Inleiding tot de psychologie

Nu we hebben bekeken hoe individuele neuronen werken en wat de rol van de verschillende hersengebieden is, is het tijd om ons af te vragen hoe het lichaam erin slaagt om dit allemaal samen te voegen. Hoe werken de complexe activiteiten in de verschillende delen van de hersenen, het eenvoudige alles-of-niets-vuren van miljarden onderling verbonden neuronen, en de verschillende chemische systemen in het lichaam samen om het lichaam in staat te stellen te reageren op de sociale omgeving en zich bezig te houden met alledaags gedrag? In dit hoofdstuk zullen we zien dat de complexiteit van het menselijk gedrag tot stand komt door de gezamenlijke werking van elektrische en chemische processen in het zenuwstelsel en het endocriene systeem.

Elektrische controle van gedrag: Het zenuwstelsel

Het zenuwstelsel (zie figuur 5.12, “De functionele delen van het zenuwstelsel”), de elektrische informatiesnelweg van het lichaam, bestaat uit zenuwen – bundels van onderling verbonden neuronen die synchroon vuren om boodschappen over te dragen. Het centrale zenuwstelsel (CZS), dat bestaat uit de hersenen en het ruggenmerg, is de belangrijkste regelaar van de lichaamsfuncties, belast met het interpreteren van zintuiglijke informatie en het daarop reageren met eigen richtlijnen. Het CZS interpreteert de informatie van de zintuigen, formuleert een passende reactie, en stuurt reacties naar het juiste systeem om dienovereenkomstig te reageren. Alles wat we zien, horen, ruiken, aanraken en proeven wordt door onze zintuigen aan ons doorgegeven in de vorm van neurale impulsen, en alle opdrachten die de hersenen bewust of onbewust aan het lichaam geven, lopen ook via dit systeem.

De zenuwen worden op grond van hun functie onderscheiden. Een sensorisch (of afferent) neuron draagt informatie over van de sensorische receptoren, terwijl een motorisch (of efferent) neuron informatie doorgeeft aan de spieren en klieren. Een interneuron, dat verreweg het meest voorkomende type neuron is, bevindt zich hoofdzakelijk binnen het CZS en is verantwoordelijk voor de communicatie tussen de neuronen onderling. Interneuronen stellen de hersenen in staat de verschillende bronnen van beschikbare informatie te combineren tot een samenhangend beeld van de overgebrachte zintuiglijke informatie.

Het ruggenmerg is de lange, dunne, buisvormige bundel van zenuwen en ondersteunende cellen die zich vanuit de hersenen naar beneden uitstrekt. Het is de centrale doorgang van informatie voor het lichaam. In het ruggenmerg geven opgaande zenuwbanen zintuiglijke informatie van de zintuigen door aan de hersenen, terwijl neergaande zenuwbanen motorische commando’s doorgeven aan het lichaam. Wanneer een snellere reactie dan normaal nodig is, kan het ruggenmerg zijn eigen verwerking doen, waarbij de hersenen helemaal worden overgeslagen. Een reflex is een onwillekeurige en bijna onmiddellijke beweging als reactie op een stimulus. Reflexen worden geactiveerd wanneer zintuiglijke informatie krachtig genoeg is om een bepaalde drempel te bereiken en de interneuronen in het ruggenmerg in actie komen om een boodschap terug te sturen via de motorneuronen zonder de informatie door te geven aan de hersenen (zie figuur 5.13, “De reflex”). Wanneer u een hete kachel aanraakt en onmiddellijk uw hand terugtrekt, of wanneer u met uw mobiele telefoon knoeit en hem instinctief grijpt voordat hij valt, geven reflexen in uw ruggenmerg opdracht tot de juiste reacties voordat uw hersenen zelfs maar weten wat er gebeurt.

Als het centrale zenuwstelsel het commandocentrum van het lichaam is, vormt het perifere zenuwstelsel (PNS) de frontlinie. Het PNS verbindt het CNS met de zintuigreceptoren, spieren en klieren van het lichaam. Zoals je kunt zien in Figuur 5.14, “Het Autonome Zenuwstelsel”, is het perifere zenuwstelsel zelf verdeeld in twee subsystemen, één dat interne reacties regelt en één dat externe reacties regelt.

