Coronavirusinfecties nemen toe in de enige maximaal beveiligde vrouwengevangenis van de staat, en degenen die er vastzitten vrezen voor hun veiligheid.
Dit stuk is een samenwerking met Dissent magazine.
In de namiddag van 29 april was het 48 uur geleden dat Virginia voor het laatst met haar 19-jarige dochter Jamie sprak, die opgesloten zit in Bedford Hills Correctional Facility, de enige maximaal beveiligde gevangenis voor vrouwen in de staat New York. (Het Hof heeft Jamie’s naam veranderd omdat ze veroordeeld is als jeugdige delinquent.)
Jamie, die toen 38 weken zwanger en astmatisch was, belde haar moeder meestal twee keer per dag. Virginia vreesde dat de stilte betekende dat ze ging bevallen, of dat ze ziek werd, of dat ze gestraft werd.
Een beheerder verzekerde Virginia twee keer dat Jamie de inrichting niet had verlaten. Maar dat had ze wel. Op 27 april hadden de bewakers haar naar het ziekenhuis in Mount Vernon gebracht voor een reguliere controle, waar ze te horen kreeg dat ze twee centimeter ontsluiting had. Toen ze terugkeerde naar Bedford Hills, werd ze in quarantaine geplaatst, in overeenstemming met het beleid van de gevangenis inzake COVID-19. Ze verbleef vier dagen in een trailer die bestemd was voor familiebezoek, zonder enige van haar bezittingen of toegang tot een telefoon. Toen ze op 1 mei eindelijk in staat was haar moeder te bellen, meldde ze dat ze de dagen doorbracht met ondraaglijke pijn en doodsbang om alleen te gaan bevallen.
Op 30 april, in antwoord op groeiende oproepen van advocaten en families over de veiligheid van gevangenen te midden van een pandemie, kondigde gouverneur Andrew Cuomo aan dat zwangere vrouwen-veroordeeld voor niet-gewelddadige misdrijven met minder dan zes maanden resterend in hun straf-vrijgelaten zouden worden. Volgens het Department of Corrections and Community Supervision (DOCCS) zijn op 4 mei drie zwangere vrouwen in de staat vrijgelaten.
Op 5 mei kondigde de Legal Aid Society aan dat het de vrijlating van acht zwangere vrouwen in Bedford Hills had bewerkstelligd; Virginia vertelde The Appeal dat Jamie onder hen was. Vanaf maandag zitten zij en vijf anderen nog steeds vast.
“We weten niet of het bureaucratische incompetentie is, een onoprechte interpretatie van Cuomo’s instructies, of gewoon de onmenselijke starheid van het strafrechtsysteem dat deze vrouwen opgesloten houdt,” Sophie Gebreselassie, stafadvocaat van het Prisoners’ Rights Project bij Legal Aid, zei in een persbericht. “Wat we wel weten is dat zij en hun binnenkort geboren kinderen risico lopen op ernstige schade en onmiddellijk moeten worden vrijgelaten.”
Afgelopen vrijdag is Jamie bevallen van een dochtertje dat ze Madison heeft genoemd. Virginia heeft hen in het ziekenhuis kunnen bezoeken, met een masker op, maar ze heeft geen foto kunnen maken van Jamie en Madison samen en heeft haar na afloop van haar bezoek niet meer kunnen spreken.
“Ik wil gewoon dat mijn dochter en kleindochter veilig thuiskomen,” zei Virginia. “Ik probeer de straffen niet weg te nemen. Ik hoop alleen dat iedereen die een kind heeft, of zelfs maar een hart, begrijpt wat ik doormaak, en wat Jamie doormaakt.”
Er zitten bijna 650 vrouwen vast in Bedford Hills Correctional Facility, maar het zijn niet alleen zwangere vrouwen die zich zorgen maken over hun veiligheid. In schriftelijke gesprekken met The Appeal en Dissent vertelden 24 vrouwen die in de gevangenis opgesloten zitten, over paniek en angst over de reactie van de gevangenis op COVID-19. Schoonmaakmiddelen en maskers zijn moeilijk te verkrijgen, zeiden ze, een herschikking van opgesloten mensen overviel velen en verhoogde hun stress, en de zorg voor degenen die ziek zijn is gebaseerd op isolatie en jammerlijk ontoereikend.
Bedford Hills heeft al een COVID-19-gerelateerde dood gezien. Op 28 april overleed de 61-jarige Darlene “Lulu” Benson-Seay aan de gevolgen van de ziekte. Het DOCCS bevestigde haar dood.
Volgens een brief aan haar zus die tijdens haar wake werd voorgelezen, een maand voor haar dood, schreef Benson-Seay dat haar eenheid van 75 vrouwen geen ontsmettingsmiddel had, alleen bleekwater met water, en dat ze vreesde dat sociale distantie onmogelijk was binnen. “Ik kan het me niet veroorloven het virus op te lopen. Het kan mijn dood worden. Alsjeblieft, help me.”
