Stapels hooi, houtskool, houtsnippers, katoen en zelfs papier gaan soms spontaan in vlammen op. Dit is niet omdat ze te droog zijn. Het komt omdat ze zijn opgestapeld toen ze veel te nat waren.
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
Spontane verbranding, of een plotselinge uitbarsting van vuur, klinkt een stuk mysterieuzer dan het is. Het wekt de indruk dat het een bijna bovennatuurlijke gebeurtenis is die niet kan worden gestopt. In werkelijkheid komt het zo vaak voor dat veel industrieën er alles aan doen om te voorkomen dat het altijd gebeurt. Er zijn schuren, hooivelden, bossen, composthopen, en een keer een stapel houtsnippers van twee ton die spontaan in brand zijn gevlogen.
En echt, water is de boosdoener. Water maakt biologische processen mogelijk. En biologische processen kunnen veel warmte genereren.
Advertentie
Het begint met de ademhaling. Het kan een hele tijd duren voordat plantencellen afsterven, en als er veel water in een plant zit – als de plant te groen is – gaat de plant ademen, waarbij warmte vrijkomt en water wordt “uitgezweet”. Dan nemen de bacteriën en schimmels het over. Als ze een warm, nat huis hebben, knabbelen ze op de plantenmassa om zich heen, produceren ze nog meer warmte en planten ze zich voort. Water speelt zelfs een rol bij het verspreiden van warmte, het stoomt naar buiten en verwarmt het gebied rond het centrum van de stapel.
Op een gegeven moment bereikt de temperatuur een kritiek punt en begint de stapel te smeulen. Dit is vooral een probleem bij materialen als stro of turf, die een natuurlijk aanmaakhout vormen dat ontbrandt met kleine punten van hoge hitte en weinig reserve zuurstof. Nog angstaanjagender is het dat de stapel kan verhitten en opwarmen, maar zonder blootstelling aan zuurstof niet echt kan gaan branden – totdat iemand erin harkt en het oververhitte materiaal blootstelt aan lucht. Dan barst het van binnenuit in vlammen uit.
Advertentie
Zelfs metaal kan water helpen om een stapel plantaardig materiaal in een inferno te veranderen. Sommige metalen, zoals koper, verlagen effectief de verbrandingstemperatuur van het materiaal eromheen. Ze fungeren als katalysator, halen zuurstof uit de lucht en geven die af aan het materiaal, zodat het gemakkelijk begint te branden. In het geval van de houtsnipperstapel van twee ton diffundeerde water naar buiten, waardoor hout werd verhit dat was bedekt met aceton voordat het was vermalen. IJzerzouten in de stapel verhitten genoeg om de aceton in brand te steken, en de hele zaak ging in vlammen op. Soms is water precies wat je nodig hebt om een vuur aan te wakkeren.
Advertentie
Image: A Magill
Via University of Maryland, Canadian Forestry Service.
Aanbeveling