Het is axiomatisch geworden dat we ons in een periode van snel toenemende technologische verandering bevinden, en dat technologie zelf een kracht van zowel verstoring als innovatie is geworden. Wat de meeste mensen niet begrijpen is dat het soort verandering dat we meemaken exponentieel van aard is, niet lineair, en daarom veel sneller gaat dan de meeste mensen zelfs maar kunnen bevatten.
Het niet begrijpen van de ware aard van technologische ontwrichting heeft ingrijpende gevolgen voor het rechtssysteem en iedereen die daaraan deelneemt. In de komende tien jaar zullen de rechtbanken worden overspoeld met uitdagingen die voortkomen uit technologieën die de bestaande wetgeving aan hun laars lappen en omzeilen, en als het rechtssysteem zelf er niet in slaagt zich aan te passen en zich te verbeteren – als, dat wil zeggen, de middelen die nodig zijn om deze uitdagingen aan te pakken ontoereikend zijn – zou de druk op het systeem wel eens diep destabiliserend kunnen zijn.
En ja, zelfs destructief.
Wat is “exponentiële” groei?
Een van de nuttigste evolutionaire aanpassingen van de menselijke geest is zijn vermogen om mentale snelkoppelingen te creëren om snel te kunnen oordelen in situaties waarin de beschikbare informatie onvolledig of overweldigend is. De mens ervaart tijd lineair, en deze mentale snelkoppelingen hebben ons in staat gesteld andere soorten de loef af te steken en een wereld te creëren waarin snel denken in lineaire tijd tot nu toe voor ons overleven heeft gezorgd.
Helaas is een enorm nadeel van een dagelijkse stortvloed aan mentale snelkoppelingen het onvermogen van de menselijke geest om exponentiële groei accuraat te conceptualiseren. Om deze exponentiële blinde vlek te illustreren, publiceerde het tijdschrift Mother Jones een paar jaar geleden een artikel waarin werd berekend hoe lang het zou duren om Lake Michigan op exponentiële basis te vullen. De vraag luidde als volgt: Hoe lang zou het duren om Lake Michigan te vullen als je begon met een ons water en dit elke 18 maanden verdubbelde?
Het antwoord is dat het meer na 85 jaar volledig gevuld zou zijn. Maar het interessante is dat, vanuit een exponentieel standpunt, bijna al het watervolume in de laatste vijf jaar wordt toegevoegd:
- 60 jaar – de bodem van het meer is enigszins vochtig
- 70 jaar – een paar plassen
- 80 jaar – veertig voet water
- 85 jaar – helemaal vol (ruwweg 500 voet in gemiddelde diepte)
In dit voorbeeld is het tijdsbestek van 85 jaar gebruikt omdat de computerchips in 1940 werden uitgevonden, waardoor we ons op de 79-jarige markering van de evolutie van de digitale technologie bevinden. Het tijdsbestek van 18 maanden is gekozen omdat dat de snelheid is waarmee, volgens de Wet van Moore, de snelheid van computerchips verdubbelt.
Implicaties voor de toekomst
Zoals u kunt zien, staan we, als deze berekeningen ook maar in de buurt van correct zijn, nu op de drempel van een bijna onpeilbare explosie van technologische kracht. Van 2000 tot 2015 (plassen) zagen we de groei van smartphones, Wi-Fi, tablets, GPS, sociale media, en duizenden andere technologieën, allemaal gedreven door snellere componenten, meer verfijnde communicatienetwerken, hyper-connectiviteit, en Big Data. Sinds 2015 hebben snelle ontwikkelingen in machine-learning algoritmen, kunstmatige intelligentie, blockchain en “slimme” technologie weer een nieuwe explosie van nieuwe technologieën en innovaties voortgebracht, die allemaal tegelijkertijd samen evolueren, samenkomen, elkaar aanvullen en met elkaar concurreren.
En het grote plezier is nog niet eens begonnen.
Wat dit betekent voor het rechtssysteem is dat de rechtsstaat op het punt staat vanuit duizenden verschillende richtingen te worden uitgedaagd door een samenleving die de onbedoelde gevolgen van haar liefdesrelatie met technologie nog moet begrijpen.
Inderdaad, de scheuren en breuken vormen zich nu al. Cybercriminelen stelen en verkopen persoonlijke informatie; sociale media hebben een enorme invloed op de wereldpolitiek; werknemers worden verdrongen door automatisering; economische ongelijkheid neemt toe; problemen met de privacy van gegevens woekeren overal, net als criminele cryptocurrencies; en we zien steeds creatievere vormen van elektronische fraude en cyberspionage. Dit zijn allemaal voorbodes van toekomstige juridische verwikkelingen.
Nieuwe technologieën brengen nieuwe ethische vragen en juridische dilemma’s met zich mee, en het is de verantwoordelijkheid van de wet om hierop te reageren, ook al zijn de middelen die tot haar beschikking staan niet ideaal. Op dit moment zitten de Amerikaanse rechtbanken klem tussen het verlangen naar technologisch naadloze systemen en de praktische uitdagingen van de implementatie ervan.
Dus, terwijl het enthousiasme toeneemt over de mogelijkheden die inherent zijn aan technologieën als kunstmatige intelligentie en blockchain, zijn veel rechtbanken in het hele land nog steeds bezig met het digitaliseren van hun papieren dossiers. Evenzo is de technologische ruggengraat van de meeste huidige stads-, provincie- en staatsrechtbanken nog steeds een vervelende mengelmoes van verouderde IT-systemen, incompatibele softwareprogramma’s, ontoegankelijke databases en verouderde computers. Het systeem blijft voortschrijden, maar de maatschappij die het dient bereikt een keerpunt dat een veel responsievere rechterlijke macht zal vereisen, een rechterlijke macht versterkt en ondersteund door juridische technologieën die misschien nog niet eens bestaan.
Dat is natuurlijk het goede nieuws: exponentieel hyperversnelde technologische verandering heeft de potentie om een groot aantal problemen zeer snel op te lossen, met inbegrip van de legendarische onverzettelijkheid van het rechtssysteem. Maar het zal niet snel genoeg gebeuren, tenzij wetgevers en rechtbankleiders de technologische uitdagingen van dit tijdperk met het juiste gevoel van urgentie tegemoet treden.
Lineair denken zal ons hier niet brengen; de noodzakelijke reactie zal alleen groeien vanuit een begrip van – en respect voor – de transformerende kracht van exponentiële technologische groei, zowel ten goede als ten kwade.