In de plantkunde zijn vetplanten, ook wel succulenten of soms vetplanten genoemd, planten waarvan sommige delen meer dan normaal verdikt en vlezig zijn, meestal om water vast te houden in dorre klimaten of bodemomstandigheden. Het woord “succulent” komt van het Latijnse woord “sucus”, dat “sap” betekent. Succulente planten kunnen water opslaan in verschillende structuren, zoals bladeren en stengels. Sommige definities omvatten ook wortels, zodat geofyten die ongunstige perioden overleven door terug te sterven naar ondergrondse opslagorganen kunnen worden beschouwd als succulenten.
Succulenten worden vaak gekweekt als sierplanten vanwege hun opvallende en ongewone uiterlijk. Ongeveer 60 verschillende plantenfamilies bevatten vetplanten. In sommige families, zoals Cactaceae, Aizoaceae, en Crassulaceae, zijn de meeste planten vetplanten. De habitat van deze watervasthoudende planten bevindt zich vaak in gebieden met hoge temperaturen en weinig neerslag. Succulenten hebben het vermogen om te gedijen op beperkte waterbronnen, zoals mist en dauw, waardoor ze zijn toegerust om te overleven in een ecosysteem met schaarse waterbronnen.
Definitie
Een algemene definitie van succulenten is dat het droogteresistente planten zijn waarbij de bladeren, stam of wortels meer dan gewoonlijk vlezig zijn geworden door de ontwikkeling van watervasthoudend weefsel. Andere bronnen sluiten wortels uit, zoals in de definitie “een plant met dikke, vlezige en gezwollen stengels en/of bladeren, aangepast aan een droge omgeving”. Dit verschil beïnvloedt de verhouding tussen succulenten en geofyten, planten die ongunstige seizoenen overleven als een rustende knop op een ondergronds orgaan. Deze ondergrondse organen, zoals bollen, knollen en wortelknollen, zijn vaak vlezig met waterbergende weefsels. Als de wortels in de definitie worden opgenomen, zouden veel geofyten dus tot de vetplanten worden gerekend.
Planten die zijn aangepast aan een droge omgeving, zoals vetplanten, worden xerofyten genoemd. Niet alle xerofyten zijn echter vetplanten, want er zijn andere manieren om zich aan een tekort aan water aan te passen, bijvoorbeeld door kleine bladeren te ontwikkelen die kunnen oprollen of door leerachtige in plaats van succulente bladeren te hebben. Evenmin zijn alle succulenten xerofyten, want planten als Crassula helmsii zijn zowel succulent als aquatisch.
Degenen die succulenten kweken als hobby gebruiken de term op een andere manier dan botanici. In de tuinbouw sluit de term succulent regelmatig cactussen uit, maar in de botanische terminologie zijn cactussen succulenten. Tuinbouwers kunnen ook andere groepen planten uitsluiten, b.v. bromelia’s. Een praktische, maar onwetenschappelijke, tuinbouwdefinitie is “een vetplant is elke woestijnplant die een vetplantenverzamelaar wenst te kweken”. Dergelijke planten omvatten minder vaak geofyten (waarbij het gezwollen opslagorgaan geheel ondergronds is), maar wel planten met een caudex, dat is een gezwollen bovengronds orgaan op bodemniveau, gevormd uit een stengel, een wortel of beide.
Een andere moeilijkheid is dat planten niet ofwel succulent ofwel niet-succulent zijn. In veel geslachten en families is er een continue opeenvolging van planten met dunne bladeren en normale stengels tot planten met zeer duidelijk verdikte en vlezige bladeren of stengels, zodat het vaak arbitrair is om te bepalen wat een succulent is. Verschillende bronnen kunnen dezelfde plant verschillend classificeren.
Uiterlijk
Door de opslag van water zien succulente planten er vaak opgezwollen of vleziger uit dan andere planten, een kenmerk dat bekend staat als succulentie. Naast succulentie hebben vetplanten nog andere waterbesparende kenmerken. Deze kunnen zijn:
- Crassulaceenzuurmetabolisme (CAM) om waterverlies te minimaliseren
- Antbrekende, gereduceerde, of cilindrisch-naar-sferische bladeren
- Vermindering van het aantal huidmondjes
- Stengels als de belangrijkste plaats van fotosynthese, in plaats van bladeren
- Compacte, gereduceerde, kussenachtige, zuilvormige of bolvormige groeivorm
- Ribben waardoor het volume van de plant snel toeneemt en het aan de zon blootgestelde oppervlak afneemt
- Waxachtige, harige of stekelige buitenkant om een vochtige micro-habitat rond de plant te creëren, die de luchtbeweging nabij
- het oppervlak van de plant vermindert en daardoor waterverlies vermindert en schaduw creëert
- Wortels zeer dicht bij het oppervlak van de grond, zodat ze in staat zijn om vocht op te nemen van kleine regenbuien of zelfs van zware dauw
- Mogelijkheid om vol en vol water te blijven, zelfs bij hoge inwendige temperaturen, bijv.g., 126 °F (52 °C)
- Zeer ondoordringbare buitenste cuticula (huid)
- Slijmstoffen, die water in overvloed vasthouden.
Habitat
Veel vetplanten komen uit droge gebieden, zoals steppen, halfwoestijn en woestijn. Hoge temperaturen en weinig neerslag dwingen planten water te verzamelen en op te slaan om lange droge perioden te overleven. Sommige cactussoorten kunnen maandenlang overleven zonder neerslag. Succulenten komen soms voor als epifyten, luchtplanten, omdat zij weinig of geen contact met de grond hebben en afhankelijk zijn van hun vermogen om water op te slaan en op andere manieren voedingsstoffen binnen te krijgen. Deze niche komt voor bij Tillandsia. Succulenten komen ook voor als bewoners van zeekusten en droge meren, die worden blootgesteld aan hoge gehalten opgeloste mineralen die dodelijk zijn voor veel andere plantensoorten.