Opzij Fido. Honden zijn niet de enige huisdieren die een hint van mensen kunnen opvolgen. Uit een nieuwe studie blijkt dat katten het verschil kunnen horen tussen de klank van hun naam en die van andere woorden. Brave poesjes.
Wetenschappers hebben al bestudeerd hoe honden reageren op het gedrag en de spraak van mensen. Maar onderzoekers zijn nog maar net begonnen met het bestuderen van de interactie tussen mens en kat. Huiskatten (Felis catus) blijken te reageren op de uitdrukkingen op de gezichten van mensen. Katten kunnen ook onderscheid maken tussen verschillende menselijke stemmen. Maar kunnen katten ook hun eigen naam herkennen?
Educators and Parents, Sign Up for The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Science News for Students te gebruiken in de leeromgeving
“Ik denk dat veel katteneigenaren het gevoel hebben dat katten hun naam kennen, of het woord ‘eten’,” zegt Atsuko Saito. Maar er was geen wetenschappelijk bewijs voor de voorgevoelens van kattenliefhebbers. Saito is een psycholoog – iemand die de geest bestudeert – aan de Sophia Universiteit in Tokio. Ze is ook een katteneigenaar van een kater met de naam “Okara,” wat sojavezels of tofu restjes betekent in het Japans.
Dus sprongen Saito en haar collega’s op die onderzoeksvraag in. Ze vroegen de eigenaren van 77 katten om vier zelfstandige naamwoorden van gelijke lengte te zeggen, gevolgd door de naam van de kat. De katten verloren geleidelijk hun interesse bij elk willekeurig zelfstandig naamwoord. Maar wanneer de eigenaar de naam van de kat zei, reageerde de katachtige sterk. Ze bewogen hun oren, kop of staart, verschoven hun achterpoot positie. En, natuurlijk, miauwden ze.
De resultaten waren vergelijkbaar wanneer katten alleen leefden of met andere katten. Zelfs katten in een kattencafé – waar klanten met veel katten kunnen rondhangen – reageerden op hun naam. De naam hoefde ook niet van een geliefd baasje te komen. Wanneer een niet-eigenaar de naam zei, reageerden katten nog steeds meer op hun naam dan op andere zelfstandige naamwoorden. De wetenschappers publiceerden hun bevindingen op 4 april in Scientific Reports.
Eén bevinding gaf het team wel enige aarzeling. Katten die in kattencafés woonden, reageerden bijna altijd op hun naam en die van andere katten die daar woonden. Huiskatten deden dat veel minder vaak. Misschien komt dat omdat kattencafés zoveel katten in huis hebben, speculeren de onderzoekers. Katten in deze cafés hechten zich niet alleen aan één eigenaar of een gezin. Veel mensen bezoeken de cafés, dus de katten horen hun namen van veel onbekende en bekende stemmen. Een kat die in een café woont, kan ook vaak zijn naam horen roepen op hetzelfde moment als die van een andere kat. Het kan dus moeilijker zijn voor katten om hun eigen naam te associëren met positieve gebeurtenissen (zoals aandacht en traktaties) in deze omgevingen. Als volgende stap hopen de onderzoekers uit te zoeken of katten zowel de namen van hun katachtige huisgenoten als hun eigen namen herkennen
Deze bevindingen betekenen dat katten zich voegen in de rij van dieren die in experimenten een soort reactie hebben laten zien op de namen die mensen hen geven. Tot deze dieren behoren honden, dolfijnen, apen en papegaaien. Het is echter moeilijk om tussen soorten te vergelijken. Sommige honden, bijvoorbeeld, kunnen het verschil zien tussen honderden menselijke woorden (niet dat dat een wedstrijd is of zo). Maar bij hondenstudies gaat het meestal om opdrachten en apporteertests. Katten reageren misschien wel op hun naam, maar niet veel katten kunnen de moeite nemen om te apporteren.
De studie maakt een sterke zaak dat katten spinnen-perfect in staat zijn hun eigen naam te herkennen. Het krijgen van een traktatie of knuffels als beloning is een deel van hoe katten leren een naam te herkennen. Maar eigenaren kunnen de naam van hun kat ook in een negatieve context gebruiken, zoals schreeuwen tegen Fluffy dat hij van het fornuis af moet gaan. Als gevolg daarvan kunnen katten waarschijnlijk leren om deze bekende uitingen te associëren met goede en slechte ervaringen, merkt Saito op. En dat zou wel eens niet goed kunnen zijn voor de relatie tussen kat en mens. Dus alleen de naam van een kat gebruiken in een positieve context en een andere term gebruiken in een negatieve context zou katten en mensen kunnen helpen om duidelijker te communiceren.
Katten herkennen hun naam dus wel. Maar komen ze ook als ze geroepen worden? Verwacht er niet te veel van.