo’s saus een overweldigende favoriet bij de fans.
“Oh, ja, absoluut,” zegt Dekle. “Ik heb niet gestopt en keek naar het, maar gebaseerd op wat we kopen, het is waarschijnlijk 10-1, waarschijnlijk meer dan dat.”
Niet iedereen is verkocht aan Milo’s legendarische saus, hoewel, Dekle erkent.
Dat is waarom Milo’s biedt klanten de mogelijkheid van het bestellen van een saus-vrije hamburger ze noemen “The Other Way.”
“Ik hield van de saus vanaf het begin,” zegt Dekle. “Maar zelfs vandaag de dag, zijn er twee categorieën van Milo’s saus klanten. Of je bent er dol op en er is gewoon absoluut niets vergelijkbaars, of je krabt op je hoofd en zegt: ‘Ik weet niet of ik dat sausgedoe snap.’
Zelfs Dekle’s toekomstige schoonzoon, Jacob Lee, moest worden overgehaald toen hij de familie voor het eerst ontmoette.
“Het was een beetje van, ‘Als je deel gaat uitmaken van de familie, moet je Milo’s eten,” zegt Dekle. “Dus hij probeerde het en zei: ‘Eh, ik weet het niet met die saus. Maar nu is hij helemaal verslaafd.”
6.500 flessen saus, weg in een week
Dit voorjaar, nadat de coronavirus pandemie zich begon te verspreiden in Alabama, kwam Milo’s Hamburgers in actie en lanceerde zijn Alabama Strong-initiatief, waarbij ongeveer 4.000 maaltijden werden gedoneerd aan kinderen die hun schoollunches misten als gevolg van de uitbraak en nog eens 6.000 maaltijden aan de ziekenhuismedewerkers die in de frontlinie van de pandemie stonden.
Toen kwam het Milo’s marketing team op het idee om de beroemde saus in flessen te verkopen voor een fondsenwervingscampagne die slechts een beperkte tijd zou duren.
“We hebben het er jaren over gehad om de saus in flessen te verkopen, maar het was gewoon nooit echt zinvol,” zegt Dekle. “Het is een gekoeld product. Het heeft een beperkte houdbaarheid. Dat was altijd onze zorg.
“Maar we zijn in tijden waar we nog nooit zijn geweest, op plaatsen waar we nog nooit zijn geweest,” voegt hij eraan toe. “En er zijn mensen met behoeften zoals er nog nooit zijn geweest. Dus zeiden we: ‘Kijk, laten we iets doen wat we nog nooit hebben gedaan.'”
Elke Milo’s-locatie ging in volledige assemblagelijnmodus, met behulp van de handpompen bij de klantenspecerijenstations om 16-ounce plastic flessen te vullen met Milo’s saus – een moeizaam proces dat ongeveer 50 seconden duurde om elke fles te vullen.
“We pompten letterlijk een halve liter saus per keer,” zegt Dekle.
Ze vulden elke dag tussen de 50 en 100 flessen op elke locatie en verkochten ze voor $5 per fles, waarvan $2 naar hongerige kinderen ging als onderdeel van de Alabama Strong campagne.
“Onze geweldige klantenkring greep er echt naar,” zegt Dekle. “Binnen een week hadden we alle 6.500 flessen verkocht. Dus hebben we nu $13.000 die we aan goede doelen gaan geven. We proberen uit te zoeken wie de organisaties zijn die het beste passen, maar het was een zeer succesvol programma.
“Het was echt leuk om naar te kijken,” voegt hij eraan toe. “Nogmaals, 6.500 flessen in een week — gevuld en weg. En we krijgen nog steeds verzoeken: ‘Hé, wanneer komen jullie weer op voorraad?’ We hebben daar nog geen hard antwoord op.”
Nu is het echter mogelijk dat Milo’s zijn saus elk jaar bottelt en verkoopt voor een liefdadigheidsactie, voegt Dekle eraan toe.
“We gingen dit in met het idee dat het waarschijnlijk een eenmalig iets zou worden,” zegt hij. “Maar het was zo populair, en het heeft zo’n goed doel element aan (dat) we kunnen maken het een jaarlijks ding.”
Milo’s Hamburgers heeft 20 locaties in Alabama — voornamelijk in het metrogebied Birmingham, maar ook in Cullman, Decatur, Jasper, Montgomery, Prattville en Tuscaloosa. (Foto met dank aan Milo’s Hamburgers)
Eerste ontmoetingen, blijvende herinneringen
Nagenoeg elke keer dat hij een van zijn restaurants binnenloopt, wordt Tom Dekle herinnerd aan die dagen dat zijn vader hem vroeger afzette bij de oude Milo’s Hamburgers in het noorden van Birmingham om een doos vol hamburgers op te halen.
“Het gebeurt maar zelden dat ik in een winkel ben waar iemand niet zegt: ‘Ik ging vroeger naar de oorspronkelijke,'” zegt hij. “En dan vraag ik ze: ‘Wanneer ben je voor het eerst begonnen?’
“En ze weten het altijd,” voegt hij eraan toe. “Ze weten altijd wanneer ze Milo’s voor het eerst tegenkwamen.”
29 klassieke gerechten uit Alabama die je curbside kunt afhalen
‘Only in Alabama’: Gekookte pinda’s aan uw voordeur geleverd
Alabama’s iconische Dale’s saus heeft een nieuwe sidekick
Alabama heeft een nieuwe officiële frisdrank nodig, en dit is hem
Deze zoete, kleine Alabama-koekjes zijn in het hele land geliefd