De Verenigde Staten ontwikkelden ’s werelds eerste door kernenergie aangedreven onderzeeër: de Nautilus. De eerste door kernenergie aangedreven reis vond plaats op 21 januari 1954. In tegenstelling tot de diesel-elektrische onderzeeërs die eraan voorafgingen (en die vandaag de dag nog steeds over de hele wereld in gebruik zijn), had de Nautilus een praktisch onbeperkt bereik. Bovendien kon hij lange tijd onder water blijven omdat hij niet naar boven hoefde om de elektrische batterijen op te laden. En terwijl de meeste onderzeeërs waren ontworpen om voornamelijk aan de oppervlakte te varen en af en toe te duiken, was de Nautilus ontworpen om onder water te blijven en slechts af en toe boven water te komen.
Advertentie
Het ongelooflijke bereik en de wendbaarheid van nucleaire onderzeeërs veranderden de marinestrategie en -tactiek radicaal. Terwijl onderzeeërs voorheen werden ingezet voor kustverdediging, kon dit nieuwe type onderzeeër – en deed – de hele wereld over. Slechts enkele jaren nadat de Nautilus in zee was gezet, werd hij de eerste onderzeeër die onder het poolijs voer en op 3 augustus 1958 de Noordpool bereikte. Na het bereiken van de Noordpool werd de Nautilus gereviseerd en werd de reactor vervangen. Daarna werd hij in 1960 aan de Zesde Vloot toegewezen. Tegen die tijd werden meer geavanceerde technologieën ontwikkeld en de Nautilus functioneerde als een trainer sub na 1966.
Het in staat zijn om onopgemerkt de wereld rond te reizen betekende dat vijandelijke militaire en commerciële schepen werden blootgesteld aan aanvallen van onderzeeërs op elk moment en vrijwel elke plaats op de oceanen van de aarde. Na verloop van tijd werden de onderzeeërs bewapend met ballistische raketten, afgetopt met kernkoppen. Een paar jaar na de Nautilus ontwikkelde een gealarmeerde Sovjet-Unie haar eigen nucleaire onderzeeër capaciteiten.
De ontwikkeling van nucleaire onderzeeërs volgde bij beide naties een soortgelijke boog — eerst werden er onderzeeërs ontwikkeld die werden aangedreven door kernreactoren maar nog steeds niet-nucleaire bewapening gebruikten. Daarna werden onderzeeërs ontwikkeld die zowel door reactoren werden aangedreven als bewapend waren met ballistische kernwapens.
De USSR nam zijn eerste nucleaire onderzeeër pas in 1958 in gebruik, en de onderzeeër passeerde de Noordpool in 1962. De ontwikkeling van een nucleaire onderzeeër nam de Sovjets ongeveer vijf jaar in beslag, van tekentafel tot ingebruikname. Vroege Sovjetonderzeeërs, zoals de K-19 (bekend als de “Widowmaker”), werden geplaagd door problemen en resulteerden in verschillende dodelijke ongevallen. De Sovjet-Unie lanceerde haar eerste nucleaire onderzeeër bewapend met ballistische kernraketten in 1960, hetzelfde jaar dat de prestatie werd volbracht door de VS. Tijdens de Koude Oorlog bleef de Sovjet-Unie diesel-elektrische onderzeeërs bewapend met kernkoppen produceren (en doet dat nog steeds).
Volgende leren we hoe de VS en de USSR hun nucleaire onderzeeërs in gebruik namen tijdens de Koude Oorlog.