De grote vraag die Harry Potter-fans al tijden stellen, is of het titelpersonage in het laatste boek leeft of sterft. Dat antwoord kan worden bepaald door het antwoord op een vraag die niet minder vaak wordt gesteld: Is Severus Snape goed of slecht?
Het onderwerp van Snape’s loyaliteit is hevig bediscussieerd door zowel personages als lezers. Andere personages zijn meer geliefd, maar geen enkele is zo controversieel.
In Sneep heeft J.K. Rowling een van de grote personages van de moderne jeugdliteratuur geschapen. Niet alleen is hij de meest complexe figuur in de serie, maar Rowling heeft hem vaardigheden gegeven die hem in staat stellen elke verhaalboog aan te nemen zonder zichzelf tegen te spreken. Voeg daarbij het feit dat hij in de films wordt gespeeld door de legendarische Alan Rickman, bereid en in staat om het kleinste woord of gebaar te veranderen in iets sinisters, en het is geen wonder dat zijn rol zo fascinerend is geweest.
De gevechtslijnen tussen Potters Orde van de Feniks en Voldemort’s Dooddoeners zijn duidelijk getrokken. Het grootste deel van de tovenaarswereld staat stevig aan de ene of de andere kant. Snape is echter naar buiten toe loyaal aan beide, maar wordt door geen van beide volledig vertrouwd. Hij kan een dubbelspion zijn, een driedubbelspion, of gewoon een opportunist. Maar wie hij werkelijk is, en wat hem motiveert, zal veel bepalen van hoe het laatste hoofdstuk van de Harry Potter saga zich afspeelt.
Aan welke kant staat hij?
Toen het laatste boek uitkwam, was Snape Zweinstein ontvlucht met de rest van de Dooddoeners, nadat hij blijkbaar net de heldhaftige Albus Perkamentus had gedood met een onvergeeflijke vloek. Het feit dat er daarna nog steeds discussie is over Snape’s plaats in het morele universum is een bewijs van zijn complexe karakter.
Alleen onder de grote personages zijn Snape’s beweegredenen zelfs nu nog volstrekt onduidelijk. Hij heeft machtige vrienden en achterdochtige vijanden, waarbij Harry Potter in het zevende boek stevig in het laatste kamp zit. Het is heel goed mogelijk dat Sneep Perkamentus heeft vermoord in naam van het goede, maar ook dat hij Potter en de Orde van de Feniks heeft geholpen in naam van het kwade.
S Sneep wordt beschouwd als een expert in Occlumency, de kunst van het beschermen van iemands geest tegen invloeden van buitenaf. Hij is ook bedreven in Legilimency, het vermogen om de gedachten van een ander te bepalen. In lekentaal: hij kan zowel gedachten lezen als voorkomen dat zijn eigen gedachten worden binnengedrongen. Door deze vaardigheden te gebruiken om zijn ware loyaliteit te verhullen, heeft hij Perkamentus, Voldemort en misschien wel beiden kunnen misleiden.
Het feit dat hij het vertrouwen en de steun van deze twee grote tovenaars heeft verdiend, heeft hem in staat gesteld te overleven in een omgeving waar zovelen hem wantrouwen. Elke vraag over zijn beweegredenen in de serie is beantwoord met hetzelfde argument: Perkamentus/Voldemort vertrouwt hem, dus zou jij dat niet moeten doen?
Houden van wrok
En of hij nu uiteindelijk aan Harry’s kant staat of niet, het is duidelijk dat Sneep een persoonlijke afkeer heeft van het kind van een van zijn vroegere kwelgeesten. Snape ziet de zonden van Harry’s vader, James, telkens als hij naar de jongere Potter kijkt. Omdat die zonden meestal met zich meebrachten dat Snape in verlegenheid werd gebracht en belachelijk werd gemaakt, is hij vernietigend in zijn kritiek en deelt hij snel strafpunten uit bij de geringste provocatie. Omdat de lezers het grootste deel van de boeken vanuit Harry’s gezichtspunt lezen, is het geen wonder dat hij niet erg sympathiek is.
Vanuit Snape’s perspectief behandelt hij Harry misschien met een extreme vorm van harde liefde om hem voor te bereiden op wat hem buiten Zweinstein te wachten staat. Veel ouders in het echte leven hebben een wrede relatie met hun kinderen, terwijl ze toch het beste met hun kroost voor hebben.
Maar dat is een erg liefdadige interpretatie van de feiten. Snape en Harry mogen elkaar duidelijk niet, zoals blijkt uit het fiasco dat hun privé-lessen waren in “Orde van de Feniks”. Als Snape Harry helpt, doet hij dat uit plichtsbesef, niet uit plezier.