Twee weken voor Benson-Seay’s dood schreef Sheila Davalloo, die al 16 jaar in Bedford opgesloten zit en een graad heeft in volksgezondheid en epidemiologie, dat Benson-Seay “al dagen in bed lag en zich nauwelijks kon bewegen. Ze heeft een onderliggende hartkwaal en haar ogen waren glazig.” Davalloo zei dat het dagen duurde voordat een penitentiaire ambtenaar merkte dat ze ziek was en actie ondernam.
Benson-Seay stierf alleen in het ziekenhuis. Een van haar beste vriendinnen, Vanessa Santiago, vertelde dat Benson-Seay’s familie, samen met haar artsen, had gevraagd om een videogesprek om afscheid te nemen. De officier van dienst weigerde het verzoek, maar stond hen uiteindelijk toe om via de telefoon te bidden.
“Dus ze laten haar niet alleen sterven, ze laten haar niet eens haar laatste wens vervullen,” zei Santiago.
Sammie Werkheiser, die op de verdieping van Benson-Seay woonde voordat ze in februari vorig jaar uit Bedford Hills werd vrijgelaten en wier vrouw, Julie Werkheiser, nog steeds opgesloten zit, gaf aan hoe moeilijk het is voor ouderen in de gevangenis.
“Oude vrouwen in de gevangenis hebben hulp nodig,” zei ze. “Ze verliezen hun bril, ze hebben een escorte nodig naar de commissary. Ze verbergen hun blauwe plekken en verwondingen omdat ze doodsbang zijn om naar de langdurige zorg te gaan en hun vrienden nooit meer te zien.”
Maar de Release Aging People in Prison Campaign (RAPP) zei in een verklaring dat, “het plan van de gouverneur om een select aantal ouderen (van 55 jaar en ouder) vrij te laten, binnen 90 dagen na vrijlating, die alleen veroordeeld zijn voor niet-gewelddadige misdrijven 98 procent van alle 9.550 opgesloten ouderen uitsluit. Per 30 april 2020 zijn slechts 116 ouderen in NYS-gevangenissen vrijgelaten.”
Als reactie op de pandemie werden de meeste wooneenheden in Bedford Hills medio april 23 uur per dag afgesloten, waardoor er slechts een hectisch uur overbleef voor de e-mailkiosk, nieuws op tv, de wasserij en telefoons, aldus vrouwen die daar opgesloten zaten. En op 30 april, twee dagen na de dood van Benson-Seay, toen het verdriet en de verontwaardiging onder de bevolking toenamen, verplaatste de administratie van Bedford Hills een aantal mensen die in de gevangenis vastzaten.
“De administratie heeft talloze gevangenen verplaatst in een poging de controle te behouden in een oncontroleerbare situatie,” schreef Kelly Harnett, die al vijf jaar in de gevangenis zit.
Twee radeloze vrouwen werden onder observatie geplaatst, de klok rond in de gaten gehouden in een lege cel, legde Harnett uit. “Omdat deze gevangenen niet bestand waren tegen de gevaren van hun nieuwe woonomgeving, restte hen geen andere keuze dan te verzoeken om naar . Alle gedetineerden werd meegedeeld dat als zij weigeren te verhuizen, zij naar de SHU (eenzame opsluiting) zullen gaan.”
Gedetineerden die naar de ziekenboeg zijn gebracht, krijgen te maken met een ander soort opsluiting. Gloria Nelligan is 51 en zit al zes jaar in de gevangenis. Haar coronavirus test was negatief in een buitenlands ziekenhuis. Maar toen ze terugkwam in Bedford Hills, werd ze naar een isoleercel gebracht en kreeg te horen dat ze 72 uur zou worden vastgehouden. Tweeënzeventig uur werd 143 uur in de kleine afgesloten kamer, zonder haar bezittingen of een manier om in contact te komen met haar dochter. De isolatie had een grote invloed op Nelligan, die zei: “Ik heb in zes jaar geen paniekaanval gehad. Ik heb ze nu drie of meer keer per dag en mijn ogen stoppen niet met huilen.”
Gloria’s dochter, Amelia Nelligan, die in Texas woont, hoorde met Pasen dat haar moeder in een ziekenhuis in Westchester County lag. Maar de vele keren dat ze het ziekenhuis belde, zei ze dat ze haar geen informatie wilden geven of haar moeder aan de telefoon wilden geven. Ze was ook niet in staat haar moeder te bereiken toen ze in Bedford in isolatie lag. De ervaring was schrijnend.
“Dat ze in de gevangenis zit, betekent niet dat ze geen mens is,” zei ze. “En ik ben ook een mens.”
