Een van de geneugten van het boek zijn Thomas’ schetsen van haar individuele onderwerpen. Ik kan haar beschrijving van een vrouw als “perziken-en-crème mooi” niet uit mijn hoofd krijgen; ik weet precies hoe ze eruit ziet. De auteur heeft ook een gave om luxe tot leven te brengen: Ze tovert de Londense showroom van Moda Operandi zo levendig tevoorschijn dat ik het gevoel kreeg dat ik er zelf was gaan wonen.
In het laatste hoofdstuk verwondert Thomas zich over de vindingrijkheid van degenen die de mode proberen te “ontwrichten”. Ze houdt een sterk pleidooi voor het belang van wetenschap die wordt toegepast op (wat vaak wordt gezien als) de frivoliteiten van de mode, vooral als we weg willen van de ongekunstelde excessen van massaproductie.
Stella McCartney krijgt hier onevenredig veel aandacht, en met reden. McCartney zet zich al lang in voor duurzame praktijken, zowel in haar eigen bedrijf als in dat van anderen. Als hoofdontwerper bij Chloé aan het eind van de jaren negentig weigerde ze leer of bont in haar collecties op te nemen, wat veel leidinggevenden toen als een doodswens beschouwden (sommigen doen dat nog steeds). Ze kreeg het voor elkaar en heeft deze praktijken in haar gelijknamige bedrijf versterkt, door bijvoorbeeld alleen “teruggewonnen” kasjmier te gebruiken en te weigeren polyvinylchloride of niet-traceerbaar rayon te gebruiken.
Het is echter in de contextualisering van deze ene industrie vanuit een breder klimaatperspectief dat het boek tekortschiet. Sommige statistieken zijn overdreven: De veeteelt is niet verantwoordelijk voor “ten minste de helft van alle broeikasgasemissies in de wereld”, maar eerder voor dichter bij de 15 procent ervan; noch verbruikt de modeproductie alleen water in een tempo dat, indien gehandhaafd, “de wereldvoorraad met 40 procent zal overstijgen tegen 2030” (zelfs de totale waterbehoefte van de wereld zal dat niet noodzakelijkerwijs doen). En veel van de discussies over nieuwe materialen en productiemethoden roepen nog meer vragen op. Wat zijn de verschillen tussen biologisch, conventioneel en “beter katoen”? (Biologisch katoen wordt periodiek aangeprezen als een duurzaam alternatief, hoewel het momenteel slechts ongeveer 0,4 procent van de katoenmarkt uitmaakt, waardoor het voor een bedrijf bijna onmogelijk is om er nu of in de nabije toekomst op te vertrouwen). Een ander: Is het storten van niet-synthetische kleding van belang? Thomas zegt van niet, maar in feite doet het dat wel, omdat het bijdraagt aan de wereldwijde uitstoot van methaan, een krachtig warmtevastleggend gas.
Er wordt hier veel vertrouwen gesteld in het idee van “een circulair – of gesloten-lus – systeem, waarin producten voortdurend worden gerecycled, herboren, hergebruikt. Idealiter zou niets in de prullenbak mogen verdwijnen.” Maar de praktische overwegingen – kosten, efficiëntie, beperkingen van hulpbronnen – worden vaak buiten beschouwing gelaten. Uiteindelijk vindt Thomas dat het huren van kleding het meest duurzame model is, en dat voelt aan als een realistischer oplossing dan de futuristische materialen die ze uitvoerig beschrijft. Op het einde bleef ik achter met de vraag:
Als de mode-industrie zo schadelijk is, en geen van deze ontwikkelingen alleen het probleem zal oplossen, moeten regeringen de productie dan niet reguleren door strengere vervuilingsnormen in te voeren?
Dat is misschien een vraag voor een ander boek; het is niet het doel van “Fashionopolis” om alle antwoorden te geven. Thomas is erin geslaagd de aandacht te vestigen op de grote problemen in de 2,4 biljoen dollar per jaar producerende industrie, op een manier die niet alleen de modewereld zal aanspreken, maar ook degenen die geïnteresseerd zijn in economie, mensenrechten en klimaatbeleid. Haar portretten van de figuren die een sector veranderen die in de afgelopen eeuw of langer niet veel is veranderd, klinken tegelijk als boodschappen uit de toekomst en als nostalgische mijmeringen over het leven in een kleinere, eenvoudigere wereld. Als we ze kunnen combineren, suggereert dit boek, zou de beoogde “fashionopolis” kunnen veranderen van een stedelijke nachtmerrie in een stralende stad op een heuvel.