Seksuele aanrandingen, schietpartijen op scholen en andere vormen van geweld op de campus vormen een belangrijk onderdeel van de nationale discussie over campusveiligheid. De dreiging van een gestolen laptop is niet zo beangstigend, maar er zijn vele soorten misdrijven die studenten kunnen treffen.
Als toekomstige studenten en hun gezinnen de juiste school proberen te kiezen, kan het onderzoek naar de veiligheid op de campus ontmoedigend, ongemakkelijk of zelfs onmogelijk lijken.
Om de veiligheid van een school grondig te evalueren, moeten aankomende studenten misdaadstatistieken onderzoeken, de juiste vragen stellen aan huidige studenten en campusmedewerkers en onderzoeken welke programma’s universiteiten hebben om studenten te beschermen en bij te staan, zeggen deskundigen.
Op grond van een federale wet die bekend staat als de Jeanne Clery Act, zijn fysieke scholen die federale studiefinanciering ontvangen, verplicht om informatie te delen over criminaliteit op en rond hun campussen.
Volgens de wet moeten scholen jaarlijks een veiligheidsrapport indienen, een criminaliteitsregister bijhouden, statistieken delen over een verscheidenheid aan misdrijven die op de campus en in sommige faciliteiten buiten de campus plaatsvinden, tijdig campusalarmen uitgeven, een brandlogboek bijhouden en een beleid opstellen voor de behandeling van meldingen van vermiste studenten.
Families moeten eerst het jaarlijkse veiligheidsrapport controleren, dat scholen elk jaar voor 1 oktober moeten indienen, zegt Abigail Boyer, assistent uitvoerend directeur van programma’s bij het Clery Center for Security On Campus.
Het ministerie van Onderwijs heeft een site waar gebruikers de statistieken per instelling kunnen bekijken. Gezinnen zouden de informatie ook via de website van een universiteit moeten kunnen vinden.
De Clery Act biedt basisregels, maar hogescholen hebben flexibiliteit in de manier waarop ze bepaalde onderdelen implementeren, waaronder hoe ze omgaan met campuswaarschuwingen over veiligheidskwesties zoals een schutter.
Het is bijvoorbeeld belangrijk hoe lang het duurt voordat een student in geval van nood een melding van de campus ontvangt, maar dit verschilt per school, zegt Robert Lang, die aan het hoofd staat van de veiligheidsinspanningen aan de Kennesaw State University. Lang zegt dat gezinnen ook moeten vragen naar de verscheidenheid van waarschuwingen die een school gebruikt naast sms-berichten en e-mails. Het waarschuwingssysteem van Kennesaw omvat computer-pop-ups die lessen in de klas kunnen overstemmen, berichten die op digitale borden op de campus worden weergegeven en een sirenesysteem.
Lang moedigt gezinnen aan om scholen te vragen wie de campusveiligheidsmaatregelen behandelt en hoe die maatregelen zijn verdeeld. Sommige scholen hebben afdelingen en programma’s die zich bezighouden met campusbeveiliging en -veiligheid of hebben universiteitspolitie, terwijl andere scholen samenwerken met de lokale politie.
Families moeten ook nadenken over waar studenten hun tijd zullen doorbrengen als ze niet op de campus zijn.
“Je moet ook wat huiswerk doen, niet alleen over de campus zelf, maar ook over de stad eromheen,” zegt Lang.
Families kunnen kijken naar het FBI Uniform Crime Report om trends te zien voor misdaden in gebieden rond een campus. Aankomende studenten zouden tijdens hun bezoek aan een school ook de tijd moeten nemen om deze gebieden te verkennen om er zeker van te zijn dat ze zich er op hun gemak voelen.
De cijfers zijn belangrijk, maar aankomende studenten moeten er niet door worden verteerd, zeggen deskundigen.
Campuscultuur kan van invloed zijn op het aantal misdrijven dat door studenten aan universiteiten wordt gemeld. Studenten zullen wellicht eerder aangifte doen als ze naar een school gaan met veel middelen en vertrouwen hebben in de steun die ze krijgen dan studenten aan minder ondersteunende instellingen, zeggen zowel Jill Greenbaum, oprichter van een adviesbureau, als Boyer van het Clery Center.
Met dat in het achterhoofd zeggen deskundigen dat een school met een hoger aantal incidenten niet per se minder veilig is dan een school met minder gemelde incidenten.
Greenbaum, die ook directeur was van een verkrachtingscrisiscentrum in New Jersey en de eerste uitvoerend directeur van de New Jersey Coalition Against Sexual Assault, zegt dat het belangrijk is om te zien of een school openlijk spreekt over campusveiligheid en welke soorten programma’s ze aanbieden voor studenten om zowel criminaliteit te voorkomen als te helpen als zich een incident voordoet.
Families kunnen hun college tour gebruiken om de openheid van een school te peilen met betrekking tot zowel de campusveiligheid als geheel als over seksueel en dating geweld. Greenbaum zegt dat seksueel geweld niet iets is waar gezinnen over na willen denken, maar de realiteit is dat het gebeurt en geen taboe zou moeten zijn voor scholen of gezinnen om te bespreken.