Studying Patterns: Hoe sociologen de samenleving zien
Alle sociologen zijn geïnteresseerd in de ervaringen van individuen en hoe die ervaringen worden gevormd door interacties met sociale groepen en de samenleving als geheel. Voor een socioloog bestaan de persoonlijke beslissingen die een individu neemt niet in een vacuüm. Culturele patronen en sociale krachten oefenen druk uit op mensen om de ene keuze boven de andere te verkiezen. Sociologen proberen deze algemene patronen te identificeren door het gedrag te onderzoeken van grote groepen mensen die in dezelfde samenleving leven en dezelfde maatschappelijke
druk ervaren.
De veranderingen in de Amerikaanse gezinsstructuur zijn een voorbeeld van patronen die sociologen willen bestuderen. Een “typisch” gezin ziet er nu heel anders uit dan in de afgelopen decennia, toen de meeste Amerikaanse gezinnen bestonden uit getrouwde ouders die in een huis woonden met hun ongetrouwde kinderen. Het percentage ongehuwde paren, paren van hetzelfde geslacht, eenoudergezinnen en eenoudergezinnen neemt toe, evenals het aantal uitgebreide huishoudens, waarin uitgebreide familieleden zoals grootouders, neven en nichten, of volwassen kinderen samen in het ouderlijk huis wonen (U.S. Census Bureau 2013).
Hoewel moeders nog steeds de meerderheid van de alleenstaande ouders vormen, voeden miljoenen vaders hun kinderen ook alleen op, en meer dan 1 miljoen van deze alleenstaande vaders zijn nooit getrouwd geweest (Williams Institute 2010; geciteerd in Ludden 2012). In toenemende mate kiezen alleenstaande mannen en vrouwen en samenwonende paren van verschillend of hetzelfde geslacht ervoor om kinderen buiten het huwelijk op te voeden door middel van draagmoederschap of adoptie.
Sommige sociologen bestuderen sociale feiten, dat zijn de wetten, moraal, waarden, religieuze overtuigingen, gewoonten, modes, rituelen, en alle culturele regels die het sociale leven beheersen, die kunnen bijdragen aan deze veranderingen in het gezin. Kijken de mensen in de Verenigde Staten anders aan tegen huwelijk en gezin dan vroeger? Spelen werkgelegenheid en economische omstandigheden een rol? Hoe heeft de cultuur de keuzes beïnvloed die individuen maken met betrekking tot leefregelingen? Andere sociologen bestuderen de gevolgen van deze nieuwe patronen, zoals de manier waarop kinderen erdoor worden beïnvloed of de veranderende behoeften aan onderwijs, huisvesting en gezondheidszorg.
De structuur van moderne Amerikaanse gezinnen kan sterk verschillen van wat in het verleden gebruikelijk was. (Foto met dank aan Tony Alter/Wikimedia Commons)
Een ander voorbeeld van de manier waarop de maatschappij individuele beslissingen beïnvloedt, is te zien in de meningen van mensen over en het gebruik van het Supplemental Nutrition Assistance Program, oftewel SNAP-uitkeringen. Sommige mensen denken dat mensen die een SNAP-uitkering ontvangen lui en ongemotiveerd zijn. Statistieken van het Amerikaanse ministerie van Landbouw laten een complex beeld zien.
| Percent Eligible by Reason for Eligibility | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| woonachtig in vrijstellingsgebied | heeft tijdslimieten niet overschredena | in E & T-programma | heeft vrijstelling gekregen | Totaal Percentage dat in aanmerking komt voor het FSPa | |
| Alabama | 29 | 62 / 72 | 0 | 1 | 73 / 80 |
| Alaska | 100 | 62 / 72 | 0 | 0 | 100 |
| California | 6 | 62 / 72 | 0 | 0 | 64 / 74 |
| District Columbia | 100 | 62 / 72 | 0 | 0 | 100 |
| Florida | 48 | 62 / 72 | 0 | 0 | 80 / 85 |
| Mississippi | 39 | 62 / 72 | 0 | 3 | 100 |
| Wyoming | 7 | 62 / 72 | 0 | 0 | 64 / 74 |
Het percentage van de bevolking dat een SNAP-uitkering ontvangt, is in bepaalde staten veel hoger dan in andere. Betekent dit, als het bovenstaande stereotype zou worden toegepast, dat de mensen in sommige staten luier en minder gemotiveerd zijn dan die in andere staten? Sociologen bestuderen de economieën in elke staat – het vergelijken van werkloosheidscijfers, voedsel- en energiekosten, en andere factoren – om verschillen in sociale kwesties als deze te verklaren.
Om sociale trends te identificeren, bestuderen sociologen ook hoe mensen SNAP-uitkeringen gebruiken en hoe mensen op hun gebruik reageren. Uit onderzoek is gebleken dat er voor veel mensen uit alle klassen een sterk stigma kleeft aan het gebruik van SNAP-uitkeringen. Dit stigma kan mensen die in aanmerking komen voor dit soort bijstand ervan weerhouden SNAP-uitkeringen te gebruiken. Volgens Hanson en Gundersen (2002) houdt de mate waarin dit stigma wordt gevoeld, verband met het algemene economische klimaat. Dit illustreert hoe sociologen een patroon in de samenleving waarnemen.
Sociologen identificeren en bestuderen patronen die verband houden met allerlei hedendaagse sociale kwesties. Het “vraag niet, zeg niet”-beleid, de opkomst van de Tea Party als politieke factie, hoe Twitter de dagelijkse communicatie heeft beïnvloed – het zijn allemaal voorbeelden van onderwerpen die sociologen zouden kunnen onderzoeken.