Dat is geen verrassing, want Snape is niet iemand die een vrolijk gezicht opzet als hij te maken heeft met iemand die hij niet mag of niet kan respecteren. Hij is niet bereid of in staat persoonlijke wrok te vergeten. Een deel van het wantrouwen van Harry jegens Sneep komt voort uit het feit dat de twee jaar die Sirius Black in Azkaban doorbracht voordat hij (blijkbaar) werd vermoord, werden doorgebracht met Sirius en Sneep die hun oude rivaliteit op Zweinstein hernieuwden.
Snape is nooit verlegen geweest over zijn afkeer van Harry’s vader, of de groep vrienden waar James Potter mee optrok op Zweinstein. Dat heeft weinig te maken met hun huidige loyaliteiten; hij behandelt Peter Pettigrew, die zich aansloot bij de Dooddoeners en uiteindelijk de Potters verraadde aan Voldemort, met een vergelijkbare minachting.
Beide kanten spelen?
Er zijn talloze essays geschreven om beide standpunten te rechtvaardigen, maar de essentie kan worden teruggebracht tot een paar zinnen.
Snape is goed: Hij heeft alle kans gehad om Harry te doden gedurende zijn zes jaar op Zweinstein en heeft dat niet gedaan, en in plaats daarvan heeft hij Harry geholpen in leven te blijven door zijn lessen en zijn actieve deelname aan het bestrijden van duistere krachten. Perkamentus vertrouwde hem en ze moeten een afspraak hebben gemaakt dat Sneep het schoolhoofd zou doden als hij werd geprovoceerd.
S Sneep is slecht: hij is een Dooddoener, hij koestert een langdurige wrok tegen Harry’s vader, hij is niets dan gemeen tegen de jongen geweest sinds zijn aankomst, en hij is over het algemeen een onaangename kerel om bij in de buurt te zijn. En trouwens, hij heeft Perkamentus vermoord!
Elke kant heeft zijn fervente bewonderaars, maar er is nog een derde mogelijkheid: dat Snape aan geen van beide kanten staat, maar altijd zijn eigen belangen heeft gediend.
Telkens als Snape de kans krijgt om zich volledig aan de ene of de andere kant te binden, trekt hij zich net genoeg terug om twijfel te laten bestaan. Hij beweert orders aan te nemen van Perkamentus en Voldemort, maar staat buiten de traditionele hiërarchie in beide groepen en lijkt niemand genoeg te respecteren om meer dan beschaafd te zijn in hun aanwezigheid.
Meer nog, Snape heeft er een handje van net genoeg te doen om vertrouwen te winnen en tegelijkertijd achterdocht te wekken. Zonder zijn waarschuwing aan de Orde van de Feniks over Harry’s hachelijke situatie op het Ministerie van Toverkunst in het vijfde boek van de serie, zouden de Zweinsteinvrienden misschien zijn overrompeld en vermoord. Maar Sneeps vertraging in het sturen van hulp heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de dood van Sirius Black.
Aan de andere kant zweert Sneep een onbreekbare eed aan Narcissa Malfoy in het zesde boek, na het beantwoorden van indringende vragen van een sceptische Bellatrix Lastrange die zijn loyaliteit in twijfel trekt, en volgt dat op met het vermoorden van Perkamentus. Maar zijn antwoorden aan Bellatrix zijn over het algemeen een mooie manier om te zeggen “Voldemort vertrouwt me, dus jij zou dat ook moeten doen.” En hij slaagt er niet in Harry te doden toen hij de kans had aan het eind van “Half-Blood Prince.” Het feit blijft dat Snape zes jaar lang Harry’s leraar is geweest, met meer toegang tot zijn persoon dan ieder ander met het Duistere Teken, en nooit heeft geprobeerd hem te doden of uit te leveren aan Voldemort. Als Harry in Zweinstein in groot gevaar is geweest, is dat door toedoen van andere personages geweest.
Liefde voor Lily?
Een onderwerp van speculatie op het Internet is de relatie tussen Snape en Harry’s ouders geweest. Er was geen liefde verloren tussen Sneep en James Potters vriendengroep, en het is twijfelachtig of hij een traan heeft gelaten toen Sirius werd vermoord.
Maar hoe zit het met Harry’s moeder, Lily? Zou een mislukte relatie of een onbeantwoorde liefde, en het schuldgevoel dat hij misschien heeft bijgedragen aan haar dood, nu een bron van conflict kunnen zijn voor Sneep?
Zo’n zes boeken lang is Sneep geweest wat de lezer maar wil dat hij is. Er is bewijs voor zijn goedheid, en bewijs dat hij slecht is. Eindelijk, met het verschijnen van het laatste boek in de serie, heeft Rowling het laatste woord.
Craig Berman is schrijver in Washington, D.C.