Het autonome zenuwstelsel (ANS) is de afdeling van het PNS dat de interne activiteiten van het menselijk lichaam regelt, waaronder hartslag, ademhaling, spijsvertering, speekselen, transpiratie, urineren en seksuele opwinding. Veel van de acties van het ANS, zoals hartslag en spijsvertering, verlopen automatisch en vallen buiten onze bewuste controle, maar andere, zoals ademhaling en seksuele activiteit, kunnen worden gecontroleerd en beïnvloed door bewuste processen.

Het somatisch zenuwstelsel (SNS) is de afdeling van het PNS dat de uiterlijke aspecten van het lichaam regelt, waaronder de skeletspieren, de huid en de zintuigen. Het somatisch zenuwstelsel bestaat voornamelijk uit motorische zenuwen die verantwoordelijk zijn voor het verzenden van hersensignalen voor het samentrekken van spieren.

Het autonome zenuwstelsel zelf kan verder worden onderverdeeld in het sympatische en parasympatische systeem. De sympatische divisie van het ANS is betrokken bij het voorbereiden van het lichaam op gedrag, met name in reactie op stress, door het activeren van de organen en de klieren in het endocriene systeem. De parasympathische divisie van het ANS heeft de neiging het lichaam te kalmeren door het hart en de ademhaling te vertragen en het lichaam te laten herstellen van de activiteiten die het sympathische systeem veroorzaakt. De sympatische en parasympathische divisie werken normaal gesproken tegenover elkaar, waarbij de sympatische divisie een beetje werkt als het gaspedaal van een auto en de parasympathische divisie als de rem.

Onze dagelijkse activiteiten worden gestuurd door de interactie tussen het sympathische en parasympathische zenuwstelsel. Als we bijvoorbeeld ’s ochtends uit bed stappen, zou onze bloeddruk sterk dalen als het sympathische systeem niet actief was, waardoor de bloedstroom door het lichaam automatisch toeneemt. Op dezelfde manier stuurt het parasympatische systeem na het eten van een grote maaltijd automatisch meer bloed naar de maag en de darmen, waardoor we het voedsel efficiënt kunnen verteren. En misschien heb je wel eens meegemaakt dat je helemaal geen honger had vóór een stressvolle gebeurtenis, zoals een sportwedstrijd of een examen (wanneer de sympathische divisie voornamelijk in actie was), maar dat je je daarna plotseling uitgehongerd voelde, omdat de parasympathicus het overnam. De twee systemen werken samen om vitale lichaamsfuncties in stand te houden, wat resulteert in homeostase, het natuurlijke evenwicht in de systemen van het lichaam.

De chemische stoffen van het lichaam helpen het gedrag te controleren: Het endocriene systeem

Het zenuwstelsel is ontworpen om ons tegen gevaar te beschermen door zijn interpretatie van en reacties op prikkels. Maar een van de belangrijkste functies van het sympathische en parasympathische zenuwstelsel is de interactie met het endocriene systeem om chemische stoffen op te wekken die een ander systeem vormen om onze gevoelens en ons gedrag te beïnvloeden.

Een klier in het endocriene systeem bestaat uit groepen cellen die hormonen uitscheiden. Een hormoon is een chemische stof die zich door het hele lichaam verplaatst om emoties en gedrag te helpen reguleren. Wanneer de hormonen die door een klier worden afgescheiden, aankomen bij receptorweefsels of andere klieren, kunnen deze receptoren andere hormonen doen vrijkomen, wat leidt tot een reeks complexe chemische kettingreacties. Het endocriene systeem werkt samen met het zenuwstelsel om vele aspecten van het menselijk gedrag te beïnvloeden, waaronder groei, voortplanting en metabolisme. En het endocriene systeem speelt een vitale rol bij emoties. Omdat de klieren bij mannen en vrouwen verschillen, helpen hormonen ook sommige van de waargenomen gedragsverschillen tussen mannen en vrouwen te verklaren. De belangrijkste klieren in het endocriene systeem worden getoond in Figuur 5.15, “De belangrijkste klieren van het endocriene systeem.”

De hypofyse, een kleine klier ter grootte van een erwt die zich dicht bij het centrum van de hersenen bevindt, is verantwoordelijk voor het regelen van de groei van het lichaam, maar heeft ook vele andere invloeden waardoor hij van primair belang is voor het reguleren van het gedrag. De hypofyse scheidt hormonen af die onze reactie op pijn beïnvloeden, alsook hormonen die de eierstokken en de teelballen het signaal geven geslachtshormonen aan te maken. De hypofyse regelt ook de ovulatie en de menstruatiecyclus bij vrouwen. Omdat de hypofyse zo’n belangrijke invloed heeft op andere klieren, wordt hij ook wel de “hoofdklier” genoemd.”

