Toen Hitler en zijn nazi’s het getto van Warschau bouwden en 500.000 Poolse joden achter de muren opsloten in afwachting van hun liquidatie, trotseerde Irena Sendler de nazi’s en redde 2.500 joodse kinderen door ze uit het getto van Warschau te smokkelen. Als werkster in de gezondheidszorg smokkelde ze de kinderen tussen 1942 en 1943 naar veilige onderduikadressen en vond niet-Joodse gezinnen om hen te adopteren.
Haar prestatie bleef vele jaren grotendeels onopgemerkt. Toen werd het verhaal aan het licht gebracht door vier jonge studenten van de Uniontown High School in Kansas, die de winnaars waren van de Nationale Geschiedenisdag 2000 van de staat Kansas door een toneelstuk te schrijven over de heldendaden van Irena Sendler. De meisjes – Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Sabrina Coons en Janice Underwood – hebben sindsdien internationale erkenning gekregen, samen met hun leraar, Norman Conard. De presentatie, die op vele plaatsen in de Verenigde Staten te zien was en populair werd gemaakt door National Public Radio, C-SPAN en CBS, heeft het verhaal van Irena Sendler bij een breder publiek onder de aandacht gebracht.
Sendler werd in 1910 geboren in Otwock, een stad ongeveer 15 mijl ten zuidoosten van Warschau. Ze werd sterk beïnvloed door haar vader die een van de eerste Poolse socialisten was. Als arts had hij voornamelijk arme Joden als patiënten.
In 1939 viel Duitsland Polen binnen en de wreedheid van de nazi’s kwam in een stroomversnelling met moord, geweld en terreur.
In die tijd was Irena hoofdadministrateur bij het departement voor maatschappelijk welzijn in Warschau, dat de kantines in elk district van de stad beheerde. Voorheen verstrekten de kantines maaltijden, financiële hulp en andere diensten aan wezen, bejaarden, armen en behoeftigen. Nu, via Irena, verstrekten de kantines ook kleding, medicijnen en geld voor de Joden. Ze werden geregistreerd onder fictieve christelijke namen, en om inspecties te voorkomen werden de Joodse gezinnen aangemeld als besmet met zeer besmettelijke ziekten als tyfus en tuberculose.
Maar in 1942 dreven de nazi’s honderdduizenden Joden bijeen in een gebied van 16 blokken dat bekend kwam te staan als het getto van Warschau. Het getto werd verzegeld en de Joodse families kwamen achter de muren terecht, in afwachting van een zekere dood.
Sendler was zo geschokt door de omstandigheden dat ze zich als een van de eerste rekruten aansloot bij Zegota, de Raad voor Hulp aan Joden, georganiseerd door de Poolse ondergrondse verzetsbeweging, en leiding gaf aan de pogingen om Joodse kinderen te redden.
Om legaal het getto binnen te kunnen komen, slaagde Irena erin een pasje te krijgen van het Warsaws Epidemic Control Department en ze bezocht het getto dagelijks, herstelde contacten en bracht voedsel, medicijnen en kleding. Maar elke maand stierven 5.000 mensen in het getto door honger en ziekte, en ze besloot de Joodse kinderen te helpen om eruit te komen.
Voor Sendler, zelf een jonge moeder, was het overhalen van ouders om hun kinderen af te staan op zichzelf al een afschuwelijke taak. Ook het vinden van gezinnen die bereid waren de kinderen onderdak te bieden, en daarmee hun leven te riskeren als de nazi’s er ooit achter zouden komen, was niet eenvoudig.
Sendler, die een ster-armband droeg als teken van haar solidariteit met de Joden, begon de kinderen in een ambulance naar buiten te smokkelen. Ze recruteerde ten minste één persoon uit elk van de tien centra van de Sociale Dienst. Met hun hulp gaf ze honderden valse documenten uit met vervalste handtekeningen en slaagde erin bijna 2500 Joodse kinderen in veiligheid te smokkelen en hen tijdelijk een nieuwe identiteit te geven.