Davalloo, die positief testte op de ziekte, werd overgeplaatst naar een slaapzaal in de ziekenboeg die zo smerig was dat ze een van de andere bewoners vroeg wanneer die voor het laatst was schoongemaakt.
“Ze zei dat ze er niet meer was geweest sinds ze er was ingetrokken, en dat was tien dagen geleden. Ik moest afwachten, in de hoop de juiste ambtenaar te zien… Uiteindelijk kregen we na twaalf dagen bleekwater en een dweil om onze kamer schoon te maken.”
Vier andere vrouwen schreven ook dat ze geen schoonmaakspullen kregen en dat hun kamers gedurende hun hele verblijf in de ziekenboeg niet werden schoongemaakt.
Jonitha Alston, die al twee jaar in Bedford Hills opgesloten zit, testte positief op het virus. “Terwijl ik in deze isolatiekamer voor langdurige zorg verbleef,” schreef ze, “behandelden de agenten en verpleegsters mij als een ‘kiem’. Ze controleerden me niet en spraken niet echt met me.”
Daarna werd ze overgeplaatst naar een slaapzaal in de ziekenboeg. Twee oudere vrouwen, 58 en 72 jaar, werden ongeveer 30 minuten later binnengebracht, zei Alston; ze vertelden haar dat ze op hun 17e dag van quarantaine waren. Ze reageerden niet op een verzoek om commentaar.
“Ik was bang om ze opnieuw te besmetten,” schreef Alston. “Ik wist niet of dit veilig was. We stelden vragen, maar niemand wilde antwoorden of ons iets vertellen. Vier dagen lang moesten we douchen in een verstopte douche met water tot op enkellange lengte. is diabeet en dit was gevaarlijk voor haar (vooral als haar voet geïnfecteerd zou raken). We vroegen bleekmiddel om elke dag schoon te maken … ze weigerden ons schoonmaakspullen (we deelden het toilet, de gootsteen en de verstopte douche).”
Begin april werd een gedetineerde vrouw gestraft omdat ze een geïmproviseerd masker droeg terwijl ze eten serveerde aan andere gedetineerden. Veel vrouwen meldden dat ze ongeveer een week later een masker kregen – volgens de verpakking bedoeld om acht uur lang te gebruiken – dat ze twee weken achter elkaar gebruikten. Op 11 april begonnen gevangenisbeambten het gebruik van door de staat verstrekte zakdoeken als maskers aan te moedigen. Vijf vrouwen vertelden The Appeal dat de zakdoeken nauwelijks om hun hoofd pasten en bovendien moeilijk te krijgen waren.
In antwoord op meerdere telefoontjes waarin om commentaar werd gevraagd, zei de gevangenis tegen The Appeal: “Wij van Bedford Hills Correctional Facility geven veel om de gezondheid van de gedetineerde bevolking en het personeel.”
De DOCCS meldde dat 42 vrouwen in Bedford Hills Correctional Facility tot vrijdag positief op het virus zijn getest. Vrouwen binnen de gevangenis beweren dat het aantal zieke vrouwen zeker hoger ligt. Nancy Tebo, die al 10 jaar opgesloten zit en 58 jaar oud is, schreef: “Er is een ziekenboeg, langdurige zorg, satelliet, en een eenheid die ze speciaal hebben geopend voor mensen met het virus… Ze hebben 60 vrouwen van die eenheid naar andere eenheden verplaatst om ruimte te maken en meer plaatsen te hebben om de overloop op te vangen.”
VOCAL-NY en RAPP hielden vrijdag een virtuele en persoonlijke wake en persconferentie om het leven van Benson-Seay te eren. Samen met andere advocate groepen, eerder opgesloten vrouwen, en de families van degenen die zijn opgesloten, eisen ze de onmiddellijke vrijlating van kwetsbare vrouwen, “fatsoenlijke en adequate voeding, sanitaire voorzieningen en medische zorg,” en “geen gebruik van eenzame opsluiting.”
Stromend vanaf een grasveld tegenover de poorten van Bedford, scandeerden leden “stop de verspreiding, laat ze nu vrij,” en speelden liedjes ter nagedachtenis van Benson-Seay.
“Gouverneur Cuomo, u moet het juiste doen,” zei aalmoezenier Edie Mayfield van de New York State Chaplain Task Force op de oproep. Ze leidde een gebed voor Benson-Seay. “Dit is een humanitaire kwestie. Als u dit niet doet, zal dit leiden tot onnodig verlies van levens. Wij roepen u op om ruim clementie te verlenen aan gedetineerde New Yorkers die kwetsbaar zijn voor zijn virus. Vrijlating is het enige effectieve middel om de mensen met de grootste kwetsbaarheid te beschermen.”
Correctie: In een eerdere versie van dit artikel is de classificatie van het misdrijf waarvoor Jamie is veroordeeld verkeerd weergegeven. Ze is niet veroordeeld voor een geweldsmisdrijf.