Andere klieren in het endocriene systeem zijn de alvleesklier, die hormonen afscheidt die het lichaam van brandstof moeten voorzien om energievoorraden aan te maken en te behouden; de pijnappelklier, midden in de hersenen, die melatonine afscheidt, een hormoon dat de waak-slaapcyclus helpt regelen; en de schildklier en de bijschildklier, die bepalen hoe snel het lichaam energie en hormonen verbruikt, en die de hoeveelheid calcium in het bloed en de botten regelen.

Het lichaam heeft twee driehoekige bijnieren, één boven op elke nier. De bijnieren produceren hormonen die de zout- en waterhuishouding in het lichaam regelen, en ze zijn betrokken bij de stofwisseling, het immuunsysteem en de seksuele ontwikkeling en functie. De belangrijkste functie van de bijnieren is het afscheiden van de hormonen epinefrine (ook bekend als adrenaline) en norepinefrine (ook bekend als noradrenaline) wanneer we opgewonden, bedreigd of gestrest zijn. Epinefrine en noradrenaline stimuleren de sympatische afdeling van het ANS, wat leidt tot verhoogde hart- en longactiviteit, verwijding van de pupillen en verhoging van de bloedsuikerspiegel, waardoor het lichaam een golf van energie krijgt om op een bedreiging te reageren. De activiteit en de rol van de bijnieren als reactie op stress vormen een uitstekend voorbeeld van de nauwe relatie en onderlinge afhankelijkheid van het zenuwstelsel en het endocriene stelsel. Een snelwerkend zenuwstelsel is essentieel voor de onmiddellijke activering van de bijnieren, terwijl het endocriene systeem het lichaam mobiliseert voor actie.

De mannelijke geslachtsklieren, bekend als de testikels, scheiden een aantal hormonen af, waarvan testosteron, het mannelijke geslachtshormoon, het belangrijkste is. Testosteron regelt de veranderingen in het lichaam die samenhangen met de seksuele ontwikkeling, zoals de vergroting van de penis, het dieper worden van de stem, de groei van gezichts- en schaamhaar, en de toename van spiergroei en spierkracht. De eierstokken, de vrouwelijke geslachtsklieren, bevinden zich in het bekken. Zij produceren eicellen en scheiden de vrouwelijke hormonen oestrogeen en progesteron af. Oestrogeen is betrokken bij de ontwikkeling van vrouwelijke geslachtskenmerken, waaronder de groei van borsten, de ophoping van lichaamsvet rond de heupen en dijen, en de groeispurt die tijdens de puberteit optreedt. Zowel oestrogeen als progesteron zijn ook betrokken bij zwangerschap en de regulering van de menstruatiecyclus.

Recent onderzoek heeft een aantal belangrijke rollen van de geslachtshormonen in sociaal gedrag aan het licht gebracht. Dabbs, Hargrove en Heusel (1996) hebben de testosteronspiegel gemeten van 240 mannen die lid waren van 12 broederschappen aan twee universiteiten. Zij verkregen ook beschrijvingen van de broederschappen van universiteitsambtenaren, broederschapsofficieren, jaarboek- en kapittelhuisfoto’s, en veldnotities van onderzoekers. De onderzoekers legden een verband tussen de testosteronniveaus en de beschrijvingen van elke broederschap. Zij stelden vast dat de broederschappen met de hoogste gemiddelde testosteronniveaus ook wilder en onhandelbaarder waren, en dat één van deze broederschappen op de hele campus bekend stond om zijn onbehouwen gedrag. Aan de andere kant waren de studentenverenigingen met de laagste gemiddelde testosteronspiegel meer opgevoed, vriendelijk en aangenaam, academisch succesvol en sociaal verantwoordelijk. Banks en Dabbs (1996) vonden dat jeugddelinquenten en gevangenen die hoge testosteronniveaus hadden, zich ook gewelddadiger gedroegen, en Tremblay en collega’s (1998) vonden dat testosteron verband hield met stoerheid en leiderschapsgedrag bij adolescente jongens. Hoewel testosteronniveaus hoger zijn bij mannen dan bij vrouwen, is de relatie tussen testosteron en agressie niet beperkt tot mannen. Studies hebben ook een positief verband aangetoond tussen testosteron en agressie en verwant gedrag (zoals competitiviteit) bij vrouwen (Cashdan, 2003).

