Hoe voelt het om een hond te zijn?

Een van de vragen die mij nog steeds het vaakst wordt gesteld, is of honden zich vervelen, boos worden of – en dat is het allerbelangrijkst – van hun menselijke metgezellen houden. In wezen willen mensen weten of de wetenschap heeft aangetoond dat honden emoties voelen die vergelijkbaar zijn met die van ons.

Als wetenschapper zie ik nog geen manier om de subjectieve ervaring van een dier definitief te testen. Maar honden lijken ons zeker emoties te tonen als we naar ze kijken. Affectie is duidelijk in een ontspannen, hijgend gezicht, een losjes kwispelende staart en een verlangen om dicht bij je te zijn. Honden vertonen wat wij noemen een “veilige-basis-effect” in relatie tot de mensen die voor hen zorgen, zoals de klassieke “gehechtheid” die kinderen voelen ten opzichte van hun ouders. Ze spelen meer in de buurt van hun baasjes; ze wachten aan de deur als je weg bent; ze blijven bij je als je terugkomt.

Onderzoekers hebben een catalogus ontwikkeld van gezichtsuitdrukkingen die geassocieerd worden met verschillende emoties bij honden. Twee spieren rond het oog zijn bijzonder goed in het uitdrukken van bezorgdheid, droefheid of aandacht. De wenkbrauw aan de linkerkant van het gezicht is actiever wanneer honden hun baasje zien, vermoedelijk omdat dit overeenkomt met de rechterkant van de hersenen, die de emotionele expressie controleert. En het kwispelen van de staart van uw pup bij uw terugkomst wordt intenser naarmate u langer weg bent geweest. Enkele creatieve onderzoekers hebben infrarood thermografie gebruikt om te kijken naar veranderingen in de oortemperatuur van honden in verschillende contexten: Die daalt als honden alleen en angstig zijn en stijgt als hun baasje terugkomt.

De recente geschiedenis van de wetenschap laat ook de inconsistentie zien in hoe we denken over de ervaring van dieren. In de afgelopen eeuw heeft de westerse wetenschap meestal geweigerd emoties toe te schrijven aan niet-menselijke dieren. Deze ontkenning kwam voort uit voorzichtigheid. Emoties zijn subjectieve ervaringen; soms zijn ze zelfs voor onszelf ondoorzichtig, zodat we moeten proberen er “contact” mee te krijgen.

Wanneer ik honden wetenschappelijk observeer, aarzel ik om emotionele termen te gebruiken om hun gedrag te beschrijven. Bij andere mensen gaan we ervan uit dat wanneer we zien dat ze een emotie ervaren, we een idee hebben van hoe die emotie voor hen “voelt”. Maar we kunnen er niet van uitgaan dat wat een hond ervaart als, laten we zeggen, nieuwsgierigheid of verrukking, precies hetzelfde is als wat wij ervaren. Hoewel er talloze overeenkomsten zijn tussen zoogdieren, hebben verschillende soorten – en individuen binnen een soort – zeer verschillende ervaringen. Ik denk zelf dat, als onze geest in het lichaam van een hond zou worden getransplanteerd, we de stroom van gevoelens niet zouden herkennen als precies zoals die van ons.

We veronderstellen vaak dat we weten wat honden voelen op basis van een valse analogie met menselijke uitdrukkingen. We zien een hond wiens lippen aan de randen omhoog gaan en denken dat hij glimlacht en blij is, maar die “glimlach” is slechts een kenmerk van zijn anatomie. We lezen hun schuldig-uitziende uitdrukkingen als schaamte omdat ze iets verkeerd hebben gedaan, maar uit onderzoek van mijn lab is gebleken dat de uitdrukking beter begrepen kan worden als verzoening, een poging om de menselijke woede af te wenden. Zonder definitief bewijs van de subjectieve ervaring van een dier, zeggen onderzoekers, hoe kunnen we er zeker van zijn dat het dier angst of pijn voelt?

Terzelfdertijd echter gaat veel medisch en psychiatrisch onderzoek uit van de veronderstelling dat honden emoties hebben die verwant zijn aan de onze. Om bijvoorbeeld de werkzaamheid van een angstremmend medicijn voor mensen te bewijzen, moet het eerst op een diermodel worden getest. Mocht iemand beweren dat een hond niet depressief kan zijn of geen baat kan hebben bij anti-depressiemedicatie, dan ga ik met hem terug in de tijd naar de jaren zestig, toen de psycholoog Martin Seligman het idee van “aangeleerde hulpeloosheid” ontwikkelde. In zijn studie werden honden die herhaaldelijk schokken kregen, zonder kans op ontsnapping, zo berustend in hun lot dat zelfs wanneer ze een uitweg kregen, ze passief en onbeweeglijk bleven zitten. Ze hadden geleerd zich hulpeloos te voelen – ze leden aan wat wij een zware depressie zouden kunnen noemen.

Een eeuw van hersenwetenschappelijk en psychologisch onderzoek heeft bevestigd dat dieren emoties hebben.

Kijk er adaptief naar: Emoties bestaan bij dieren omdat ze nuttig zijn, waardoor men uit angst aan een roofdier kan ontsnappen of uit afkeer een giftig voedingsmiddel kan vermijden.

Bekijk het neurologisch: Afzonderlijke gebieden van de menselijke hersenen die actief zijn wanneer we voelen, zuchten, verlangen en wanhopen – zoals de amygdala – zijn ook te vinden in de hersenen van honden.

Bekijk het eens chemisch: Het niveau van oxytocine, het peptidehormoon dat betrokken is bij de band tussen menselijke ouders en kinderen, stijgt ook bij honden na interactie met hun baasjes.

Kijk eens naar het gedrag: Hoewel we niet altijd even goed zijn in het benoemen welk gedrag op welke emotie duidt, vertelt het brede scala aan verschillende gedragingen en houdingen van honden ons duidelijk dat ze emotionele ervaringen hebben. Hun oren, ogen, monden, staarten en lichamen veranderen als reactie op externe gebeurtenissen en interne toestanden, net zo expressief van emotie als een menselijk gezicht.

Kijk er eens logisch naar: Het idee dat honden geen emoties hebben tart de rede, tart de continuïteit van de dierlijke en menselijke natuur, tart de basisprincipes van Darwin. Menselijke emoties zijn niet op mysterieuze wijze en volledig gevormd geëvolueerd uit de hersenen van gevoelloze automaten.

Waarom wordt de vraag naar dierlijke emoties dan nog gesteld? We zitten maar al te vaak gevangen in het uiterste puntje van de slingerbeweging: We gaan ervan uit dat honden net als wij zijn of totaal anders dan wij. Zo verkeerd als het is om aan te nemen dat honden geen gevoel hebben, zo correct is het ook niet om aan te nemen dat ze een menselijk gevoelsleven hebben. Het moet ook niet ergens tussenin liggen: Voor zover wij weten, is de emotionele ervaring van honden veel uitgebreider dan de onze.

Houdt uw hond van u? Dat hoeft de wetenschap u niet te vertellen. Maar als je goed oplet en de complexiteit achter hun gedrag onderkent, kom je net zo ver in de geest van de hond als een wetenschapper dat kan.

-Dr. Horowitz leidt het Dog Cognition Lab aan Barnard College. Dit essay is aangepast uit haar nieuwe boek, “Our Dogs, Ourselves: The Story of a Singular Bond,” dat op 3 september zal verschijnen bij Scribner.