Sommige kinderen werden in jutezakken of lijkzakken naar buiten gebracht. Sommigen werden begraven in ladingen goederen. Een monteur nam een baby mee in zijn gereedschapskist. Sommige kinderen werden naar buiten gedragen in aardappelzakken, anderen werden in doodskisten gelegd, sommigen gingen een kerk binnen in het getto die twee ingangen had. Eén ingang opende naar het getto, de andere naar de Arische kant van Warschau. Ze gingen de kerk binnen als Joden en gingen eruit als Christenen. “Kunt u garanderen dat ze zullen leven?” herinnerde Irena zich later de radeloze ouders vragen. Maar ze kon alleen garanderen dat ze zouden sterven als ze bleven. “In mijn dromen,” zei ze, “hoor ik nog steeds de kreten toen ze hun ouders verlieten.”
Irena Sendler volbracht haar ongelooflijke daden met de actieve hulp van de kerk. “Ik stuurde de meeste kinderen naar religieuze instellingen,” herinnerde ze zich. “Ik wist dat ik op de zusters kon rekenen.” Irena had ook een opmerkelijke staat van samenwerking bij het plaatsen van de jongeren: “
De kinderen kregen valse identiteiten en werden geplaatst in tehuizen, weeshuizen en kloosters. Sendler noteerde zorgvuldig, in gecodeerde vorm, de originele namen van de kinderen en hun nieuwe identiteiten. Ze bewaarde de enige gegevens over hun ware identiteit in kruiken, begraven onder een appelboom in de achtertuin van een buurman, aan de overkant van de straat van de Duitse barakken, in de hoop dat ze ooit de kruiken zou kunnen opgraven, de kinderen zou kunnen lokaliseren en hen over hun verleden zou kunnen inlichten. In totaal bevatten de potten de namen van 2.500 kinderen.
Maar de nazi’s werden zich bewust van Irena’s activiteiten, en op 20 oktober 1943 werd ze gearresteerd, gevangen genomen en gemarteld door de Gestapo, die haar voeten en benen brak. Ze belandde in de Pawiak Gevangenis, maar niemand kon haar geest breken. Hoewel zij de enige was die de namen en adressen kende van de gezinnen waar de Joodse kinderen waren ondergebracht, doorstond zij de martelingen en weigerde haar medewerkers of de ondergedoken Joodse kinderen te verraden.
Terdoodveroordeeld, werd Irena op het laatste moment gered toen Zegota-leden een van de Duitsers omkochten om de executie te stoppen. Ze ontsnapte uit de gevangenis, maar de rest van de oorlog werd ze achtervolgd door de Gestapo.
Na de oorlog groef ze de potten op en gebruikte de aantekeningen om de 2500 kinderen op te sporen die ze bij adoptiegezinnen onderbracht en om ze te herenigen met familieleden verspreid over Europa. Maar de meesten verloren hun familie tijdens de Holocaust in de vernietigingskampen van de Nazi’s.
De kinderen kenden haar alleen onder haar codenaam Jolanta. Maar jaren later, nadat ze was geëerd voor haar werk in oorlogstijd, verscheen haar foto in een krant. “Een man, een schilder, belde me op,” zei Sendler, “Ik herinner me je gezicht,’ zei hij. Jij was het die me uit het getto heeft gehaald. Ik heb veel van dat soort telefoontjes gehad!”
Irena Sendler zag zichzelf niet als een held. Ze eiste geen eer op voor haar daden. “Ik had meer kunnen doen,” zei ze. “
Zij is geëerd door internationale Joodse organisaties – in 1965 kreeg zij de titel van Rechtvaardige onder de Volkeren door de Yad Vashem organisatie in Jeruzalem en in 1991 werd zij ereburger van Israël.
Irena Sendler werd maandag 10 november 2003 in Warschau onderscheiden met de hoogste onderscheiding van Polen, de Orde van de Witte Adelaar.
Deze lieve, moedige vrouw was een van de meest toegewijde en actieve medewerkers in de hulp aan Joden tijdens de nazi-bezetting van Polen. Haar moed maakte niet alleen de overleving van 2.500 Joodse kinderen mogelijk, maar ook van de generaties van hun nakomelingen.
Zij overleed op 12 mei 2008, op 98-jarige leeftijd.