Bedenk dat de waargenomen verbanden tussen testosteronniveaus en agressief gedrag die in deze studies zijn gevonden, niet bewijzen dat testosteron agressie veroorzaakt – de verbanden zijn alleen correlationeel. In feite zijn er aanwijzingen dat de relatie tussen geweld en testosteron ook de andere kant op gaat: het spelen van een agressief spel, zoals tennis of zelfs schaken, verhoogt het testosteronniveau van de winnaars en verlaagt het testosteronniveau van de verliezers (Gladue, Boechler, & McCaul, 1989; Mazur, Booth, & Dabbs, 1992), en misschien is dit de reden waarom opgewonden voetbalfans soms rellen uitlokken als hun team wint.

Recent onderzoek is ook begonnen met het documenteren van de rol die vrouwelijke geslachtshormonen kunnen spelen in reacties op anderen. Uit een onderzoek naar hormonale invloeden op sociaal-cognitief functioneren (Macrae, Alnwick, Milne, & Schloerscheidt, 2002) bleek dat vrouwen tijdens de vruchtbaardere fasen van hun menstruatiecyclus gemakkelijker mannelijke gezichten konden waarnemen en categoriseren. Hoewel de onderzoekers de aanwezigheid van hormonen niet rechtstreeks hebben gemeten, is het waarschijnlijk dat fasespecifieke hormonale verschillen de percepties van de vrouwen hebben beïnvloed.

Op dit punt kunt u de belangrijke rol van hormonen in het gedrag beginnen te zien. Maar de hormonen die we in dit hoofdstuk hebben besproken, vormen slechts een deelverzameling van de vele invloeden die hormonen op ons gedrag hebben. In de volgende hoofdstukken zullen we ingaan op de belangrijke rol die hormonen spelen bij veel andere gedragingen, waaronder slapen, seksuele activiteit, en anderen helpen en schaden.

Banks, T., & Dabbs, J. M., Jr. (1996). Salivary testosterone and cortisol in delinquent and violent urban subculture. Journal of Social Psychology, 136(1), 49-56.

Cashdan, E. (2003). Hormonen en competitieve agressie bij vrouwen. Aggressive Behavior, 29(2), 107-115.

Dabbs, J. M., Jr., Hargrove, M. F., & Heusel, C. (1996). Testosteronverschillen bij studentenverenigingen: Welopgevoed vs. onstuimig. Personality and Individual Differences, 20(2), 157-161.

Gladue, B. A., Boechler, M., & McCaul, K. D. (1989). Hormonale respons op competitie bij menselijke mannen. Aggressive Behavior, 15(6), 409-422.

Macrae, C. N., Alnwick, K. A., Milne, A. B., & Schloerscheidt, A. M. (2002). Persoonsperceptie doorheen de menstruele cyclus: Hormonale invloeden op sociaal-cognitief functioneren. Psychological Science, 13(6), 532-536.

Mazur, A., Booth, A., & Dabbs, J. M. (1992). Testosteron en schaakcompetitie. Social Psychology Quarterly, 55(1), 70-77.

Tremblay, R. E., Schaal, B., Boulerice, B., Arseneault, L., Soussignan, R. G., Paquette, D., & Laurent, D. (1998). Testosteron, fysieke agressie, dominantie, en lichamelijke ontwikkeling in de vroege adolescentie. International Journal of Behavioral Development, 22(4), 753-777.

Lange beschrijvingen

Figuur 5.12 lange beschrijving: Het zenuwstelsel bestaat uit twee delen: Het centrale zenuwstelsel bestaande uit de hersenen en het ruggenmerg en het perifere zenuwstelsel. Het perifere zenuwstelsel is zowel autonoom (controleert interne activiteiten van organen en klieren) als somatisch (controleert externe acties van huid en spieren).

Figuur 5.14 lange beschrijving:

Sympatisch Zenuwstelsel	Parasympatisch Zenuwstelsel
Vertraagt pupil	Samentrekt pupil
Vermoedigt hartslag	Vertraagt hartslag
Remt spijsverteringsactiviteit	Stimuleert spijsverteringsactiviteit
Stimuleert glucosevrijgave
Stimuleert de afscheiding van epinefrine en norepinefrine